В особняке Ренджи.
Для кошачьей расы подъем на трехэтажную виллу был довольно легким. Эш под покровом ночи, после своей «тайной встречи» с революционной армией, быстро вернулась к Ренджи.
Кошкодевочка, проскользнувшая в свою комнату через окно, увидела, что внутри все было так, как и было, и не было никаких признаков того, что ее запертая дверь открывалась. Эш вздохнула с облегчением, ее два кошачьих уха, которые были напряжены, наконец-то расслабились.
Однако прежде чем Эш успела что-то сделать, серия стуков в дверь заставила ее подпрыгнуть. Хвост виновной Кошкодевочки выпрямился от страха, и ее первой мыслью было:
«О нет, меня раскрыли?»
Пытаясь успокоиться и не желая медлить, она нервно открыла дверь.
К счастью, это была странная служанка, стоявшая снаружи.
«Мисс Эш, пора ужинать. Номер 86 с нетерпением ждет возможности занять должность старшей горничной благодаря своим кулинарным способностям», — сказала горничная.
«Уже пора ужинать?»
Эш почувствовала облегчение от того, что ее не застали за опозданием.
Когда она торопливо согласилась и спустилась по лестнице, Эш подумала о своей роли в революционной армии, где она заботилась о детях и помогала с простой едой. Но она ничего не знала о кулинарии высокого класса.
«Что мне теперь делать…?»
«А?»
«Что это за аромат?»
Эш, еще не вошедшая в столовую, уже почувствовала что-то необычное. И когда служанка провела ее в столовую, Кошкодевочка была ошеломлена, увидев стол, полный тщательно приготовленных блюд, от закусок, таких как хлеб и холодные блюда, до основных блюд из куриной грудки с фуа-гра, жареной утки и приготовленной на пару рыбы.
Не говоря уже о том, что было гораздо больше, казалось бы, обычных домашних блюд, однако они были приготовлены с яркими цветами и соблазнительными соусами.
«Это… все уже готово»
«Тогда зачем меня сюда позвали?»
Пока Эш была озадачена, она заметила четыре стула вокруг обеденного стола. Горничная и Эйлин, которая вернулась домой, заняли два из них. Оставшиеся два, один, очевидно, во главе стола, и последний,
«может ли это быть…»
Глоток.
Горло Эш непроизвольно дернулось, а ее желудок, казалось, тихо протестовал.
Обычно в революционной армии это была в основном картофельная каша, иногда с несколькими овощными листьями. Получить жареное блюдо с маслом было как новогодний пир, не говоря уже о мясе.
У полулюдей обычно аппетит больше, чем у людей, особенно у таких, как Эш в период развития. Столкнувшись с таким огромным искушением, ее долго подавляемые инстинкты начали пробуждаться.
Самое мучительное для голодного человека — это не смотреть на вкусную еду, а смотреть, как другие смакуют ее!
Хорошо, тогда.
Описать текущее состояние Эйлин за обеденным столом как «смакование с наслаждением» было бы слишком мягко. Точнее, девушка жадно ела, желая иметь четыре руки, чтобы наслаждаться пиршеством.
После того, как Эйлин стала Затмением, ее аппетит действительно резко возрос. А учитывая, что ее происхождение было похоже на происхождение Эша, то есть она была из трущоб, она никогда раньше не видела столь обильного и роскошного ужина.
Глоток, глоток*
Слюнные железы Эш яростно выделяли слизь, словно дьявол нашептывал ей, чтобы она заняла оставшийся стул за обеденным столом.
К тому времени, как Эш пришла в себя, она… она уже села!…
«Не будь таким нерешительным! Давай, это, это и это, ешь больше… не могу же я быть единственной, кто толстеет». Эйлин, потянув Эш на свое место, начала наполнять тарелки перед Эш едой.
Если бы не последняя фраза, произнесенная виноватым шепотом, это было бы вполне похвально.
К сожалению, прежде чем Эш успела приступить к еде, ее попытка была остановлена Номером 86.
[Каменное лицо*. Хозяин приказал, чтобы мисс Эш пока не разрешалось есть это]
«Мне очень жаль! Мне очень жаль!»
Эш в панике извинилась, быстро отложила палочки для еды и приготовилась встать со стула, как и положено рабыне, стоящей снаружи и наблюдающей за тем, как едят ее хозяева.
Но прежде чем она успела закончить, сзади послышались шаги. Обернувшись, Эш увидела владельца особняка, благородного молодого человека.
Ренджи, теперь в кухонном фартуке и прихватках, нес небольшой глиняный горшок с кашей. Он подошел к Эш, заменив ее тарелку с едой на горшок с кашей.
«Это для тебя». Сказав это простое предложение, Ренджи вернулся во главе стола, чтобы насладиться ужином.
«Это мое?»
Эш посмотрела на молодого человека, который только что приготовил, а затем на горшок перед ней. Она почувствовала, что ее мировоззрение подверглось серьезному испытанию, неописуемая эмоция неудержимо вырвалась из ее сердца.
Потому что…
«Главный повар… для раба?»
Если этого было недостаточно, служанка рядом с ней начала объяснять: [На основании моих расчетов и анализа, резкое изменение рациона мисс Эш и потребление слишком большого количества жиров не рекомендуется. Руководство предлагает продолжать легкую диету, постепенно добавляя яйца, молочные продукты и мясо, пока организм полностью не адаптируется. Эта каша была добровольно приготовлена хозяином специально для питания мисс Эш, * объяснила Номер 86, помогая своему холодному и отчужденному хозяину*]
Эш: «…»
Она осторожно открыла крышку глиняного горшка, и поднялся белый пар, сопровождаемый сильным ароматом каши. Каша была богата различными ингредиентами, такими как ячмень, овощи, измельченное мясо и ямс. Чем сложнее каша, тем сложнее и энергозатратнее ее готовить.
Теперь дело было уже не в каше.
Речь шла скорее о смысле, который скрывался за этой миской каши.
«Когда в последний раз кто-то проявлял ко мне такую заботу и внимание?»
«А, я вспомнил…»
Всплыли размытые образы. Ей было всего несколько лет. Обеденный стол тогда не был таким красивым, а еда не была такой обильной и вкусной. Но они были счастливы, потому что она могла заставить отца накормить ее, ведя себя мило, а ее мать могла часами печь любимое печенье ее младшей сестры.
Пока огонь не опустошил их жизни, человеческие солдаты не вторглись, и под ночным небом, окрашенным красным пламенем, ее народ был схвачен, посажен в клетку и надет ошейник. Она и ее сестра могли только прятаться на деревьях, беспомощно наблюдая за тем, как все разворачивается.
Позже, чтобы выжить, она и ее сестра начали скитаться, даже разделяясь. К счастью, в самый отчаянный момент она нашла революционеров.
Хотя ее время с революционерами было коротким, всего полгода, ее упорный труд и выносливость быстро заслужили ей место и доверие среди них. Но именно из-за этого Эш могла острее чувствовать гнетущую атмосферу среди революционеров.
На поверхности все подбадривали и помогали друг другу, но Эш, будучи чувствительной, знала, что это всего лишь фасады, хрупкие и легко ломаемые. По мере того, как положение революционеров ухудшалось, внутренние конфликты и споры становились все более частыми, и реального выхода не было видно. Они называли себя «армией революции», но они были просто группой людей, цепляющихся друг за друга в отчаянии.
Кап, кап*
Эш не знала почему, но ее зрение затуманилось, густой туман слез застилал ей глаза, и несколько капель упали в кашу.
Она ненавидела эту сторону себя, особенно когда думала о революционерах, зависящих от нее, это наполняло ее чувством вины. Однако в такие моменты, когда Эйлин, странная служанка, и ее новый хозяин проявляли заботу в своих путях, Эш хотела, чтобы время замерло.
Говорят, что за сотню баксов можно купить отчаянного нищего, и все думают, что это слишком легко, да? Но на самом деле, кто бы это сделал?
По крайней мере, для Эш Ренджи был первым. Не просто человеком-дворянином, но и первым человеком после потери ее родителей, который приготовил еду только для нее.
Даже если это была всего лишь кастрюля каши.
Эш зарылась головой в кашу, крепко сжимая деревянную ложку и отправляя ее в рот, надеясь таким образом скрыть свое залитое слезами лицо.
«Хозяйская каша…»
«Это было так вкусно»
