Туп.
Туп.
Туп.
Сердцебиение Валеры отдавалось у нее в ушах громовым барабанным боем, затмевавшим ее тяжелые шаги. Несмотря на это, ее дыхание стало ровным и спокойным. Как бы она ни волновалась, она прекрасно осознавала, насколько важен контроль дыхания во время бега, особенно если она хотела поддерживать спринт в течение сколько-нибудь заметного периода времени.
И кроме того, сказала себе Валера, она вполне могла просто так паниковать. Или, шептала другая часть ее, у нее может быть очень
хорошая причина.
В ее сознании вспыхнул образ маленькой статуи, прорванной мимо того, с чем она могла справиться, и взорвавшейся облаком смертоносных осколков. Затем, конечно, он превратился в статую еще большего размера. Она, конечно, не видела статую, которую заказал Совет, поэтому ее мысли обратились к худшим местам; Валера представил себе гигантское чудовище, взрывающееся с такой силой, что созданные им осколки могли разрушить здания.
Это было смешно, но она обнаружила, что двигается немного быстрее.
Она завернула за угол, едва увернувшись от края скамейки, существование которой ускользнуло от ее сознания, и помчалась так же, как и она. Выкинув одну руку наружу, она поднялась вверх и вперед, перепрыгнула через препятствие и продолжила свой путь.
Руку щипало, боль пронзила ладонь. Из раны исходило щекотание, из маленькой ранки хлынула кровь.
Несколько криков заставили мирных жителей уйти с ее пути, некоторые быстрее, чем другие. Несмотря на это, Валера хорошо провел время и быстро прибыл на рынок.
Найти статую заняло меньше одного мгновения.
Резьбу по камню разместили в самом центре рыночной площади – выбор, имевший большой смысл. Совет заказал эту пьесу как способ поднять боевой дух; это должно было стать напоминанием о позитиве
текущей ситуации Оркена. Способ отвлечь внимание от более тревожных вещей.
Имеет смысл разместить его там, где его будет часто видеть большинство горожан.
В любой день рынок представлял собой оживленный улей, наполненный толпами людей, изучающих множество предлагаемых безделушек и предметов первой необходимости. Там всегда был какой-то хаотичный, радостный шум, который Валера очень любил. Оно было наполнено жизнью больше, чем любое другое место в Оркене. Дети с радостью бродили по широкой рыночной площади, уклоняясь от цепких рук своих смотрителей. Торговцы продавали свои товары, заявляя о превосходстве своей продукции всем, кто желал ее слушать. Взрослые просматривали и общались в поисках сделок и сплетен.
Валера ничего этого не слышал. Валера увидел
ничего подобного.
Не сейчас. Не сегодня.
Вместо этого на площади воцарилась неестественная тишина, толпа отступила к краям и прочь от яркого голубого света, который рос в ее центре. Это была естественная реакция, безопасная
один, держась подальше от чего-то, что светилось таким мощным светом маны, — и поэтому они отступили.
Все, за исключением одной маленькой одинокой фигурки, которая подползла все ближе, протянув руки и широко раскрыв глаза.
Валера пришел в движение. Она преодолела расстояние с еще большей скоростью, чем раньше, бросившись между ребенком и светом. Ее колени ударились о землю с болезненным стуком, достаточно сильным, чтобы оставить синяк; одна рука обняла любопытную малышку, крепко прижимая ее к щиту, который был ее собственной грудью. Позади нее снова вспыхнул свет, достаточно сильный, чтобы заставить слезы покатиться из ее глаз.
Она вздрогнула, крепко сжав их. Уколы плясали по ее коже, призрачные впечатления того, что могло бы быть; Она уже могла представить, как огромная статуя позади нее взрывается яркой вспышкой света, посылая осколки размером с кулак, пронзающие ее спину. Ее свободная рука нашла Тотем на шее, скользкая от крови ладонь крепко прижималась к деревянной поверхности, и она выдвинула крайние мысли о предупреждении и тревоге на передний план своего разума.
Это было несложно. Они уже были там.
Ребенок ахнул, а Валера приготовилась к мучительному взрыву.
Оно так и не пришло. Ее рука слегка дернулась, окровавленный Тотем почти вырвался из ее рук, словно его тянула невидимая рука.
— Красиво… — прошептал тоненький голосок, полный наивного чувства удивления.
Мир вернулся медленно расширяющейся щелью, глаза Валеры распахнулись с чувством облегчения.
Свет угасал.
Ее ладонь неприятно заболела, разрезанная кожа моментально зацепилась за резные деревянные весы. Словно гоняясь за угасающим светом, Валера вывернула шею, стараясь удержать ребенка позади себя.
В центре площади на возвышении стояла массивная копия Маленького Стража.
Делает ли это его Гигантским Стражем?
Это было не смешно. Нисколько. Несмотря на это, слегка истерический смех сорвался с ее губ, и она поймала себя на том, что крепко обняла ребенка. К тому времени, когда она снова взяла себя в руки, другие начали двигаться вперед. Мягкий голубой свет — гораздо более нежный, чем тот, который еще недавно наполнял рынок, — лился из щелей между их пальцами.
Они тоже это заметили, поняла она.
Нити ее ожерелья снова сдвинулись, слегка подернутые невидимой рукой. Она позволила себе двигаться под действием этой неземной руки, одной рукой подняв ребенка к бедру и повернувшись. Крошечные ручки обвили ее шею, а голова прижалась к груди.
Медленно и осторожно она двинулась вперед, готовая повернуть назад при малейшем признаке опасности, но по-настоящему не веря, что она будет. Опасность уже миновала.
— Милая змея… — снова прошептал ребенок, извиваясь в ее объятиях. Одна рука потянулась вперед, хватая воздух.
Красиво, подумал Валера. Маленький Страж был милым и крошечным; статуя не была ни тем, ни другим. Оно было почти величественным, с его обсидианово-черными кольцами, которые казались более чешуйчатыми, чем камень, скрученный под его телом. Свет вокруг этих катушек слегка потускнел, но это только привлекло внимание к остальной части странной статуи. Свет лился из полусферы, выступавшей из его головы, сияя ярко-синим оттенком золота.
А ниже, заполняя зияющую пасть зверя, виднелась масса мерцающего голубого пламени.
Она могла сказать, что они не были настоящими. Они не выделяли никакого тепла, в отличие от настоящего огня. Даже на расстоянии нескольких шагов не было никаких изменений.
Он был всего лишь светлым, как и все остальное.
Она снова шагнула вперед, следуя за почти незаметным рывком [Тотема Маленького Стража].
все еще зажата между ее пальцами. Еще один буксир. Еще шаг.
Буксир.
Шаг – и Валера стоит перед пламенем.
Ребенок на ее бедре хихикнул, его глаза ярко сияли, когда она смотрела на пламя. Только сейчас Валера заметил, что там был [Тотем Маленького Стража].
вокруг шеи ребенка, подпрыгивая и раскачиваясь под неосязаемым ветерком.
Она повернулась обратно к огню, моргая от ослепительного света. Пламя потянулось, ищущие щупальца тянулись к [Тотему Маленького Стража].
на шее Валеры. Другой усик потянулся к тому, что носил ребенок; Валера повернулась в сторону, преграждая ему путь собственным телом, и оно потянулось назад.
На всякий случай. Она была уверена, что это безопасно, но подвергать опасности ребенка не нужно.
Ожерелье в ее руках снова дернулось, сильнее, чем раньше. Пламя вытянулось наружу, скользя сквозь щели между ее пальцами.
Они соприкоснулись.
Странное ощущение сдавило ее разум, словно мысленный мускул, о существовании которого она только сейчас поняла. Прилив энергии наполнил ее мышцы. По ее ладони пробежал покалывающий зуд. Она стряхнула его, выдернув руку из [Тотема Маленького Стража].
и осторожно вытерла им ногу. Странное ощущение, давившее на ее разум, исчезло. Энергия иссякла. Зуд прекратился.
Она повернула руку и замерла.
Порез почти исчез.
Она снова коснулась своего ожерелья, отпустив его только после того, как ее ладонь перестала покалывать, и счастливо улыбнулась тому, что увидела.
Затем, снова прижав руку к своему измененному Тотему, она напрягла мышцы, которых у нее никогда раньше не было.
Свет вокруг нее потускнел, и иллюзорное пламя задергалось.
Она снова согнула его.
