Моя чешуйчатая плоть слегка царапала поверхность небольшого туннеля, когда я скользнул обратно в пещеру с мана-водой. Я слышал равномерное капание мана-воды, медленно стекающей с каменных шипов наверху блестящими маленькими шариками света. Я слышал рев чего-то плохого в далеком туннеле, эхом отражавшийся от стен Мирового Подземелья. Я слышал собственное дыхание, прерывистое от последствий плохих снов.
Я мог слышать свой страх.
И все же я скользнул дальше.
Были вещи поважнее моего страха.
Война в пещере мановой воды давно закончилась. Судя по безудержной активности в сети нитей выше, а также по возросшему количеству обмотанных нитями фигурок, безвольно связанных между собой, Ариды победили. В каком-то смысле это принесло облегчение.
Если бы они так легко проиграли, что бы это значило для меня?
Убедило бы это Великое Ядро полностью отказаться от меня?
Вместо этого они победили. Не без затрат, конечно. Тут и там я мог видеть маленькие кусочки поверженных Арид, чудом переживших пир Гнойных Крыс. Крошечный кусочек ноги, прижатый к ножке светящейся шапки, с маленькими черными волосками, пропитанными кровью. Раздавленный кусок глаза, растоптанный роящимися ногами. Кусок клыка, пронзивший верхние края головы светящейся шапки.
Я надеялся найти несколько трупов Арид. Мне нужно было всего лишь четыре для Черты Крови, которую показал мне свет мысли. Эта надежда была разбита.
Гнойные Крысы не оставили после себя никого из побежденных.
Я поднял голову вверх, рассматривая цветущую сеть потолка наверху. Через несколько мгновений я нашел объект своей величайшей ненависти: мать Арид. Она лакомилась несколькими свертками, покрытыми странной жидкостью, высасывая их заранее переваренные останки.
Вокруг нее к пиршеству победы присоединились и другие Ариды – некоторые получили порции больше, чем другие. Тем не менее, я видел, что большинство ее детей присоединились к ней. Даже младенцы получили свои небольшие порции, радостно пожирая побежденных плохих существ.
Пока они были отвлечены пиршеством, я скользнул в бассейн с водой маны, скользнув в его сияющие глубины. Как и раньше, мое тело приняло мана-воду, как будто оно было создано для нее, позволяя мне извиваться устойчивыми, гладкими полумесяцами, прорезающими глубины. Я вынырнул на поверхность, открыв рот, чтобы проглотить струю мана-воды. Он проскользнул мне в горло, перейдя в уже знакомое теплое состояние и отправившись в ядро моей маны. Он почти высох из-за напряжения, вызванного проникновением в меня яда. Хотя [Мана Веном I]
настолько заметно увеличило свою эффективность, что поддерживать ее было непросто.
Сама по себе мана-вода не содержала и близко такой чистой силы, как то, что было пропитано маной зловещего пламенного взгляда. На своем пути он не обжег мои внутренности; от этого у меня не закипела кровь. Тем не менее, мне это было не нужно. Присутствие пламенного злодея уже позволило мне сформировать незначительное ядро маны. Он уже оставил свой след на моем теле.
Теперь мне оставалось только наполнить созданный им сосуд. Это был медленный процесс. Я был уверен, что вода маны, находящаяся ближе к скоплениям Ядер Подземелий, была бы более эффективной, позволяя мне перезарядить свое ядро маны за гораздо меньшее время. Здесь, вдали от собранных Ядер, наполненный лишь постоянным присутствием самого Мирового Подземелья, мана-вода была гораздо слабее.
Этого было достаточно, как и мне сейчас.
Мана наполнила меня, заняв свое место в маленьком ядре маны на чешуе моей головы. Свирепый шторм сформировался, извиваясь в пространстве над спокойным прудом, лежавшим под ним. Я использовал его, пока мог.
Надо мной пировали Ариды, отвлеченные своей недавней победой. Я надеялся, что вскоре они начнут страдать от болезни Гнойных Крыс. Возможно, не в такой степени, как у меня, но я не был уверен. Они потребляли пищу иначе, чем я, и, возможно, у них даже была устойчивость к болезни. В любом случае мне нужно быть готовым.
Вероятно, сегодня у меня будет лучший шанс сократить их число.
Я укротил бурю маны, приведя ее в порядок. Я закрутил лужу внизу, связав ее со своей яростью. Две силы встретились, образуя баланс. Мана начала течь под моей волей, перемещаясь вместе с моим намерением, вырвавшись из состояния покоя внутри ядра. Оно текло по каналам, которые я создал, прижимаясь к границам и краям, но так и не преодолев его. Он хлынул в мой накопленный яд, наполняя его своей силой.
Моя усталость росла. Мое ядро маны опустело.
Но я еще не закончил.
Я снова наполнил себя мана-водой и выпил ее с ненасытностью, порожденной самым могущественным видом жадности – жаждой мести. Жажда власти. Стремление к безопасности.
Мана-вода изменилась. Я снова выпил. Снова. Снова.
Мое ядро снова переполнилось, и я высвободил эту переполненную ману, наполняя свой яд ее силой.
Я начал уставать, но не остановился.
Я снова наелся. Потоки маны текли через меня, как постоянная река, неумолимый поток к конечному пункту назначения.
Мой разум затуманился, мое тело ослабло.
Свет мысли замерцал.
Малый основной навык: [Управление маной II] увеличено.
[Управление маной III] Получено.
Я продолжал идти, хотя все мое существо боролось против меня. Мое зрение затуманилось и сузилось по краям, растворяясь во тьме. Мои уши наполнил жужжание, нескончаемый гул, который вызвал у меня приступ паранойи.
И все же я выпил.
Тем не менее, я перенес растущий запас маны.
И все же я терпел.
Я не знал, как долго это продолжалось. Я потерял счет всему, кроме бесконечного потока, всего, кроме шторма, лужи и своего яда. Я почувствовал мучительный ожог, словно обожженный изнутри, пульсирующий в ритме биения моего сердца. Он накатывался волнами, каждая из которых грозила меня утопить. Каждый угрожал сломать меня.
И все же я выпил.
Тем не менее, я переместил растущий запас маны.
И все же я терпел.
Свет мысли замерцал.
Малый основной навык: [Управление маной III] увеличено.
[Управление маной IV] Получено.
Я упал, соскользнув в глубину внизу. Мое зрение сузилось до точки, крошечного пятна яркого синего света, окруженного бесконечной тьмой. Жужжание наполнило мои уши. Кровь коснулась моего языка и собралась во рту.
Я устало встряхнулась, проснувшись прежде, чем мана-вода успела наполнить мои легкие. Моя длина извивалась в глубинах бассейна, волочась по форме, скорее напоминающей линию, чем настоящий полумесяц. Мановая вода давила на меня, увлекая вниз. Отталкивая меня назад.
И все же я терпел.
Мои легкие горели, но этот ожог был ничем по сравнению с обжигающими импульсами, которые уже атаковали мои внутренности. Мое зрение затуманилось, но это пятно было ничем по сравнению с черным туннелем, который уже окутывал мое зрение. Мой разум кричал, но ужас был ничем по сравнению со страхом перед покинутостью Великого Ядра.
Я бы проявил себя.
Чего бы это ни стоило.
Спустя, казалось, вечность, я вынырнул на поверхность и выплеснулся на берег. Мое дыхание вырывалось хриплым шипением, почти скрытым за шумом в ушах. Я посмотрел вверх, движение было медленным и слабым, мои силы были истощены болью и усталостью. Пир Арид закончился в то время, когда я провел в бассейне с мана-водой.
Даже сквозь затуманенное, затемненное зрение я мог видеть, как самые слабые из них начали поддаваться гнойной болезни. Это было незаметно, но оно было. Их ноги слегка покачивались, пока они шли среди ниток; тут и там туго скрученные нити слегка гудели в ответ на оплошность.
Другие среди них нашли в своих гнездах, найденных в укромных уголках величайших каменных шипов, огромные переплетения мерцающих нитей, которые позволяли легко найти тела Арид. Среди них было немного сложнее выделить наиболее пострадавших. Они были слишком неподвижны. Моё зрение слишком ухудшилось. Мои мысли слишком затуманены.
Тем не менее, я мог видеть, как самые маленькие из них время от времени дергались, охваченные плохими снами. Будем надеяться, что старшие вскоре последуют за ними.
В любом случае, даже в тумане своего перегруженного тела я знал, что это будет мой лучший шанс на долгое время.
Группа Aridae находилась в самом слабом месте. Я, несмотря на агонию, вероятно, был на пике своих сил.
Мне нужно было всего четыре.
Я хотел большего.
