Горло горело, разрывая и разрывая с каждой новой рвотой и рвотой. Ничего не осталось, но тело Валеры словно забыло об этом – а может быть, ему было просто все равно.
Кровь стучала, стучала по ушам, как барабан, заглушая мир.
Ее щеки щекотали, слезы, текущие между плотно закрытыми веками, останавливались небольшими движениями и прикосновениями раздвоенного языка.
В любое другое время этого могло бы быть достаточно, чтобы вырвать Валеру из ее страданий; полная абсурдность ситуации была достаточно странной, чтобы показаться смешной. Она уже смеялась, когда была свидетелем этого раньше, видела, как плачущие дети по очереди начинали хихикать, оторванные от меланхолии неуклюжими попытками Маленького Опекуна подбодрить их.
Валера теперь не смеялся. Она не смогла бы, даже если бы попыталась. Не из-за того, что у нее горело горло, живот болел, а мысли то и дело возвращались к моментам смерти ребенка.
Ранее она приняла слова Дорана. По крайней мере, она так думала. Это действительно было
В том, что случилось с этой маленькой девочкой, виновато Ядро. Это
Это был тот, кто скручивал ее и контролировал, заставляя невинного ребенка делать что-то дикое, а не Валера.
Но именно Валера в конце концов убил ее, а не Ядро или его заражение.
. Она могла бы попытаться сказать себе иначе, убедить себя, что маленькая девочка была просто трупом, пилотируемым кем-то другим, но она знала, что это неправда.
Может быть, если бы Валера сама не испытала на себе начальные стадии процесса, хотя признаки заметила лишь потом. Может быть, если бы она не чувствовала то же самое
начал расти и прикрепляться к ее мышцам и нервам, пытаясь превратить ее в живую, ничего не желающую марионетку. Возможно, если бы она не увидела, как жизнь покинула глаза маленькой девочки, отрезанные лезвием, пронзившим ее горло.
Такая рана не остановила бы марионеточный труп. Трупы не могут истекать кровью. Трупам не нужно дышать. У трупов нет таких глаз.
Эта истощенная маленькая девочка была еще жива, когда Валера ее убил.
Она приняла это, хотя и неохотно, хотя это было милосердием. Этого было достаточно, чтобы построить стену между ней и этим поступком, достаточно прочную, чтобы сдержать большую часть вины за то, что она сделала. Зная, что мог быть шанс, каким бы маленьким он ни был, эту девушку можно было спасти? Что ей не пришлось умирать?
Стена была разрушена, и вина, пролившаяся через брешь, только усилилась за ее борьбу. И все же Валера был Искателем. У нее была работа. Она выдержит, по крайней мере, на данный момент.
Ей пришлось; если не для себя, то для беспомощных марионеток, детей и взрослых, которые все еще бродили по разрушенному городу. У нее был долг спасти их.
Она выдержит.
Ее горло все еще горело, разрывалось и разрывалось от рвоты и рвоты, но тело начало успокаиваться.
Кровь все еще стучала в ушах, как барабан, но стала немного тише.
Ее щеки все еще щекотали, щелкали и трогали крошечным язычком, но слезы начали замедляться.
Она все еще не смеялась, но наконец послушала
.
«…Ядро, а не ты. Не вини себя, Валера.
Пальцы нежно впились ей в спину, описывая успокаивающие круги. Валера позволила себе откинуться назад и прижаться к ним, когда слова – слова Дорана, как она поняла – повторились снова. Она вздохнула, звук был прерывистым, рваным и лишь подчеркивал боль в горле и желчь на языке.
Глоток воды. Полоскание рта. Минута молчания.
Валера снова открыла глаза, момент уже позади. Мертвый. Когда она повернулась, чтобы посмотреть на остальных, это было с вновь обретенной решимостью.
«Мы собираемся спасти остальных», — прохрипела она. — Они все еще там, я знаю это. Валера попыталась улыбнуться друзьям, желая, чтобы они ей поверили.
«Валера… возможно, это не так. Мы с тобой заметили это рано, — тихо сказал Доран, словно не решаясь не согласиться. — Возможно, от них уже ничего не осталось.
Он был не прав. Они все еще были где-то там, их тела были украдены, а разум заперт. Она видела
он видел маленькую девочку, которая все еще жила внутри монстра. Он был не прав.
Валера оглянулся. Кала отвернулась, отказываясь смотреть ей в глаза. Эрик этого не сделал, но, похоже, был настроен скептически. Сомнительно. Роуэн был непостижимым; на этот раз его, казалось бы, вездесущее озорное поведение было полностью стерто. Из-за этого его было трудно читать, он превратился в человека, которого она не знала.
«Он может быть прав», — заметил Эрик. Валера пытался продолжать улыбаться, но это было сложно. Больно. «Невозможно узнать наверняка, не проверив это, и это создает свои трудности. Мы не знаем, что происходит с кем-то по мере развития заражения, или даже если они
все еще где-то там — что нужно, чтобы исцелить их. Каким бы полезным ни было исцеление нашего маленького друга, его количество ограничено. Если он высохнет, и тогда один из нас получит травму…»
Он сделал паузу, его голос смягчился. «Я не говорю, что вообще не стоит пытаться; просто… нам нужно быть осторожными с этим.
Улыбка Валеры исчезла, ее щеки неприятно защипало там, где она заставила это выражение оставаться за пределами естественного срока службы.
Ее зрение затуманилось. Ее руки сжались. Ее щеку защекотало, и она вздрогнула, когда раздвоенный язык втянулся обратно в крошечную пасть. Валера моргнула, удивившись, что маленькая провидица подошла так близко, а она даже не заметила.
Она поцарапала его чешую, заставив милейшего лапшу наклониться поближе. По крайней мере, он, похоже, не сомневался в ее утверждении. Это было приятно, хотя и потому, что он понятия не имел, о чем она говорит.
Валера вздохнул, повернувшись в сторону разрушенного города. Даже несмотря на то, что он был разрушен, под обломками и пылью все еще оставалась красота. Корни и лозы могли поглотить лишь определенное количество; кости города все еще остались. Успокаивало то, как ее глаза все еще могли видеть душу, скрытую под руинами, то, как они все еще могли проследить за обильной резьбой по фасадам зданий, продуктом работы многих городских ремесленников, а также за досугом, который пришел с почти бесконечным источником еды.
Предположительно, их было достаточно, чтобы они даже сформировали свою собственную Гильдию где-то в городе, ее залы были заполнены непомерным количеством камня и темного дерева, на которых можно было практиковать свое искусство.
Многие беженцы хвастались, что Маленькая Статуя Стража, украшающая рыночную площадь Оркена, была бы гораздо красивее в Зеленой Роще. Видя элегантность города, Валера не мог не согласиться. Она закрыла глаза, пытаясь представить это. Рынок, окруженный стенами, украшенными скульптурами из листьев и леса, с местом для отдыха в центре. Искусно вылепленная статуя, сияющая светом. Люди, оправившиеся от заражения Ядра Природы, отдыхают неподалеку, греясь в тепле и исцеляя его…
Ее глаза распахнулись, и кровь снова грохотала в ушах. Она улыбнулась. Это было так просто
решение. Элегантно, почти. Многогранный. Что-то, что могло бы достичь нескольких целей одновременно, обеспечивая исцеление, в котором так нуждались зараженные, и в то же время помогая достичь своей первоначальной цели в городе.
Это было идеально.
Это было бы не так прекрасно, как она себе представляла; ни она, ни ее собратья-Искатели не обладали необходимыми навыками.
Им придется обойтись.
— Роуэн, — сказала она, радостно улыбаясь. — Скажи мне, ты знаешь дорогу в Гильдию Ремесленников?
Мужчина не спешил с ответом, ошеломленный ее внезапной переменой в поведении. «Я… ну, я имею в виду, я сделал
». Он сделал паузу. «Добраться до него будет немного сложнее, чем мне хотелось бы, но я полагаю, что он в любом случае находится на пути к святилищу Ядра Природы, если только нас снова не развернут полностью. Почему?»
— Вероятно, у них есть кое-что, что нам понадобится. Улыбка Валеры стала немного ярче из-за его растерянного выражения лица.
«Есть вещи, которые нам нужны в Гильдии Ремесленников?» он спросил.
«Конечно! Нам понадобятся материалы, если в Зеленой роще будет своя Маленькая Статуя Стража, — ответил Валера. Ей потребовалось время, чтобы насладиться взглядами медленно зарождающегося осознания и снова почувствовать надежду.
Доран заговорил первым. «Это будет уродливая статуя».
Валера пожал плечами. Она не слишком беспокоилась по этому поводу. У них был большой опыт резки вещей, хотя никто из них не был ремесленником.
— Это не может быть так сложно, верно?
