Элара сразу заметила эффект от усилий Маленького Стража. Хотя некоторым, возможно, пришлось ждать дольше, пока волшебная жидкость просачивалась сквозь мышцы и кости, настроенные на ману чувства Элары сделали очевидными малейшие изменения.
Золотая жидкость, чем-то отличавшаяся от предыдущих капель, которые лишь исцеляли ее нанесенные самому себе травмы, в короткие сроки вызвала в ней очень много изменений — мышцы стали сильнее, кости стали плотнее, и даже ее разум, казалось, начал ускориться.
Это была сила в жидкой форме, и ее тело начало жадно ее пить, желая принять.
Она дернулась назад, когда другая марионетка дернулась вперед, их открытые челюсти сжимали пустой воздух. Промах, но едва ли. Элара, все еще чувствуя, что наблюдает за миром вокруг себя в замедленной съемке, встретилась взглядом с марионеткой.
Их окружали зеленые и черные прожилки, пестрая масса, которая была столь же ужасной, сколь и пугающе знакомой. Они извивались и корчились на поверхности кожи марионетки, хотя Элара знала, что их корни уходят гораздо глубже – и все же недостаточно глубоко, чтобы полностью уничтожить человека, спрятанного внутри.
Как и многие окружавшие ее марионетки, Элара узнала эту. Его звали Коран; честно говоря, надоедливый хвастун, у которого всегда были более возмутительные истории, но ни одна из них не была правдой.
Ее рука сжалась в сжатый кулак. Ее мышцы, наполненные заимствованной силой, заставляли удар расплываться в воздухе, несмотря на ее обостренные чувства. Ее рот открылся, чтобы извиниться.
— Прости, Коран.
Его челюсть разбилась, несколько зубов потерялись в тумане, плывущем вокруг них. Она подавила вздрагивание, зная, что мальчику, запертому внутри марионетки, пришлось бы ощутить всю агонию, связанную с этим. Надеюсь, он не будет злиться на нее.
Марионетка упала на бок, сломанная челюсть бессмысленно захлопала. Она безжалостно топнула, разбив одно из коленей существа прежде, чем оно смогло подняться.
Даже если марионетки не чувствовали боли, их всё равно можно было покалечить. В отличие от нее, они не зажили. И они этого не сделают, пока Эларе не удастся очистить споры вокруг них.
Ее взгляд сосредоточился на двух грибах, которые прятались за собравшимися марионетками, все еще выпуская постоянные клубы спор в туман вокруг них. Она подавила возмущение, возникшее при виде одного из них; он вырос из человеческого трупа, который нашел сладкие объятия смерти, на которые когда-то отчаянно надеялась сама Элара. По его размеру она могла сказать, что это было не очень давно.
Еще немного, и тебя могли бы освободить.
Краем глаза она заметила движение, когда марионетка, которой была Роуэн, все еще без копья, снова бросилась к ней. Он был быстрее остальных, его тело было свежим и отточенным жизнью Искателя.
Она вскинула руку, поймав его. Покрытый тяжелой броней, мужчина нанес удар с большей силой, чем она ожидала. Ее кости скрипели, но, временно укрепленные усилиями Маленького Стража, держались твердо.
Элара скользнула вниз и слегка в сторону, когда другая марионетка – та, в которой она узнала одну из сестер Корана, хотя и не могла точно вспомнить ее имя – попыталась воспользоваться затишьем в бою. Ее ноги скользили по ковру из мертвых спор, но равновесие Элары было лучше, чем когда-либо. В таком состоянии, как сейчас, она бы упала, только если бы захотела.
Она так и сделала, упав на одно колено и встретив атаку безмозглой марионетки свободным плечом, стараясь удержать Маленького Стража в безопасности. Змея зашипела, когда она толкнула себя вверх под углом, изменившаяся инерция заставила женщину беспомощно полететь над головой.
Будем надеяться, что спорам, которые контролировали ее, не хватит присутствия духа, чтобы забрать копье. Она почему-то сомневалась, что они это сделают.
Тело Роуэна качнулось на нее сбоку, оправившись от внезапного исчезновения. Тем не менее, каким бы сильным он ни был, он был гораздо менее опасен, чем раньше — хотя его не менее трудно было победить, учитывая, что большая часть его тела была покрыта пропитанной маной броней, которой, к сожалению, не хватало Эларе. Его копье, зачарованное маной плененного Ядра Оркена, могло бы легко пробить сопротивление ее импровизированной брони. И все же, с опасным оружием, скрытым в тумане позади нее, Элара просто собралась с духом и приняла удар на себя.
Под ее кожей расцвел тяжелый синяк, под поверхностью которого скапливалась кровь.
Она проигнорировала это, снова рванувшись вперед и оставив нападавшего позади. Возможно, в отличие от других марионеток, он подумает забрать копье, прежде чем следовать за ним. Возможно, нет.
В любом случае, пока Элара двигалась достаточно быстро, это не имело бы значения.
Малый основной навык: [Жизнь — Энергия I] увеличен.
[Жизнь — Энергия II] Получено.
Было легко увидеть, как капли бодрости начали действовать; Движения Благодарной, и без того неестественно изящные и почти дальновидные в ответ на окружавших ее испорченных Бессердечных, внезапно вышли на совершенно другой уровень. Я издал несколько радостных шипений, но большая часть звуков была жадно поглощена туманом вокруг нас. Я бы в ответ на оскорбление неодобрительно зашипел, но был уверен, что они проглотили бы и это так же жадно.
К счастью, казалось, что Благодарная прекрасно справилась без звуков ободрения в ее ухе, нанеся вред еще одному испорченному Нежителю. В следующие несколько мгновений ей удалось заблокировать заряд, отправить в воздух еще одного оскверненного и многое другое.
А затем мы снова двинулись в сторону Маленьких Кукловодов, которых испорченные пытались защитить.
Пока мы двигались, ее руки потянулись к клыкам по бокам, наконец освободив их. Они не светились таким же светом маны, как клыки других учеников Великого Ядра, но я знал, что это не имеет значения.
Какими бы опасными ни были их споры, сами Маленькие Кукловоды были слабы; их плоть была такой же мягкой и легко рвалась. Уязвимый.
Благодарный скользил по покрытой спорами земле, и воздух свистел прямо над головой. Серия мыслешипений обратила мой взгляд вверх, и я увидел, что один из оскверненных пытался нас замедлить. Каким-то образом Благодарный заметил это, а я нет.
Рудная плоть вспыхнула, свет маны моей собственной рудной плоти сверкнул, когда клыки Благодарного рассекли воздух.
Первый из Маленьких Кукольников пал; второй едва продлился дольше.
Почти сразу я заметил перемену в воздухе, ознаменовавшую победу Великого Ядра. Одна за другой споры вокруг нас начали умирать, и их так и не удалось заменить. Туман начал рассеиваться. Это был всего лишь небольшой круг чистого воздуха, сосредоточенный вокруг зоны влияния теперь уже мертвого Маленького Кукловода, но этого было более чем достаточно.
Благодарному быстро удалось покалечить оставшихся Порченых, раздробив им конечности, прежде чем они смогли вернуться в туман за пределами нашего недавно созданного бастиона. Один за другим они пали, оставив только последнего врага, которого нужно было победить.
Оскверненный Недра держал свой жезл с наконечником из рудной плоти, высвободив его из оков мертвой споровой плоти, пока Благодарный разбирался с остальными. Однако вместо того, чтобы сражаться, споры заставляли его отступить в туман.
Даже они, какими бы глупыми и безмозглыми они ни были, могли предвидеть неминуемость победы Великого Ядра. При этом я издал победное шипение, радуясь тому, что не осталось спорового тумана, способного поглотить его.
Благодарный, подгоняемый моим славным шипением, снова бросился вперед. С остатками [Жизнь — Энергия]
придав ей форму, она легко догнала. С исцелением, которое дает [Тотем Маленького Стража]
на шее у него был запас, это было еще легче; отступающий оскверненный начал дергаться и шататься, корни спор, заразившие его тело, начали отмирать.
Когда мы предстали перед ним, Благодарный взмахнул ногами, повалив его на землю. Отсюда она прижала его к земле и просто протянула руку, образуя мост к его обнаженной плоти. Я тек по его пути, как поток мана-воды, быстрый и неумолимый.
Мои клыки опустились, выпустив поток жизненной силы и обеспечив победу Великого Ядра.
Малый основной навык: [Жизнь — Живучесть II] увеличен.
[Жизнь — Энергия III] Получено.
Когда испорченный ученик однажды стал испорченным, я послал еще одну мысль-шипение. Это заставило мое тело повернуться, заставив его скользить к остальным. Имея поблизости источник мановой воды для пополнения своих резервуаров, мне не нужно будет сохранять ману на потом. Они тоже могут стать однажды испорченными, а не грязно испорченными.
Их можно было бы привести под свет Великого Ядра.
Я был уверен, что они будут благодарны.
