Взгляд Дорана оставался неподвижным, глядя в туман. Перед его глазами появились еще несколько человек, их скелетные фигуры, похожие на призраков и бродяг, измученные последствиями медленного голодания. Он видел, как несколько человек иногда запихивали в рот пригоршни мертвых спор, механически пережевывая и глотая грязное вещество. Доран сомневался в питании, которое оно давало; насчет вкуса у него было еще больше сомнений.
К счастью, его собственные похитители еще не заставили его есть. Судя по состоянию остальных, они, скорее всего, сделают это только в том случае, если его тело начнет умирать. Надеюсь, это означало, что этого никогда не произойдет.
Наверняка кто-то приходил – если не за ним, то за Валерой. Змее она понравилась, да? Оно придет. Это должно было произойти.
Валера был где-то рядом. Доран видел ее раз или два, и каждый раз волна облегчения пробегала по его телу. Просто увидеть ее не имело большого значения; Как бы он ни старался, Доран не мог заставить свое тело подчиняться его командам. Никакого спасения от него не будет. И все же было приятно видеть, что она рядом. Где-нибудь, где он мог бы знать, что она в безопасности, даже если она не свободна.
Его тело снова повернулось, в третий раз проходя мимо трупа странного Искателя. Он был раздавлен гигантским куском темного дерева, пластинчатая броня смялась под непреодолимым весом. Этот человек — судя по размеру трупа, он был уверен, что это был мужчина, даже полностью заключённый в причудливый доспех, каким был мёртвый Искатель — был своего рода загадкой. Насколько Доран помнил, только Зеленая Роща
имело Природное Ядро. Доспехи, которые носил труп, содержали ману как минимум двух отдельных Ядер – и об одном из них он только слышал.
Теневое ядро.
Наполненный тенью драгоценный камень на груди трупа снова замерцал, окутывая броню толстым слоем тьмы. Каким бы поврежденным оно ни было, далеко оно не ушло. Драгоценный камень был почти разбит и почти израсходован, его способности были ограничены отсутствием заряда. С каждым мерцанием тени высвобождалось еще немного накопленной маны. Всего через несколько часов он, вероятно, будет полностью исчерпан.
И все же, даже в разрушенном состоянии, это было чудо. У собственного кузнеца Оркена не хватило бы опыта, чтобы создать нечто подобное. Этот человек работал только с металлом, и эффекты, которые он придавал предметам, были более случайными, чем ему хотелось признавать.
Это было что-то другое. Мана проникает в драгоценный камень, а затем вставляется в уже зачарованную броню, создавая единое целое. Хотя Доран не мог сказать, в чем заключалось улучшение брони, учитывая, что он мог только смотреть на смятую вещь, он все же мог видеть, насколько хорошо драгоценный камень и броня сочетались друг с другом. Каждый раз, когда драгоценный камень шипел и его тени простирались, броня становилась тонкой и нематериальной. Даже труп, находившийся внутри, сделал то же самое, позволяя спорам просачиваться сквозь тьму, лишь слегка сопротивляясь. Если бы драгоценный камень был сломан немного меньше, он мог бы затронуть достаточную часть брони, чтобы корень провалился в ту же щель только для того, чтобы слиться с поврежденным трупом, когда распыляющийся драгоценный камень вернул его к реальности.
Возможно даже, что сила камня была такой же, как у этого человека, хотя Доран не был уверен. У него не было возможности узнать, сколько лет трупу. Конечно, ужасный запах давил ему в ноздри, но туман всегда
пахло ужасно. Это просто не было хорошим показателем, не в том смысле, в котором это могло бы быть обычно. Насколько он знал, туман не распространился так далеко, когда мужчина умер. Возможно, на последнем вздохе он дышал чистым воздухом.
Опять же, возможно, он этого не делал. Судя по тому, как споры проскальзывали сквозь тени, создаваемые мерцающим драгоценным камнем, Доран был почти уверен, что это принесет некоторую пользу.
защита. Возможно, не полностью, так как он сомневался, что оно сможет удерживать кого-то в нематериальности очень долго, но оно могло длиться достаточно долго, чтобы сделать безопасный вздох — при условии, что носитель вообще мог дышать в этом призрачном состоянии.
Он действительно был загадкой, мертвый Искатель. Доран задавался вопросом, откуда он. Неужели беженцы из Зеленой Рощи сначала нашли другой город, что побудило их послать Искателей за Ядром? Или кто-то уже был здесь и умер, пытаясь помочь?
Что бы ни случилось, Доран полагал, что это не имеет значения. Ядро все еще было здесь, создавая новых монстров. Они потерпели неудачу.
На данный момент это было все, что ему действительно нужно было знать.
Позже, сказал он себе, он сможет присмотреться повнимательнее. Позже, когда они с Валерой снова были в безопасности.
Потому что так и будет, снова сказал он себе, его ноги все еще шли сквозь туман.
Они были бы.
===
Тело Валеры снова почти споткнулось, споры, контролирующие его, все еще время от времени пытались овладеть ее улучшениями. Ее шаги были слегка рассинхронизированы, периодические всплески скорости заставляли одну часть тела Валеры двигаться быстрее другой.
Конечно, это ей совсем не помогло; она все еще была такой же беспомощной, какой была бы без них. Валера был нигде ближе к свободе. Тем не менее, было что-то приятное в том, чтобы стать свидетелем их неудачи. Это было подтверждением того, что, хотя они и пытались заявить права, тело Валеры на самом деле им не принадлежало.
К сожалению, это не означало, что ситуация не улучшалась. Мало-помалу похитители Валеры экспериментировали с ее движениями в поисках мастерства. Раньше это почти спотыкание могло обернуться полным падением; теперь она заметила это только потому, что была внимательной. Эта разница заставила ее сердце упасть.
Одна из бедняг забулькала неподалеку, немного жидкости застряло у нее в горле. От этого зрелища у Валеры снова забилось сердце. За исключением Дорана, все остальные выглядели слабыми и неустойчивыми; их тела были доведены до грани постоянного контроля спор, в результате чего они истощились. В отличие от нее, у этих людей не было бы надежды. Они не знали, что кто-то придет их спасти. Они не знали, что могут
быть спасенным.
Валера не раз видел жертву, которая постигла разум тех, кого им удалось спасти.
Не раз она боролась с контролем корней спор, отчаянно пытаясь что-то сказать – сказать хоть что-нибудь.
это помогло бы им продержаться еще немного. Ей почти показалось, что ее горло пульсирует, пытаясь произнести слова, но это было все. Воображение. Ее тело не было ее собственным. Слова так и не пришли.
Бедным душам вокруг нее не будет утешения, пока они не будут освобождены.
Грохот где-то внизу заставил вибрировать ее ботинки, вероятно, это остатки какого-то обрушения в глубинах мира. Судя по силе толчков, оно должно было быть довольно большим.
Тело Валеры снова вдохнуло, всасывая достаточно спор, чтобы заменить кусочки, разрушенные резьбой, прижатой к ее груди. Она могла бы найти место, где споровый туман не так сильно перекрывался бы; дыхание, которое было раньше, было приторным и густым, настолько, что она бы его откашляла, если бы корни спор не боролись с реакцией ее тела. Даже в этом случае этого было более чем достаточно, чтобы предотвратить исцеление Статуи Маленького Стража.
Она еще раз вдохнула. Стало легче, чем раньше. Она почти не двигалась. Туман был не просто тоньше. Это становилось
тоньше.
Надежда вспыхнула в ее груди, зажгла огонь внутри. Теплый комфорт, который сопровождал это, смешивался с пульсирующим жаром резьбы на ее груди, напоминанием о том, что у нее – и, что более важно, у бедных жертв, которые застряли в тумане гораздо дольше – есть выход.
Помощь приближалась.
Толпы зараженных начали вместе бродить в тумане в поисках причины. Споры тоже заметили изменение. Однако, в отличие от остальных, тело Валеры не ушло. Вместо этого он развернулся и пошел к тому, что, как она подозревала, было остатками Святилища. Тело Дорана присоединилось к ней, гигантский топор мужчины легко удерживался в одной руке.
Они стояли у разломов, как стражники на своем посту.
Она поняла, что это именно то, чем они были.
Пока она ждала на своем посту, туман продолжал разрежаться, постепенно уступая место приторно-зеленому воздуху.
Впереди образовался свободный от тумана круг, позволивший Валере впервые за долгое время увидеть вокруг себя.
Ее глаза остановились на одинокой фигуре, вошедшей в круг. Золотисто-голубой туман, едва заметный с того места, где она стояла, поднимался в воздух при каждом его вздохе.
Ее разум запнулся от этого зрелища, в замешательстве. Ее телу было все равно. Он рванул вперед, подняв лезвия и ударившись о сталь, усиленную маной.
Она увернулась назад, ветер пронесся мимо нее, когда булава Эрика ударила по стойке. Мужчина боролся не совсем правильно. Он был быстр – быстрее, чем она когда-либо помнила, – но это не было обычным ответом Эрика. Он бы сильнее давил на нее своей огромной массой и верой в свою защиту, пытаясь запереть ее, прежде чем она сможет обойти его.
Тело Валеры изогнулось в сторону за мгновение до того, как топор Дорана упал, тяжелый удар заставил противника подготовиться к нему. Споры в ее теле изогнулись, и Валера полетел вокруг его поднятого щита. Она подошла близко. К ее облегчению, его доспехи остановили ее атаку; ее лезвия, какими бы острыми они ни были, отскочили от доспехов Эрика градом искр.
И снова Эрик отреагировал не так, как ожидалось – потому что на самом деле это был не Эрик, поняла она, наконец поняв, как этот человек прошел сквозь туман, не став его жертвой. Цвета были ключевыми. Эрик уже был заражен чем-то другим.
Это был Маленький Страж, сражавшийся с формой Эрика.
Тело Эрика наклонилось вперед, заведя щит за Валеру и опрометчиво прижав ее к своей груди — а затем он укусил ее за шею, снова отбросив ее мгновением позже. Она покатилась по земле, облака мертвых спор пробирались в ее открытый рот.
Рана на ее шее пульсировала и пульсировала, мышцы почти мгновенно начали неприятно скручиваться. Споры Маленького Стража сражаются со спорами Природного Ядра. Еще один импульс тепла от [Тотема маленького стража]
вокруг ее шеи немного уменьшилось напряжение, а его лечебный эффект сгладил часть повреждений.
Ее тело снова двинулось, пытаясь подтолкнуть себя вверх. Мышцы ее шеи дернулись, словно сопротивляясь этому движению. Опять споры Маленького Стража. Валера тоже боролся, понимая, что споры слабеют. Не имея ничего, что могло бы их пополнить, она в конечном итоге станет свободной.
Этого было недостаточно. Споры согнулись сильнее, подбросив ее тело вверх. Она снова атаковала, ее тело, словно безмозглый автомат, охраняло свое Ядро. Валера старалась бороться с каждым шагом, но у нее мало что получалось. Может быть, может быть
, была небольшая заминка — но скорее всего нет.
Сталь зазвенела о сталь, когда топор Дорана снова оторвался от щита противника. Несмотря на то, что Эрик вышел из того места, которое должно было быть его слепой зоной, тело Эрика повернулось навстречу ее приближению, уже размахивая булавой. Он врезался ей в грудь, инерции ее собственного заряда было достаточно, чтобы выбить дыхание из ее легких. Только прочность доспехов удерживала ребра Валеры от проваливания внутрь.
Ее тело проигнорировало это, предпочитая вместо этого наносить удары одним лезвием за другим. Они снова вспыхнули на столь же стойкой броне Эрика. Валера видела бреши в его защите, возможности нанести удар по плоти, которыми она могла бы воспользоваться в одно мгновение. Споры, контролирующие ее, менее привыкшие к боям в доспехах, чем она сама, продолжали применять грубую силу для решения проблемы. Те несколько раз, когда они на самом деле пытались целиться в менее защищенное лицо мужчины, он легко отражал удары. Даже при той скорости, с которой могло двигаться ее тело, атаки были слишком предсказуемы.
Это почти рассмешило ее — было бы
если бы она только могла.
Тело Валеры просто не создано для грубой силы. А вот у Дорана так оно и было. И все же, точно так же тело и броня Эрика были созданы, чтобы выжить.
против силы. Они были вовлечены в дуэль идиотов, каждый из которых молотил другого в надежде, что один просто сдастся.
И все же что-то постоянно крутилось у нее в голове.
Если бы Эрик был здесь и находился под контролем Маленького Стража…
Он не будет здесь один.
Валера почувствовала знакомое покалывание в затылке, давно отточенные инстинкты заставляли ее обернуться. К счастью, споры не послушались.
Вероятно, им следовало бы это сделать.
