За пределами Ратуши рос лес, и растения, образующие его, тянулись вверх. Эрик никогда не видел столько красок в одном месте; Его видение заполнилось золотыми, синими, зелеными и коричневыми оттенками, живописным видом разнообразных оттенков, нарисованным мастером искусств. Цветные брызги вспыхивали тут и там, вырываясь из границ леса. Каждый сформировался так же, как и предыдущий: едва ли больше чем за мгновение и без видимых усилий. Они только появились на свет. Невероятно. Красиво.
Возле Ратуши стоял дракон, а камень, из которого он был построен, простирался еще выше. Эрик никогда не видел чего-то настолько унылого, но смертельно опасного; гладкие серые тела превратились в шипы, чешуйки, осколки и шпоры, каждый из которых был достаточно большим, чтобы убить человека огромных размеров. Серый цвет контрастировал с цветами леса. Брызги цвета пролились на тусклый, смертоносный камень, просачиваясь сквозь крошечные трещины и окрашивая его поверхность.
Несмотря на это, под ним всегда было еще больше серого, ожидающего, чтобы его нашли.
Каменный дракон издал еще один рев, звук разбивающегося камня и опасную дрожь, и его конечности начали освобождаться от корней, которые пытались его связать. Трещины каскадом побежали по его поверхности, начиная с тонких и заканчивая толстыми там, где повреждения собирались на нижних конечностях существа. Корни, листья, ветви и многое другое набросилось на зверя, связывая, сжимая и ломая.
и —
«Полагаю, нет необходимости спрашивать о том, что случилось с Природным Ядром, не так ли?» — прошептала Кала рядом с ним, легкий звук ее голоса был едва слышен из-за грохота камня и треска дерева. Эрик слегка повернулся, заметив ее краем глаза – но только это. Остальное его внимание сосредоточилось на лесу, выросшем практически из ничего, а также на бушующем в его недрах каменном драконе.
«Нет», — ответил он. — Думаю, нет.
Они вдвоем — и еще больше, по мере того как самые храбрые или самые безрассудные обитатели Ратуши пробирались, чтобы вглядеться между множеством промежутков между стеной, каждый новый свидетель, привлеченный вздохами предыдущего, — наблюдали за разворачивающейся битвой. То, что когда-то было руинами большой площади и заброшенными зданиями, окружавшими ее, превратилось во что-то из сна или кошмара.
Мечта, в которой большинство из них проживут всю свою жизнь, ни разу не увидев столько растительности в одном месте.
Кошмар, потому что сам лес был живой; состоит из монстров в форме сельскохозяйственных культур, деревьев, кустов и виноградных лоз, каждого из которых более чем достаточно, чтобы запутать тех, кто исследует глубины леса в поисках пищи.
«Даже когда он был меньше, мне потребовались все мои силы, чтобы сдержать его. Я даже думал, что смогу победить его, пока не понял, что он может взять все, чем я его ударил, и просто снова превратиться в другое тело. Это было… унизительно, — продолжила Кала, ее голос все еще был тихим, несмотря на грохот камня и скрип дерева. Она покачала головой, и это движение снова привлекло взгляд Эрика. «А теперь все это появляется в одно мгновение… Я не уверен, что смог бы что-то с этим поделать, если бы пришлось. Вознесенные немного несправедливы, не так ли?
Снаружи дракон метался и корчился, каждое движение заставляло землю под ногами Эрика дрожать. Гигантские корни безнаказанно хлестали по его бронированной шкуре, вырываясь сверху, в то время как более мелкие, хотя и слишком большие, растения внизу опутывали конечности зверя. Иногда великий зверь одерживал маленькую победу; здесь корень будет срезан, там срублено дерево.
Всегда то, что было разрушено, создавалось заново, атакующие растения вырастали со скоростью, которая бросала вызов тому, что должно было быть возможно. Даже размер растений не имел смысла; они были слишком большими, слишком высокими, слишком толстыми; выращенные без питательных веществ и воды, необходимых для чего-то меньшего по размеру, но, тем не менее, выращенные.
Это не должно было сработать. Это не имело смысла. Было ли это потому, что они на самом деле не были
растения больше не мутировали во что-то похожее на монстров после столь долгого пребывания рядом с Ядром Природы? Или это была просто сила Вознесенного в действии, достаточно силы, чтобы нарушить законы мира, стоя на одном колене?
Это не имело значения. В любом случае это сработало.
«Да, да», — ответил Эрик, обнаружив, что его взгляд обращен на крошечную змею, выглядывающую из ближайшей щели. Малышка, такая маленькая, несмотря на свою мощь, тихо зашипела. «Они действительно есть».
— Я когда-нибудь говорил тебе, почему я поселился здесь? — спросил его отец, скользнув глазами по одному из многочисленных посланий на потертом столе. Эрик позволил своей стойке немного расслабиться, позволяя мышцам расслабиться. Остальные уже были отпущены, чтобы собрать необходимые припасы перед поездкой в Вердант-Гроув, и в их отсутствие тон его отца стал скорее семейным, чем воинственным. Не то чтобы этот человек когда-либо полностью отделял одно от другого; многие воспоминания Эрика о его отце представляли собой комбинацию того и другого. Он был просто тем, кем он был.
«Настоящая любовь?» Эрик ответил кривой улыбкой. — Или это просто старость тебя достала?
По правде говоря, Эрик знал, что отношения его родителей не были каким-то сказочным примером любви с первого взгляда. Насколько он знал, его мать и отец поначалу не ладили; что-то связано с проигранным пари, слишком большим количеством выпивки с обеих сторон и тем, что им двоим приходится бежать от группы гвардейцев. Как это в конечном итоге привело к отношениям, Эрик толком не знал. Он так и не узнал всей истории.
«Ну, и то, и другое, безусловно, помогло», — ответил его отец, слегка посмеиваясь, прежде чем выражение его лица стало более серьезным. «Но нет, настоящей причины не было. Я мог бы продолжать и дальше, даже замедлив темп. Если бы я это сделал, я, возможно, вообще не встретил бы твою мать, чтобы поселиться с ней. Нет, к тому времени, как мы встретились, я уже стал… измученным. Этого было достаточно, чтобы привести меня сюда, к окраинам Мирового Подземелья, подальше от внутренних городов. Здесь, конечно, можно заработать меньше денег – и из-за этого жизнь станет проще, – но…
«Но?» – с любопытством спросил Эрик.
«Вы когда-нибудь видели бой Вознесенных?» — резко спросил его отец. «Не тот малыш Вознесенный, которого так любит носить с собой Валера. Ему сколько месяцев в лучшем случае? Помимо этого, ее Маленький Страж, возможно, и завоевал сердца Оркена и беженцев, но это потому, что он так не похож на большинство Вознесенных. Способности, которые он демонстрирует – иллюзии, исцеление, тотемы и статуи – не такие, как от них обычно ожидаешь. И его характер тоже.
— Тогда, наверное, нет, — был вынужден признать Эрик. — Но какое это имеет отношение к…
— Я добираюсь, добираюсь, — прервал его отец, махнув рукой и вздохнув. «Я не просто видел бой Вознесенных. Я видел два боя
друг друга
, и тот факт, что их было двое, вероятно, единственная причина, по которой я здесь, чтобы говорить об этом. Позвольте мне сказать вам, что разница между ними и вашей маленькой змейкой выходит за рамки слов. Сила и способности, которые некоторые из них могут обрести с относительной легкостью, выходят за рамки того, что должно быть разумно справедливым или даже возможным; неудивительно, что города все еще падают, несмотря на защиту нулевой воды. И все же, несмотря на это, внутренние города все еще ссорятся между собой из-за Ядер друг друга. Это пустая трата. И именно поэтому я в конце концов ушел.
«Здесь меньше политики, меньше предательств и коварства. Здесь, на окраинах, все проще, где мана все еще работает над расширением границ Мирового Подземелья, где Ядра с большей вероятностью формируются и помещаются в нулевую воду, где им и место — в безопасности от могущественных Вознесенных и политики. К сожалению, ситуация начинает меняться, и маленькая змея, которую вы принесли, — это начало половины этих изменений. Другую половину, ну… мы и ее привезли с собой. В конце концов, он приходит куда угодно, куда бы ни пошли люди, — закончил его отец, выглядя более мрачным, чем обычно.
«Разве не хорошо, что на нашей стороне есть хотя бы слабый Вознесенный, который поможет справиться хотя бы с половиной этих изменений?» – спросил Эрик. «Если начнут появляться более жестокие Вознесенные, его присутствие может иметь большое значение».
Отец посмотрел на него. «Если в этом районе начнет появляться больше Вознесенных, он сделает меньше, чем вы думаете. Любой из нас мог бы убить его в одно мгновение, если бы видение будущего, которым он обладает, как вы подозреваете, не заставило бы его спрятаться от нас. В таком виде, как он есть, у маленькой змеи Оркена не было бы шансов противостоять некоторым Вознесенным монстрам, которых я видел или о которых слышал. Возможно, одно-два ядра могли бы это изменить. Трудно сказать. Но имейте в виду, что к тому времени, когда он станет достаточно сильным для этого… он сможет убить не только Вознесенных. Убедитесь, что вы это понимаете».
Его отец наклонился ближе, прижавшись всем телом к краю стола.
«Змея всегда укусит. Это в их природе. Просто будьте уверены, что он не укусит
ты
прежде чем ты сделаешь его клыки слишком смертоносными.
Дерево скрипело и раскалывалось. Камень треснул и разбился. Рты стонали и бормотали. Змея зашипела, крошечная головка выглянула из щели.
Эрик повернулся к Кале, наконец отведя взгляд от их чешуйчатого защитника. Движение было легким; добровольный. Когда споры, заразившие его, исчезли, ничего другого и не могло быть. Это тоже было в пользу змеи; отсутствие спор было еще одним признаком хорошо оказанное доверие, укус, который удалил их далеко от того, чего предупреждал его отец, чтобы он опасался.
На самом деле, как раз наоборот.
«Как бы несправедливо это ни было, по крайней мере половина несправедливости здесь на нашей стороне», — пробормотал он, чувствуя себя на удивление спокойно в этой ситуации. Возможно, это была мысль о том, что та же самая несправедливость, которая потенциально может легко решить проблему голода в городе, дошла до него. Это была несправедливость, от которой он мог отступить.
Им просто нужно было пережить вторую половину этой несправедливости: проклятого Небесами каменного дракона, гигантского существа, столь же большого, насколько маленьким был их Маленький Страж.
Будем надеяться, что они объединились с более сильным змеем, к черту размеры.
