Элара откинулась в ванне, позволяя теплой воде полностью окутать ее кожу. Ее глаза закрылись, открывая благословенную тьму, и изгибы ее мышц медленно расслабились. Она могла бы сделать это сама раньше, вручную выведя свое тело из напряженного состояния, но ей нужно было быть начеку – и разуму было легко следовать за телом. Это было напряженно, и она тоже. Если бы этого не было, она могла бы что-то упустить.
Вещи, которые она не могла позволить себе пропустить.
Она уже уловила немало намеков на то, что в Белых Башнях все не так, как казалось. На первый взгляд это было богатое и оживленное место – и это было
что.
Но улучшенные уши Элары могли слышать то, что говорилось, когда люди думали, что она не слышит, и некоторые вещи, которые она слышала – вещи, которые она могла слышать даже сейчас, когда томилась в ванне, – были… тревожными. Ничего инкриминирующего. Ничего, что имело бы какие-либо доказательства. Это был всего лишь шепот и подслушанные предположения. Но даже так.
Достаточно того, что она волновалась.
— …Эллу нашли с тем мальчиком из Тауэрса, тремя прудами ниже — ну, знаешь, такими маленькими, веретенообразными? В любом случае, я
слышал, что его отправили на рудники за то, что он вор!» одна из приставленных к Эларе служанок, Лилли, сплетничала со второй. Она была намного громче, чем раньше; она, должно быть, чувствовала себя в безопасности, зная, что страшное
теневой страж
была по другую сторону толстой деревянной двери, которая заглушала ее разговор.
Это было даже близко не достаточно приглушено.
«Делал
он сейчас? Мария, вторая служанка Элары, ахнула, и в ее голосе звучало явное унижение. «Грустный. Я подумал, что он довольно очарователен; знаете, в том мошенническом стиле, нарушающем правила, как эти
такие люди обычно бывают. Что он пытался украсть?»
— Ну, — ответила Лилли, заговорщически понизив голос. «Они сказали
что он пытался использовать Эллу, чтобы подобраться достаточно близко и украсть Ядро. Она была убита горем!» Еще один вздох. «Знаю, знаю! Но вы знаете, что?»
«Что?» — зачарованно спросила Мария.
«Я разговаривал с Марком, и он
сказал, что мальчик вообще ничего не пытался украсть. Отец Эллы только что приказал охранникам бросить его в шахты, чтобы избавиться от него!
«Нет, правда? И они просто согласились с этим?
«Ну, ты знаешь, как это бывает. Он не будет первым. Помните, что случилось со Старым Арвином после того, как он назвал последнего канцлера «высокомерным засранцем»? Я слышал, что он до сих пор работает на шахтах, а ему просто продлевают срок снова и снова. Кроме того, во время десятины охранники немного нервничают, — сказала Лилли. По звукам шороха ткани и тому, как понизился ее голос, Элара поняла, что она наклонилась, чтобы сделать последний шаг.
«Джемппи?»
«Ну, они быстро выполняют приказы, понимаешь? Очень хочу заставить людей работать».
Они рассмеялись, и тема ошибочно обвиненного мальчика выдохлась. Элару это беспокоило; что они не считали то, что случилось с мальчиком, достаточно несправедливым, чтобы заслуживать чего-то большего, чем то, что их заперли между обычными разговорами о мальчиках и тем, что они планировали съесть на ужин в тот вечер.
Как будто это была всего лишь мимолетная сплетня, призванная развлечь их, пока Элара принимала ванну, не более важная, чем все остальное.
Элара встала, вода текла по ее коже. Ванна уже не была такой удобной, и она не могла просто закрыть глаза и расслабиться в ее объятиях. Ее броня быстро вернулась на ее тело — более впечатляющий подвиг, чем казалось, с использованием только одной рабочей руки — и ее клинка в боку.
Она снова вышла за дверь, не чувствуя себя отдохнувшей, но долг позвал. Пришло время посмотреть, какие еще сплетни она сможет раскопать, и было бы легче, если бы она была рядом с большим количеством людей.
Для этого существовал простой вариант: место, где люди и сплетни не могли не собраться вместе.
— Итак, — сказала Элара, и ее перенадетый шлем превратил ее голос в нечто более устрашающее, чем обычно. «Где я могу здесь поужинать?»
Если вы встретите эту сказку на Amazon, обратите внимание, что она снята без согласия автора. Доложите об этом.
Судя по всему, сопровождающие Элары посчитали, что ее ужин лучше всего подать возле какого-нибудь местного дуэльного ринга. Судя по тем пикантным кусочкам, которые она подслушала, казалось, что предыдущие теневые стражи хорошо знали свое понимание боя, и предполагалось, что она не будет исключением из правил.
И по большей части они были правы. Если не считать краткого отвлечения, когда Элара могла бы поклясться,
она услышала смехотворно громкий грохот где-то далеко вдалеке — к счастью, она не услышала вместе с ним ничего похожего на крики, поэтому выбросила это из головы — она почувствовала себя довольно развлеченной. Помогло то, что ее присутствие вызвало немало слухов среди прохожих о прошлых теневых стражах, которых они видели, что, хотя и не сообщило ей ничего особенно полезного.
, по крайней мере дал ей надежду, что она может что-то услышать
если бы она продолжала сидеть в этом районе.
«Наслаждаешься боями?» — спросил кто-то, садясь рядом с Эларой и прерывая ее мысли. Она оглянулась, поймав взгляд вновь прибывшего. Его губы изогнулись в уверенной ухмылке, когда она оглядела его с ног до головы. Он был красивым мальчиком; тоже где-то ее возраста. Возможно, она даже была бы в некоторой степени заинтересована, если бы только что не услышала, как он хвастался тем, как быстро он затащил леди-теневую стражу в свою постель. Тем более, что это сопровождалось множеством невежливых инсинуаций — и хотя она была совершенно счастлива слышать, как кто-то говорит невежливые вещи о людях из Виртуна, она не хотела слышать эти
типы невежливых вещей.
Тем более, когда было столько отсылок к каким-то безумно-горячим масштабам, а то и больше.
особенно когда такие вещи говорили о ней
. Она уже жалела, что сняла шлем, чтобы поесть.
«Ммм», — ответила она вяло, не слишком воодушевленная тем, к чему может привести этот разговор. Особенно, если это была просто пустая трата времени; какой-нибудь случайный мальчик, приставивший к ней, вряд ли позволит ей узнать что-нибудь интересное. «Могло быть и лучше, но, думаю, с ними все в порядке».
Мальчик, похоже, не ожидал такого ответа, на мгновение выглядя обиженным, хотя вскоре он снова заговорил. «Ну, это не значит, что ты видишь лучших из лучших. Просто тот, кто сейчас участвует в дуэли. На самом деле, я
Сам не так уж плохо владею мечом. Да ведь я даже…
Он просто продолжал говорить
. И ничего из этого не было интересно. Все это было тонким – а иногда и не таким уж тонким – хвастовством собой и своими якобы потрясающими навыками дуэлянта, без даже намека на попытку задать вопрос Эларе. Это была его идея флирта? Просто бесконечный монолог о вещах, которые, по его мнению, могли бы ее впечатлить? Элара переориентировалась, решив посмотреть, сможет ли она хоть что-нибудь получить.
из этого.
«Ух ты», — выдохнула она, понятия не имея, где именно в этом длинном потоке хвастовства она находится. «Действительно? Это впечатляет, — сказала она, полагая, что ответ, вероятно, соответствует тому, что он сейчас говорит.
Мальчик надулся и ухмыльнулся туда, куда, как знала Элара, смотрели его друзья.
Успешно справился
.
Элара повернулась к нему, наклонившись ближе. Он напрягся – от волнения или страха, она не знала. Возможно оба.
«Для мужлана», — закончила она. — А теперь разозлись.
Это было немного грубо, но он этого добился. И кроме того, разве Элара не должна была
быть грубым? Судя по всему, что она слышала, теневые стражи Виртуна не были образцом вежливости, когда они приходили. Вероятно, дело было в том, что они держали Тауэр за горло, и все это знали. Им больше не нужно было притворяться хорошими. Не так, как они пытались сделать в Вердант-Гроув.
Одна только мысль заставила внутренности Элары перевернуться – пока другая мысль в сочетании с изгибом ее воли не раскрутила их снова. Она посмотрела на ножны рядом с ним и, прежде чем он закончил возмущённое бормотание, задала вопрос.
«Или ты лучше этого? Может быть, ты думаешь, что сможешь победить меня
? Мы могли бы даже сделать это интересным. Ставки выше. Если я тебя побью, ты… — она сделала паузу, как будто задумавшись, — думаю, ты просто будешь делать все, что я скажу, в течение дня. Это сработает, верно? Элара могла придумать множество способов помочь, если он сдержит свое слово, хотя, возможно, потребуется несколько угроз, чтобы убедиться, что он действительно это сделает. «И если вы
бить меня
, ну… Полагаю, я бы хотел пойти с тобой на свидание. Это как минимум половина того, что вы сказали своим друзьям, что сможете сделать, верно? Если ты не сможешь продвинуться дальше, это твоя вина».
Мальчик выглядел немного озадаченным, внезапно осознав, что Элара слышала его предыдущий разговор.
«Я даже сниму доспехи и свяжу руку за спиной перед дуэлью, если это сделает тебя немного смелее», — решила она сказать, убедившись, что слова были достаточно громкими, чтобы его друзья могли услышать. В любом случае рука не сработала, и ей нужно было что-то, что заставило бы его достаточно разозлиться, чтобы он сказал «да». А поскольку его друзья услышат вызов, они поймут, если он отступит. Если бы он сбежал с драки с форой.
Как и ожидала Элара, насмешек его друзей было достаточно, чтобы он в конце концов согласился.
Мальчики,
она думала. Я думаю, то же самое, куда бы вы ни пошли.
