Жвалы плохих тварей щелкнули как одна, сомкнувшись в общем предвкушении. Неосновные кричали, тыча пальцем и еще больше переговариваясь друг с другом, как будто они соревновались с плохими тварями в области ненужных шумов.
Мы продвигались вверх по висящей нити быстрее, женщина без ядра быстро тянула руку за руку, отчаянно пытаясь достичь вершины. Ее ноги стучали по камню стены, царапаясь по множеству маленьких туннелей и трещин в стене, испещривших ее лицо.
Щелканье щелкающих жвал становилось все ближе; не только снизу, но и из других мест.
Из дыр в самой стене.
Я предупредительно прошипел, хотя и знал, что Не имеющий ядра не сможет меня понять.
Тем не менее, предупреждение сработало – или, по крайней мере, «Бессердечный» начал двигаться с еще большим отчаянием.
Мимо нас пронесся игольчатый клык, заставив меня следовать по его пути внизу. Он зарылся в какую-то плохую штуку прямо под ногой мужчины-недробилки; несколько мгновений спустя, и он, возможно, достиг бы своей добычи. Вместо этого он безвольно упал, свалившись со стены катящейся кучей, которой также удалось сбить нескольких своих собратьев с их же насестов.
Это дало Coreless несколько драгоценных секунд, но только несколько.
Из-за жара, давившего на него, он, как и я, был слабее, чем мог бы быть в противном случае. Усталый. Медленный. Отягощенный кожей из рудной плоти, которая когда-то защищала его.
Плетение нитей стонало и напрягалось, выражая жалобы на тяжесть, которую ей пришлось нести. Стены щелкали и щелкали, все ближе, все громче. Они вибрировали и дрожали. Наконец они лопнули
.
Орда крошечных тварей выплеснулась из трещин в стенах и маленьких туннелей между мужчиной-недропользователем и остальными из нас, их жвалы наполнили воздух фурором щелканий и капель расплавленного камня.
Я услышал еще один крик сверху. Это была Игла. За ним последовала волна игольчатых клыков, с ужасающей точностью прорываясь сквозь кишащую массу плохих тварей; они пронзали твердую плоть, измельчая ее на куски и разбивая на куски. Они сбивали плохие вещи со стены, заставляя их беспомощно летать по воздуху и разбивая их о неумолимый камень внизу.
И все же пришло еще больше.
Когда веревка начала скручиваться и трястись, мы наконец достигли вершины. Самка Недролесс пролезла в туннель с помощью самца. С мягким прощальным шипением я откинулся от ее плеча и снова опустился на землю.
Игла проигнорировала нас, сосредоточившись на битве внизу. Ее глаза сияли с интенсивностью, которую я хорошо запомнил; они сияли страхом и отчаянием, которые я почувствовал, когда думал, что Великое Ядро потеряно. Ее плевалка с игольчатыми клыками замерла, запас игольчатых клыков у нее сильно сократился. Она перестала кричать. Вместо этого она просто молчала.
Жидкости капали из ее глаз и падали в пустой воздух внизу. Только там было не совсем пусто. Покачивающаяся линия, бешеное щелканье нижней челюсти по нижней челюсти – а теперь и нижней челюсти по рудной плоти – выдавали эту истину.
Я проследил за ее взглядом, скользя к краю и глядя вниз. Мой язык дернулся, уловив вкус и запах свежей крови.
Пучок нитей сильно покачнулся, отталкиваясь от стены с невероятной силой, когда самец без ядра, почти скрытый от глаз колонией крошечных плохих тварей, пнул его ногой. Он взревел, когда веревка начала раскачиваться назад, сильно ударившись о камень своими тяжелыми ботинками. Твердая плоть трещала и скрипела под его подошвой. Плохие вещи упали, их хватка ослабла.
И все же пришло еще больше.
Большая рука протянулась мимо меня, протянулась и схватила переплетение нитей, по которым мы поднялись. Вздрогнув, я повернула голову и тихо зашипела. Мужчина-Недра, тот-кто-не-раскаялся, встал на колени рядом со мной. Он не был охвачен отчаянием и отчаянием, как Игла, как когда-то был я.
Вместо этого было что-то другое. Ярость. Его глаза почти светились от эмоций, внутри них извивалось пламя, которое было не слабее жара, окружавшего нас. Ненавидеть.
Теперь я это узнал.
Ненависть, которую я испытывал к Аридам; ярость, которая толкнула меня против них. Может быть, мы и не так уж сильно отличались, Бессердечный и я — по крайней мере, в чем-то.
Неосновной потянулся за нити, откинулся назад и тяжело застонал. Его лицо покраснело, когда он напрягся. Оно почти не двигалось.
Отягощенный своим спутником, покрытым рудной плотью, и ордой плохих существ, которые начали карабкаться из своих креплений на стене к самим нитям, это стало слишком тяжело.
Он потянул еще раз, на лбу у него вздулись вены. Оно двигалось – но недостаточно. Самки присоединились к нему в его усилиях, хватая то немногое, что ему уже удалось подхватить. Оно сдвинулось еще немного.
Я повернул голову и снова посмотрел вниз. У меня не было собственных рук, и я мог только наблюдать.
Я мог только свидетельствовать.
Плохие существа продолжали роиться, те, что были внизу, уже давно начали их догонять. Несмотря на все это, самец боролся и карабкался, перетаскивая себя рука за руку — плохие твари все время кусали те же самые руки.
Я мог видеть, как розовая плоть этих рук почернела и окровавилась, опаленная жаром, который капал с челюстей плохих тварей. Я мог видеть, как мышцы под ним сгибались и напрягались. Я мог даже видеть крошечные белые точки сквозь черное и красное, небольшие части его костей, открытые миру.
Несмотря на это, он продолжал тянуть. Он продолжал сражаться. Он продолжал подниматься.
Тихо. Постоянно. Целеустремленно.
Плохие существа, не сумев проникнуть сквозь мана-свет его рудной плоти, перешли к другим вещам. Они ползли по нему в поисках обнаженной кожи. Они кусали его руки. Они потянулись к его лицу. Они схватились за его глаза.
Снова и снова он стряхивал их.
И все же пришло еще больше.
Теперь он двигался быстрее, подгоняемый усилиями трех других безъядерных рядом со мной.
Я знал, что это будет недостаточно быстро.
Я уже видел, как нити начали рваться и изнашиваться. Подо мной они начали разворачиваться, отрываясь друг от друга, поскольку сила волокон ослабевала под воздействием сил, которым они подвергались.
Дело было не только в весе.
Это были и плохие вещи.
Борьба мужчин без недр показала, что колония плохих тварей обладала хотя бы небольшой долей интеллекта. Вместо того, чтобы атаковать самого самца, они перешли на что-то более уязвимое.
Нити, которые его удерживали.
Жвалы, с некоторых еще капавшие расплавленным камнем, врезались в нити. Некоторое время они держались. Они упорствовали.
Тем не менее, как я понял перед своей предыдущей смертью, в конце концов все и каждый сдадутся.
Для поврежденных нитей этот момент наступил слишком рано.
Они щелкнули
.
Бессердечники рядом со мной отлетели назад, когда вес освободился, отброшенный силой их собственного притяжения. Они с грохотом сбились в кучу, застонав от боли и удивления. В ужасе. Я не повернул головы.
Я просто продолжал делать единственное, что мог.
Я был свидетелем.
Неосновной кувыркался в воздухе, его пальцы хватались за теперь бесполезные нити. Несмотря на это, он никогда не издавал ни звука. Он никогда не кричал. Он никогда не сдавался.
Свет маны вспыхнул из куска рудной плоти на его спине, когда он ударился о дно, рудная плоть создала оглушительный грохот, когда он врезался в ожидающую орду плохих существ. Твердая плоть треснула и разлетелась на кусочки, но я был уверен, что слышу также и треск костей.
Неосновной медленно встал, покачиваясь от боли и удерживаемый исключительно силой воли. Ему удалось дотянуться до себя и вытащить из спины гигантский кусок рудной плоти. Другой рукой он схватил свое тяжелое оружие из рудной плоти.
Жвалы плохих тварей щелкали и щелкали. Они обрушились на него, как гневный поток. Он никогда не кричал.
Вместо этого он ревел и метался, круша себя с пьянящей энергией.
Я знал, что, несмотря на его желание выжить, этого будет недостаточно.
— прошипел я, выражая свое почтение за его усилия. Впервые я почувствовал намек на восхищение. Он мало что сделал, чтобы успокоить Великое Ядро. Не так, как это сделала Игла. Не так, как она продолжала делать.
Тем не менее, я считал, что его усилия заслуживают признания. Даже как без ядра.
Я решил назвать его Уиллом, в честь его жертвы.
