Казалось, прошло много времени, пока мы с Несущим быстро перемещались по темным пещерам и туннелям. Светящиеся колпачки и многое другое освещали наш путь, отбрасывая тени, которые шли рядом с нами на протяжении всего путешествия. Я мог видеть следы прошлых плохих событий на стенах; царапина здесь, царапина там. Несмотря на это, никто не вышел к нам навстречу. Возможно, это была тишина их шагов, то, как они мягко шли по камню. Возможно, дело было в скорости их блуждания, не оставляющей места для засады или конфронтации. Возможно, это была сила, которую они источали, более чем равная большинству плохих вещей, которые замечали нас на пути.
Скорее всего, злодеи просто нашли, за чем охотиться.
Пока мы шли, Несущие тихо шипели между собой, и я почти чувствовал напряжение в воздухе. Я до сих пор не знал, что пробудило Ненужных из их многочисленных гнезд, только то, что это не будет чем-то хорошим. Они были слишком обеспокоены и слишком спешили. Что-то происходило.
Крики встречали нас по пути, проносясь мимо с приторным запахом страха, пота и усталости. Они звали меня как по природе, так и по нужде. Что-то внутри меня хотело соскользнуть с моего насеста на женщине-не-игле, рвануться вперед и отыскать соблазнительные ароматы; часть меня, которую я делил с плохими вещами, часть, которая хотела вонзить свои клыки во все, что было слабым и не созданным моим Ядром.
Другой части меня нужно было скользить вперед по другой причине; ему нужно было заявить свои права на источники этой слабости, чтобы отметить будущих приспешников Великого Ядра своим божественным светом, прежде чем они вместо этого станут отмеченными кровью и смертью — потому что именно это и происходило, я знал. В туннелях были ненужные, и они сражались. Они умирали. Теперь я мог слышать их, тех, кого мы оставили в многочисленном гнезде, чтобы спасти. Я мог попробовать их на вкус.
Эти две части меня, какими бы противоречивыми они ни были, объединились в своих усилиях, чтобы подтолкнуть меня вперед. Несмотря на это, я остался – хотя бы потому, что женщина-не-Игла доставила бы меня туда гораздо быстрее, чем мои собственные ползущие существа.
Я мог только надеяться, что мы прибудем прежде, чем будет слишком поздно.
Неосновных нельзя было забрать, если они уже были мертвы.
Не было никакого предупреждения об этом, никаких видений будущего, принесенных крошечной змеей. Валера не был уверен, что это значит. Означало ли это, что он считал, что в этом нет необходимости? Чтобы все получилось? Она не знала, но сомневалась в этом. Крики, которые они слышали, говорили совсем о другом. Они определенно звучали так, будто нуждались в помощи.
Опять же, думал ли их маленький провидец вообще спасти людей, которых он раньше даже не встречал? Он не был человеком. Будет ли ему все равно?
Как бы ей ни было больно это признавать, он, вероятно, не стал бы. Она могла только надеяться, что когда-нибудь ситуация изменится, если дать ей достаточно времени, хотя трудности Оркена, вероятно, не помогли ей ускорить этот день.
Она подавила желание бежать впереди остальных. Валера был быстрее остальных; Кала могла бы подойти довольно близко, но даже лучник быстро отстал бы в беге. Тем не менее, она знала, что лучше не терять осторожность, даже перед лицом таких ужасных криков. Даже зная, что каждая потерянная секунда может стоить еще одной жизни.
Это была безжалостная математика, та, которую вбивали ей в голову снова и снова на протяжении многих лет. Такое было трудно принять, особенно такому человеку, как Валера.
Вес человеческих жизней был неодинаков. Некоторые стоили больше, чем другие. Некоторые стоили меньше. Жизнь Искателя просто значила больше, чем большинство других.
Как бы ей ни хотелось броситься вперед, отбросить осторожность в безрассудной попытке спасти как можно больше жизней, она не могла. Такое решение могло сработать один или два раза, но достаточно скоро оно привело бы к ее смерти. И если бы она умерла, любой, кого она могла бы спасти, если бы прожила полноценную жизнь, оказался бы в опасности.
Было ли состраданием спасать тех, кто нуждался до вас? Или было бы благороднее заглянуть за пределы настоящего момента, чтобы объяснить жизни, которые еще нельзя увидеть, но тем не менее все еще существуют? Или было неблагородно жертвовать шансом спасти будущих жертв только потому, что их еще нельзя было увидеть?
Потому что это были те, кто был поставлен на карту.
Валера знала, что она, как и все другие Искатели, работавшие над защитой цивилизации человечества от бедствия, которым было Мировое Подземелье и его Ядра, не могла беспечно растратить свою жизнь. Она не могла позволить себе, чтобы ее убили, спеша вперед только для того, чтобы спасти еще несколько человек — не тогда, когда продолжительность жизни могла бы позволить ей с течением лет спасти гораздо больше людей, которые были бы потеряны из-за ранней смерти.
Поэтому вместо этого она ожесточила свое сердце против криков. Она поборола чувство вины. Она почувствовала, как ее пальцы крепко сжали рукоятки клинков, костяшки пальцев побелели и дрожали, но она не побежала впереди остальных. Позже она сможет пробираться сквозь тела. Позже она могла бы воссоздать лица тех, кого не смогла спасти. Позже она могла горевать.
К счастью, она была не единственной, кто пострадал. Остальные тоже ускорили темп, подгоняемые беженцами, находящимися в боевой готовности. Это было далеко не так быстро, как она могла бы достичь, если бы оставила их позади, но они продвигались вперед с достаточной скоростью, чтобы замедлить яростный барабанный бой, давивший на ее череп.
Они достигли поворота туннеля как раз в тот момент, когда за поворотом споткнулся беженец. И затем еще один. И другой.
Они были оборванными и грязными, покрытыми изорванными остатками некогда прочной одежды. Темные синяки нашли свое место под запавшими глазами, и — у многих — следы слез прорезали грязь, покрывавшую их лица.
Валера промчалась мимо них, едва разглядев их обнаженное облегчение, и двинулась дальше. Дальше она все еще слышала крики. Они все еще были нужны в другом месте.
Она повернулась и вылетела за угол, маленькая змея на ее плече громко шипела, когда сцена менялась.
Море беженцев с шумом проталкивалось через туннель, почти заполнив его полностью. Над и позади них темные фигуры пикировали и врезались в кишащую массу человечества, с визгом царапая уязвимые головы острыми, как бритва, когтями. Вокруг пикирующих фигур спотыкались мужчины и женщины, прижимая руки к кровоточащим ушам.
Женщина вскрикнула, прижав коготь к поднятой руке и отчаянно защищаясь. В другом месте мужчина отчаянно замахнулся деревянной палкой — импровизированным оружием, как сказал Валере ее расколотый конец, — в более крупный летательный аппарат, который нырнул вниз. Похожий на летучую мышь монстр завизжал при приближении, и пронзительный звук почти затих к тому моменту, когда он достиг ушей Валеры; даже в этом случае у нее запульсировало в ушах и слезились глаза. Мужчина, находившийся гораздо ближе, чем она, преуспел не так хорошо.
Его лицо исказилось в болезненной гримасе, а из ушей капала струйка крови. Когти крылатого монстра впились ему в череп, и он издал крик чистой агонии. Несмотря на это, раненому удалось схватить монстра свободной рукой, когда он падал, и сбить его с собой. Ни человек, ни монстр не вернулись, растоптанные преследуемой толпой людей. Валера запечатлела в своем сознании лицо этого мужчины, как и многих других.
Даже если бы их не удалось спасти, они не были бы забыты – пока она жива.
«Уступать дорогу!» — крикнул капитан Рен позади нее, его командный голос прорвался сквозь хаос. «Искатели идут слева!»
Его слова возымели немедленный эффект: осажденные беженцы ухватились за надежду, которую они дали. Путь открылся, и Валера пошел по нему.
Тетива зазвенела
позади нее, и она уловила вспышку движения, когда стрела промчалась вперед. Валера вздрогнул, зная, что стрела была выпущена прямо над большим количеством мужчин и женщин; опасный выстрел, если он когда-либо был. Тем не менее, она верила в суждение Калы и знала, что лучник не сделал бы выстрел, если бы в нем не было необходимости.
Валера двинулась вперед, ее товарищи-Искатели следовали за ней, а на плече у нее сидела странно разъяренная змея.
Другая женщина упала с отчаянным воплем.
Еще одно лицо было вырезано в ее воспоминаниях и сохранено на потом.
Позже, когда она позволила горю и вине взять верх.
На данный момент она все еще была нужна.
