Каден вспомнил, насколько медленным был путь из Центрального леса в Коранд. Сидон тащил в карете пойманных зверей, и на него работали слабаки. По сравнению с элитной военной командой с относительно небольшой нагрузкой это было чрезвычайно медленно.
С той скоростью, с которой они шли, время сократилось бы как минимум вдвое. Они даже не шли на максимально возможной скорости. Ему было интересно, насколько быстро он сможет преодолевать расстояния на более высоких стадиях совершенствования. Сакронан и Святая Империя технически были относительно близки. Возможно, при его нынешней скорости расстояние от Коранда до Грандеи, столицы Сакронана, технически можно преодолеть за несколько недель. Очевидно, на пути будут препятствия, и он не сможет идти прямо. Вероятно, это займет гораздо больше времени.
Вердикт двинулся по опушкам Центрального леса. Каден обнаружил, что по пути равномерно расставлены небольшие укрепления. Наверное, чтобы отпугнуть зверей. Без защиты они вскоре вторглись бы дальше на человеческую территорию. Для Кадена это было не более чем диковинкой. Казалось, что район, где уже несколько лет назад произошел тот бой, все еще находился недалеко от линии фронта. Война, по крайней мере в этом месте, затянулась, и ни одна из сторон не имела преимущества. Как бессмысленно.
Следующим шагом святых была попытка продвинуться дальше на территорию Сакронана, но через центральный лес. Необходимо было проложить безопасный путь для прохождения большого количества войск. Каден на мгновение задумался, почему элитная команда взялась за такие миссии. В конце концов он решил, что это, вероятно, тренировка для членов Вердикта.
К тому времени, когда они приблизились к этому месту, солдат было гораздо больше. Каден заметил сходство со своим прошлым опытом. Со стороны Сакронана пленных было довольно много. У них у всех были ошейники, которые были хорошо знакомы Кейдену.
«Думаю, это обычная практика», — подумал Кейден, но его это не особо волновало. Не он был приманкой.
Что его волновало, так это то, что Вердикт, наконец, продвинется дальше после того, как Уолден уладил кое-какие дела.
Скрежет! Примешивалось какое-то пронзительное нытье! Как это раздражает!
Кадену было очень легко заметить, откуда оно исходило. Даже конкретное направление. Это явно были какие-то из тех рабов с активированными ошейниками. Человек ничего этого не слышал, но, похоже, слышал.
Уолден заметил, что Кейден ведёт себя раздраженно, но ничего не сказал. Кадену не потребовалось много времени, чтобы найти способ уменьшить эффект, высвободив вокруг себя немного маны в качестве щита. Он надеялся, что в том месте, куда он направляется, не окажется ни одной из этих приманок. В противном случае ему пришлось бы запрашивать разрешение, чтобы лично убить тех, кто находился поблизости.
К счастью, все стихло, когда Вердикт двинулся глубже в лес, и Каден вздохнул с облегчением. Неудивительно, что звери так яростно нападали и убивали любого, кто издавал этот проклятый шум, даже если некоторые из них могли понимать, что это опасно.
«Каден», — внезапно сказал Уолден. «Это должен быть район, где вы жили, да?»
«Хммм, думаю, да», — ответил Кейден и огляделся вокруг. Лес со временем немного изменился, но судя по достопримечательностям, так и должно быть. «Может быть, чуть дальше. Почему?»
«Мы уже в пределах нашей территории», — сказал Уолден. «Поскольку ты остался здесь, вероятно, это лучший вариант, чем любой другой, чтобы разбить лагерь».
Кейден предположил, что, вероятно, все в порядке. Действительно, если они собирались остаться в этом районе, лучше всего было выбрать тот, который был более известен.
«Я остался в пещере», — начал объяснять Каден. «Вероятно, этот район захватил зверь. Вероятно, со временем он несколько раз менял владельца. Если мы собираемся его взять, нам, скорее всего, придется убить ужасного зверя.
Уолден кивнул. «Я посмотрю со стороны. Вы четверо сможете с этим справиться. Если он более слабый, его, вероятно, легко убить для всех вас, но если он продвинутый, вам лучше не терять бдительности. Победа должна быть гарантирована, но в отчаянии зверь может начать яростную атаку, прежде чем умереть».
Четверо членов команды переглянулись. Каден сделал это в основном для того, чтобы посмотреть, какая у них реакция. Насколько он знал, это был первый раз, когда они сражались с настоящим зверем. Была некоторая серьезность, но, считаясь гениями, они не выказывали настоящего страха или беспокойства. Кейден фыркнул. Ничто поблизости не было для него проблемой. Эти городские дети должны как можно скорее научиться сражаться со зверями. Сам он имел дело со зверями еще со времён Дашира, пока они росли в относительной безопасности.
Возможно, именно поэтому их сюда привезли. Чтобы почувствовать, как сражаешься с чем-то, что не является человеком, даже не думает как человек и не проявляет милосердия. Это был совсем другой опыт борьбы со зверями, чем с людьми.
Вскоре этот район стал казаться Кейдену очень знакомым. Он заметил места, где преследовал добычу, а также убил некоторых людей. Теперь он точно знал, где они находятся. Сообщив об этом Уолдену, он начал вести их к своей старой территории.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Какая ностальгия», — подумал про себя Каден. Хотя с тех пор, как он был там в последний раз, прошло не так уж и много времени, жизнь в городе стала совершенно другой, и его образ жизни полностью изменился. Это может быть и дольше. Они прибыли в его пещеру. — Я войду первым.
— Ты жил в этой… дыре? — сказал Уолден рядом с Кейденом с беспомощной улыбкой.
«Это было приемлемо», — ответил Каден. «Она достаточно большая, чтобы вместить даже более крупного зверя, и уверяю вас, даже если это нора, она лучшая в округе».
«Конечно», — сказал Уолден и затем посмотрел на команду. «Делай свое дело. Я подожду здесь. Там наверняка что-то есть и оно нас заметило. Я слышу, как оно движется».
«Я войду первым», сказал Каден. Он был бойцом на передовой, так что это было ожидаемо. Поскольку Уолден был рядом, а зверь, вероятно, был слишком слаб, он не ожидал, что это вызовет какие-либо проблемы, но все же планировал отправить его к Олрену. Возможно, он получит несколько ран и умрет позже от чего-то другого. Лес был хорошим местом, чтобы убить надоедливого дворянина.
Подумав об этом, он прыгнул перед пещерой. Он бесстрашно шагнул внутрь. Он ни за что не позволил бы какому-то злоумышленнику остаться в его доме, даже если бы он не был там довольно давно. Вскоре он увидел поселившегося зверя.
Змея. Не ядовитый, а тот, который убивал своих противников, сжимая их. Это был ужасный зверь средней стадии, так что это не было ни малейшей проблемой. Если попытаться вспомнить правильно, то, скорее всего, это была Змея-Костолом. Его название очень хорошо отражало метод убийства.
Змея зашипела на него. Каден ответил на это, слегка отпустив свое ядро. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы дать понять Змее-Костолому, что она шипит на что-то, что превосходит ее. Он внезапно затих и попытался казаться маленьким и медленно уступить место Кадену. Чтобы встреча зверей не всегда была дракой. Более слабый часто сдавался и не удосуживался сражаться.
Тем не менее, Каден планировал сражаться. Он знал, где находится Олрен, и со скоростью, намного превышающей скорость змеи, схватил его и просто швырнул… в сторону Олрена. Не на него, а где-то рядом с ним. В конце концов, Уолден наблюдал.
Змея была в панике и, к сожалению, не сразу напала на Олрена. Фактически, он потерял шанс вообще что-либо сделать. Все трое, Олрен, Сари и Хем, провели хорошо скоординированную атаку, чего вполне ожидали от элитной команды. Быстро и эффективно ужасная змея-зверь умерла.
Возможно, до того, как он увидел истинную силу Святой Империи, он мог подумать, что эта Змея Костедробилка сильна, но теперь он хорошо знал, что это слабак. Возможно, по-настоящему сильные ужасные звери жили гораздо глубже. Центральный лес изначально даже не был местом обитания самых сильных зверей. Каден был почти уверен, что в огромном лесу, покрывающем большую часть континента, количество Кари ограничено, если оно вообще вообще есть. Если таковые имеются. Настоящая звериная мощь была во Фрике, и ни один человек не жил там долго, так же, как ни один значительный зверь не жил долго на человеческих территориях.
Северные части Центрального леса были частью Ничейной земли. Вероятно, там действительно ничего не жило. Вокруг него можно было найти существ маны, а остальная часть леса была предназначена для зверей, и на этих зверей регулярно охотились люди из-за непосредственной близости к человеческим территориям.
Мир был большим и все же во многом маленьким. Никто не мог пойти куда угодно. Неважно, кем ты был, твое происхождение или, скорее всего, даже твоя сила.
Мысли Кейдена были прерваны Уолденом.
«Хорошая работа», — сказал Уолден. «Возьмите ядро. Это стоит некоторых денег. Эта змея-костедробилка довольно сильна для своей сцены. Мы разберем его. Его детали тоже стоят своих денег.
«Я прошу оставить мясо!» — сказал Каден. «Вот как работает это место. Мы убиваем его, мы его едим. Его мясо содержит ману! Я давно не ел хорошо».
«Думаю, это хорошая идея», кивнул Уолден. — А пока я осмотрю пещеру и окрестности.
Каден отреагировал на это с радостью и тут же принялся разбирать змею на части. Остальные тоже быстро присоединились, поскольку работа Кейдена была относительно небрежной. На самом деле ему хотелось только мяса.
Другой выглядел странно, когда брал мясо и поджигал его перед едой. Они уже давно привыкли к этой причуде, но теперь наблюдали, как Каден действительно ест что-то почти сырое напрямую, а не через Пожирание. Это было более грязно, чем обычно. Они не жаловались, поскольку это отвлекло Кейдена на достаточно долгое время, чтобы они могли лучше выполнить работу по демонтажу.
Уолден ходил вокруг, осматривая все. Каден задавался вопросом, что такого интересного в этом месте, и набил рот обугленным змеиным мясом.
Подняв и осмотрев несколько фрагментов камня, которые, как определил Кейден, остались во время его тренировок, Уолдену, похоже, хватило.
«Все, вы можете считать это частью своих тренировок», — наконец сказал всем Уолден. «Я оставлю тебя здесь на некоторое время. Ожидается, что пока меня не будет, вы соберете несколько ядер зверей и, вообще говоря, какое-то время просто выживете здесь без посторонней помощи. Для зверей мы являемся хорошим материалом для выращивания. Ожидайте, что они придут. Если вы не можете с этим справиться, вы не элита».
Ожидания Кадена оправдались, и, судя по всему, все поняли цель этой поездки.
«Я оставлю Олрена главным», — продолжил Уолден.
Олрен, казалось, был очень рад такому повороту событий. Никто не выглядел удивленным. Кейден с самого начала даже не хотел брать на себя эту роль, так что с ним все было в порядке. Хотя это дало бы ему возможность лучше контролировать ситуацию, это также ограничило бы его. Что касается Олрена, то он не сможет его испортить каким бы то ни было образом. Хем и Сари тоже присутствовали, чтобы посмотреть.
Уолден на мгновение посмотрел на всех, а затем кивнул. Затем, ничего не сказав, он ушел.
«Надо построить здесь лагерь», — сразу сказал Олрен.
Каден достал палатки из сумки. — Я полагаю, тебе будет все равно, если вместо этого я займу пещеру? Сказал он после этого.
«Хм? Ты бы предпочел жить в сырой, заплесневелой пещере? Олрен усомнился в словах Кадена. «Хорошо, конечно. Зверь должен жить как зверь, да?
«Палатка вас не скроет», — отметил Каден. — И это не защитит тебя. Один вход легче защищать. Если ты готов стать приманкой для зверя, я не жалуюсь.
Сказав это, Каден больше не стал спорить с Олреном. Вместо этого он вошел в пещеру и сжег мусор, скопившийся там со временем. В задней части пещеры все еще оставалось несколько старых камней, оставшихся после его исследований старых формаций. К настоящему времени Каден мог видеть, насколько жалкими они были, но нужно было с чего-то начинать.
Он сел и включил свою систему маны. Было так приятно вернуться домой!
