Какое-то время никто не осмеливался выйти вперед. Хотя они могли не знать точных деталей испытаний, они наверняка слышали о том, что случилось с теми, кто пытался раньше. Новости о магах-неудачниках с турнира, должно быть, уже дошли до них.
Демоны перешептывались между собой, некоторые колебались, нервно поглядывая на меня. Казалось, прошло несколько минут, и женщина-демон средних лет вышла вперед.
«Великий дракон, меня зовут Мара. Для меня будет честью принять участие в твоем испытании», — сказала она и низко поклонилась мне.
Я кивнул и жестом пригласил ее подойти. Демонесса взглянула на толпу, ее взгляд на мгновение остановился на фигуре мужчины-демона средних лет, прежде чем она кивнула и подошла ближе.
Я махнул рукой и создал водный купол, который окружил и изолировал нас от внешнего мира. Рот Мары расширился от шока, когда она нерешительно коснулась пальцами воды.
— С этим нам никто не помешает.
Мара нервно сглотнула и ждала, когда я начну.
«Во-первых, у меня есть небольшая загадка, которую я хочу, чтобы вы разгадали для меня», — сказал я с улыбкой, прежде чем продолжить:
«Я дыхание земли,
Рожденный из глубин внизу,
Я несу и смерть, и возрождение,
И с моей силой жизнь может расти.
Что я?»
Лицо Мары нахмурилось, когда она, глубоко задумавшись, пробормотала загадку про себя.
— У тебя есть три попытки, — добавил я с улыбкой.
— Это… это вода, великий дракон?
Я покачал головой, прежде чем ответить: «Хотя воду можно рассматривать как дыхание земли, она не рождается из глубин и не всегда приносит смерть и возрождение. Еще две попытки, Мара».
Она нахмурилась еще больше, когда она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Она глубоко задумалась, почесала голову, прежде чем нерешительно ответить: «Это огонь?»
«Боюсь, что нет, огонь, безусловно, может принести смерть и возрождение, но он не рождается из глубины внизу и не всегда способствует росту жизни. Последний шанс, Мара, подумай».
Ее лицо побледнело, когда она начала бормотать себе под нос, ветер? Нет, этого не может быть… Рожденный из глубины внизу…» Она взглянула на землю с глубоким задумчивым выражением лица, когда вдруг ее глаза просветлели.
«Из глубины внизу! Конечно!» она подняла голову и посмотрела на меня твердым взглядом.
«Ответ — вулкан».
«Хо, неплохо, неплохо. Действительно, Вулканы — это дыхание земли, рожденное из глубин внизу, они могут нести смерть и разрушение в окружающее пространство, но также могут нести возрождение и обновление, предоставляя новую почву для роста растений. — Подходящий ответ на загадку, — сказал я с улыбкой.
«М-мне пройти?» – нерешительно спросила Мара, на что я еще раз кивнул.
«Вы прошли первое испытание, осталось пройти еще два».
Из ее рта вырвался вздох облегчения. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы успокоить свое сердце, прежде чем она подняла взгляд и посмотрела на меня с вновь обретенной решимостью.
«Я готов!»
«Хороший,»
Я закрыл глаза и легко притянул Мару к своему душевному пространству. План был прост, в этом мире я был богом, ничто не могло пройти мимо меня, и я мог делать все, что захочу. На этот раз, однако, я не собирался причинять вред Маре, вместо этого я соткал вокруг нее сложную иллюзию, заманив ее в ловушку в царстве, где ее страхи и фобии оживут.
Ничто не было скрыто от меня, здесь я мог читать ее, как открытую книгу. Я наблюдал за ней в течение нескольких секунд, пока она осматривалась, ее глаза метались туда-сюда, когда она поняла, что больше не находится в физическом мире. Я чувствовал, как нарастает ее страх, волосы на ее руках встают дыбом. И тогда я начал формировать иллюзию, создавая ее самый страшный кошмар.
Внезапно ее окружение изменилось, и она оказалась в темном заброшенном доме. Скрип старых деревянных полов эхом отдавался в тишине, создавая ощущение жуткости. Мара огляделась, пытаясь найти выход. Но она оказалась в ловушке.
Ее глаза расширились, когда она взглянула на мертвые тела двух демонов перед ней, и у нее началась гипервентиляция. Человеческие солдаты смеялись, оскверняя тела мертвых. Мара взглянула на свои руки, которые теперь выглядели молодыми, и попыталась заставить себя двигаться, но ее ноги не слушались. Смех эхом отдавался в ее ушах, возвращая ее к воспоминанию, которое она заперла глубоко внутри себя, с которым она никогда больше не хотела сталкиваться.
Когда я наблюдал за ней, часть меня надеялась, что она сможет преодолеть иллюзию, противостоять своему страху и не позволить ему завладеть ею. Увы, похоже, мои ожидания были слишком высоки. Она была на грани потери себя, поэтому мне пришлось вмешаться, пока ее не охватил страх. Я развеял иллюзию, и она быстро снова оказалась в пустыне. Ее дыхание было быстрым и затрудненным, когда она огляделась, понимая, что потерпела неудачу.
Я покачал головой и сказал мягким голосом: «Мара, страх — мощное орудие. Ты должна научиться встречать его лицом к лицу, преодолевать его. Запомни этот опыт и используй его, чтобы стать сильнее», — сказал я ей.
Она посмотрела на меня со смесью благоговения и страха, ее глаза были слегка влажными, когда она опустила голову и кивнула.
«Спасибо за совет, великий дракон…» Ее голос был мягким, когда она повернулась, чтобы уйти, купол исчез, позволяя ей уйти.
Толпа начала приглушенно перешептываться, увидев, что Мара уходит. Она не обратила на них внимания и вместо этого подошла к демону средних лет, который приветствовал ее с улыбкой.
«Все в порядке, любовь моя, ты сделала все, что могла», — прошептал он ей на ухо, обнимая ее.
Она не отодвинулась, а вместо этого уткнулась головой ему в грудь и тихо заплакала. Толпа дала им пространство, видя, в каком она состоянии.
«П-что случилось, что Мара стала такой?!» — в шоке пробормотал кто-то.
— Неужели тест такой сложный? — нервно добавил другой.
Казалось, что дисквалификация Мары стала сильным ударом по самоуверенности присутствующих, так как никто не осмелился подойти. Возможно, я мог бы не мучиться с созданием этих тестов, а вместо этого сразу наполнить их маной и посмотреть, кто выживет, но в этот раз я планировал поступить иначе. Тот, кто пройдет тест, по крайней мере, будет иметь больше шансов на успех.
