Пока воцарилась тишина, толпа не решалась подойти к Маре и ее возлюбленному, все еще оправляясь от сокрушительного провала во втором испытании. Они, спотыкаясь, побрели прочь, ее тело все еще дрожало, ее лицо было искажено смесью печали и поражения. Я смотрел, как она уходит, чувствуя укол сожаления в сердце. Мара была многообещающей ученицей, и, к сожалению, она не смогла преодолеть свои самые глубокие страхи.
Из моих уст вырвался слабый разочарованный вздох. Через некоторое время зрители замолчали, каждый погрузился в свои мысли, пока кто-то, наконец, не собрался с духом и не выступил, чтобы принять вызов. Но один за другим все они потерпели неудачу. Большинство не смогли разгадать загадку, а те, кто смог, не смогли победить своих внутренних демонов. Отчаяние начало распространяться среди толпы, и я чувствовал их разочарование.
— Это было действительно слишком сложно? Я задавался вопросом, когда я сканировал толпу. Я не верил, что пройти второй тест невозможно, но, похоже, мои ожидания были слишком высоки. Большинство людей ломались, как только оказывались внутри иллюзии. Почти никто из них не пытался столкнуться со своими страхами, в лучшем случае они пытались на секунду, прежде чем окончательно сломаться. Правда, разочарование.
Как раз в тот момент, когда казалось, что всякая надежда потеряна, и я обдумывал свой следующий план, на сцену вышел маловероятный претендент. Это была юная демоница лет десяти, с ярко-рыжими волосами и любопытными золотыми глазами. Она стояла там, ее маленькая фигура выглядела почти комично по сравнению с теми, кто ее окружал, но выражение ее лица было серьезным и решительным.
Я поднял бровь, заинтригованный таким неожиданным поворотом событий. Девушка выглядела слишком молодой и неопытной, чтобы пройти тесты, но что-то в ней привлекло мое внимание. Возможно, дело было в ее храбрости, а может быть, в непоколебимом духе.
Когда юная демоница подошла, я скептически посмотрел на нее. Ей не могло быть больше десяти, и я задавался вопросом, каковы ее шансы против испытаний, которые уже победили так много других.
— А как тебя зовут, молодой? Я спросил ее.
«Меня зовут Кайда», — ответила она почти шепотом.
«И почему вы думаете, что сможете добиться успеха там, где многие другие потерпели неудачу?» Я спросил ее.
«Мне нечего терять», — сказала она с яростной решимостью в голосе. «И я верю в себя».
Я кивнул в ответ, пораженный ее храбростью.
— Очень хорошо, — сказал я, принимая ее вызов. «Начнем.»
Когда она подошла ближе, я снова призвал водный купол, и Кайда огляделась с любопытством и трепетом. Я подождал, пока она успокоится, прежде чем предложить ей первую загадку;
«Я задам тебе загадку, и ты должен отгадать ее, чтобы пройти первое испытание». Она кивнула, показывая свое понимание, прежде чем я продолжил.
«Я всегда голоден, я всегда должен быть накормлен. Палец, которого я коснусь, скоро станет красным. Что я такое?»
Это была классическая загадка, для решения которой требовалось творческое мышление, поскольку ответ не был очевиден сразу. Но это было не так сложно, как то, что я представил тем, кто был до нее.
Кайда внимательно выслушала, прежде чем уверенно дать ответ.
«Это легко, это огонь! Не так ли?»
Я был удивлен, но я мог видеть решимость в ее глазах, и именно тогда я понял, что ее нельзя недооценивать. Улыбка расползлась по моим губам, когда я кивнул.
— Довольно умненький для своего возраста, малыш. Верно, первый тест ты прошел.
«Да! Спасибо, великий дракон!» Сказала она с широкой улыбкой.
«Ну, сейчас. Второе испытание намного сложнее. Вам придется столкнуться со своими самыми глубокими страхами и преодолеть их. Многие из тех, что были до вас, потерпели здесь неудачу. Вы готовы?» — мягко спросил я.
Кайда нервно сглотнула, прежде чем кивнуть с непоколебимой решимостью.
«Хороший.»
Я медленно потянулся к молодой девушке и втянул ее в пространство своей души. И вскоре все в ней открылось передо мной, когда я начал плести для нее идеальную иллюзию.
Родители Кайды оба были могущественными магами, которые боролись за свободу демона. Хотя их намерения были достойными похвалы, их поиск большей силы привел их к попытке эксперимента с мощным заклинанием, однако, к сожалению, они потеряли над ним контроль, вызвав разрушения в своей деревне. Кайда, игравшая в то время на окраине, осталась невредимой. И хотя она не имела к этому никакого отношения, ее по-прежнему избегали и изгоняли себе подобные за родство с магами, ответственными за катастрофу.
Хотя она была еще молода, ее сердце уже было отягощено. Маленькая демонесса так старалась дистанцироваться от действий родителей, доказывать, что она не такая, как они, но казалось, что клеймо их поступков преследовало ее, куда бы она ни пошла.
Мир перед ней медленно изменился, когда она снова оказалась на руинах деревни, разрушенной заклинанием ее родителей.
Девушка ахнула от увиденного перед ней, полностью потерявшись в иллюзии. Она смотрела на своих родителей, стоящих перед ней, их лица были полны сожаления и печали, когда они пытались контролировать заклинание, которое пошло наперекосяк.
Волна гнева и страха поднялась внутри молодой девушки, угрожая захлестнуть ее чувства. Она боялась, но больше всего злилась на родителей за их безрассудство, за то, что они оставили ее одну, за то, что позволили ей нести бремя своих поступков. Долгое время она убеждала себя, что ненавидит их, что они всего лишь презренные люди. Это то, что ее окружающие продолжали заставлять ее думать… Но в глубине души Кайда знала правду, она знала, что они не были монстрами, что они просто были движимы безотлагательностью их положения, атаками людей на смерть. север и юг.
Она знала, и после того, как они прошли, поняла, но не могла не обидеться. Почему они должны были нести это бремя? Почему она должна была нести и его?
Ее колени подогнулись, когда она упала на землю, плача. Наблюдая за разворачивающейся сценой, я внутренне покачал головой. — Это был еще один провал? — пробормотал я.
Однако, когда я уже собирался покончить с этим, Кайда внезапно встала. К моему удивлению, она не ушла от сцены борьбы своих родителей и не отвела от нее взгляда. Вместо этого она начала идти к ним, ее глаза были красными, залитыми слезами, но она продолжала медленно приближаться.
Моя иллюзия слегка пошатнулась, когда девочка подошла к своим родителям и крепко их обняла.
— Прости. Я не ненавижу тебя, я люблю тебя, я скучаю по тебе… И я прощаю тебя…
Я с удивлением наблюдал за разворачивающейся сценой, прежде чем иллюзия начала рушиться. Девушка оказалась на земле со слезами на лице.
— Ты хорошо справился, малыш.
