Куйте железо, пока горячо, как сказали бы некоторые. Первое занятие Гектора началось в тот самый день, когда были обменяны проклятием и обещанием.
— Что? Ты хочешь научиться Имперскому фехтованию днем, а моему искусству фехтования ночью?
«Другого выбора нет».
— Это будет тяжело. Чем больше вы изучаете определенный стиль фехтования, тем больше вы к нему привыкаете.
«Похоже, не будет проблем, если я выучу и то, и другое одновременно».
— Ха-ха-ха, для тебя будет гораздо лучше испытать это на себе, чем я буду отговаривать тебя от этого в течение следующих ста дней. Ну тогда следуй моему примеру.
Гектор начал урок с демонстрации. Он принял боевую стойку.
«Так?»
— Ваша форма… приемлема. Но поскольку вы уже привыкли к Круговому шагу, это будет непросто.
«Все, что мне нужно сделать, это попытаться. О верно! Как называется эта работа ног?»
— Работа ног – это просто работа ног, нужно ли ей название?
— Тогда я назову его «Гектор Степ», в честь тебя.
— Как хочешь.
Несмотря на то, что к стилю было привязано его собственное имя, Гектора, похоже, это не особо волновало.
Урок продолжился. И действительно, Шагу Гектора было трудно научиться. Одной из причин было то, что тело Генри уже привыкло к Круговому Шагу. Другая причина заключалась в том, что, в отличие от Кругового шага, который был структурирован и ориентирован на защиту, Шаг Гектора был крайне нерегулярным.
Его движения напоминали танец. Это был очень острый и точный танец, но ему не хватало грации и он казался неутонченным.
— Некоторые говорят, что работа ног должна быть строгой. Что его действия должны быть краткими, без лишних движений. Они правы. Но, в конце концов, работа ног – это всего лишь базовая основа владения мечом. Почему важно, насколько красиво это выглядит?
Ух!
Когда Гектор полоснул кулаком, словно клинком, холод мертвеца пробежал по лицу Генри.
— Мой стиль владения мечом создан исключительно для того, чтобы подчинять себе противников. Именно так мне удалось сломать защитный стиль владения мечом Голдена.
Гектор полностью понял эту разницу и научил ей Генри. Было ясно, что пока Генрих сможет овладеть Шагом Гектора, в Империи не будет ни одного фехтовальщика, способного победить его.
* * *
Урок продолжался глубокой ночью, до рассвета. Генри только глубже погрузился в учение Гектора, не задумываясь о том, насколько трудным был урок. Он был убежден, что если выучит Шаг Гектора, то сможет победить Берна.
— С начала!
Видя, как Генри десятки раз пытается выполнить Шаг Гектора, Король Меча не смог сдержать улыбку. В конце концов, ему наконец-то дали чем заняться, кроме барахтанья во тьме Подземного мира. Тем не менее, он никогда не считал урок с Генри простым развлечением и отдавал все, что имел, в своих учениях. Гектор знал, что по мере того, как навыки Генри возрастали, он приближался к своему воскрешению.
Прошло много времени.
— Давайте сделаем небольшой перерыв.
«Уф».
Стук.
Бедра Генри напряглись, а ступни болели.
В отличие от шага по кругу, в котором движения ограничивались кругом, шаг Гектора основывал свои движения на движениях противника и не был каким-либо образом ограничен.
«Чистый.»
Как только была сделана передышка, Генри применил Clean на всё своё тело, мокрое от пота.
— Ты действительно хочешь убить императора, да?
Гектор улыбнулся, глядя на Генри, который все еще переводил дыхание.
«Вы думаете?»
— Трудолюбие никогда тебя не предаст. Не знаю, как насчет магии, но когда дело доходит до фехтования, чем больше практикуешься, тем сильнее оно становится.
— То же самое и с магией.
— Понятно… в любом случае, что ты собираешься делать после того, как победишь того парня, которого зовешь Берн?
Генри ответил легко.
«Конечно, я собираюсь выучить Ауру».
Помимо владения фехтованием Генри знал, что необходимо также компенсировать его единственную оставшуюся слабость: физическое тело. Аура была его ответом.
Гектор снова рассмеялся.
— Желание летать еще до того, как научишься ходить. У тебя определенно есть талант смешить людей.
«Ерунда.»
Гектор продолжал громко смеяться, дразня Генри. Он не мог не чувствовать, что амбиции его юного ученика были довольно милыми, хотя и наивными.
«К тому времени, когда я узнаю об ауре, я стану магическим фехтовальщиком».
Генри представил себе будущее, в котором он сможет одновременно владеть и магией, и аурой.
— О, теперь, когда вы упомянули об этом, это имеет смысл. Блин, посмотри на себя! Значит, это значит, что я стану учителем первого на континенте фехтовальщика?
Магический мечник. Легендарный титул, который лишь изредка появлялся в сказках и сборниках бардов, но никогда не появлялся в истинной истории континента. Пути волшебника и фехтовальщика сильно разошлись, и овладеть обоими в течение одной жизни было невозможно.
Но благодаря глупому волшебнику, использовавшему черную магию, это стало возможным.
— Одна мысль об этом вызывает у меня дрожь. Мастер меча, владеющий магией уровня мага. Ни один противник не сможет встать на вашем пути.
«По крайней мере, используйте мой настоящий титул. Я для тебя «Архимаг», — поддразнил его Генри.
— Посмотри на себя, открываешь рот. Поскольку у вас есть силы говорить, вставайте и продолжайте тренировку!
Одна только мысль о том, что нас ждет в будущем, зажгла огонь внутри Генри. Той ночью он продолжил тренировки до утра без сна, прежде чем отправиться прямо на завтрак.
* * *
«Ого, как такое могло быть… Я проиграл».
Меч Берна был брошен через тренировочную площадку. Он посмотрел на меч с удивленным выражением лица, как будто не мог поверить в то, что только что произошло.
«Я выиграл?» — спросил Генри.
«Это верно. Это была идеальная победа, Молодой Мастер.
Когда Берн милостиво признал свое поражение, Генри наконец расплылся в улыбке.
Три месяца.
Чтобы полностью сокрушить Берн, понадобилось всего три месяца. Опустив деревянный меч, Генри протянул руку.
«Спасибо за ваш труд.»
Рукопожатие от победителя проигравшему. Для Генри это рукопожатие означало его уважение и благодарность. Берн понял и радостно пожал Генри руку.
«То же самое касается и тебя, молодой господин».
В течение трех месяцев Генри день и ночь тренировался, спал не более четырех часов в день. Днем он тренировался Имперскому фехтованию, а ночью – стилю фехтования Гектора. Всякий раз, когда у него было свободное время, он занимался силовыми тренировками и восстанавливал порванные мышцы. Этот процесс шел как по маслу.
Как говорится; тяжелая работа никогда не предаст тебя. Со временем усилия Генри в конечном итоге дали результаты. Всего через три месяца после призыва Гектора Генрих сумел овладеть как имперским стилем, так и стилем Гектора.
«Наконец-то мне пора покинуть это поместье».
Генри победил свою цель, Берна. Берн был не только экспертом по фехтованию, но также ветераном фехтования и героем войны. Поскольку Генрих покорил его одним лишь умением фехтования, он не видел смысла больше оставаться в поместье.
Когда двое мужчин пожали друг другу руки, Берн внезапно рассмеялся.
«Это может звучать как оправдание неудачника, но…»
«Извини?»
«Я заметил это по твоей работе ног несколько месяцев назад, но теперь, похоже, у меня нет другого выбора, кроме как полностью признать это. Вы явно гений, Молодой Мастер.
«Вы слишком много говорите обо мне. Гений? Ни за что.»
«Нет. Я с гордостью могу сказать, что вы, Молодой Мастер, действительно гений. Я уверен, что я научил тебя только Имперскому фехтованию, но каким-то образом тебе удалось изменить его, чтобы создать новый стиль фехтования, полностью свой, не так ли?
Всякий раз, когда Генри спарринговался с Берном во время уроков Имперского фехтования, он использовал некоторые приемы Гектора. Похоже, Берн заметил перемену.
Сначала Генри использовал Шаг Гектора исключительно для того, чтобы попытаться победить Берна. Однако со временем два стиля фехтования естественным образом слились в новый стиль фехтования.
В каком-то смысле Генри действительно создал свою уникальную технику.
«Я ценю твои добрые слова.»
«Я просто говорю правду. Кстати, что ты собираешься теперь делать?
Генри прекрасно знал, что означает этот вопрос. Берн хотел понять, каким будет следующий шаг Генри.
«На мой взгляд, я бы хотел остаться здесь и восполнить свои недостатки, но моя жадность сильнее моего смирения».
Берн рассмеялся. «Если ты собираешься стать фехтовальщиком, то это очевидный выбор. Но, как ты знаешь, Ауре нельзя научиться с помощью одних лишь тренировок.
Следующим шагом в фехтовании было овладение Аурой, и Генри уже знал, как этому научиться.
«На самом деле я хотел попросить вас об одолжении, Мастер».
«Одолжение? Просто спроси. Я выслушаю любую вашу просьбу».
«Спасибо, хозяин. Дело в том, что я планирую покинуть это поместье и подать заявление в армию.
«Армия?»
«Да. Вы случайно не знаете о системе «Noblesse Oblige», Мастер?
— Под Noblesse Oblige вы имеете в виду обязанности дворян?
«Да все верно.»
Noblesse Oblige была институциональной обязанностью дворян служить обществу, используя свою власть на благо многих и подавая моральный пример. Если у кого-то была власть, он должен был поделиться этой властью, а если у кого-то были деньги, он должен был поделиться этими деньгами.
— Но это имение не подпадает под эту систему, не так ли? Насколько я понимаю, вы должны быть по крайней мере графом, чтобы нести такую ответственность.
«Я это понимаю. Но именно поэтому я хочу еще больше использовать эту систему».
Noblesse Oblige была системой, созданной для могущественного высшего класса дворян. Как сказал Берн, это была система, которая распространялась только на дворян, которые имели по крайней мере графский ранг, и эти семьи должны были платить государству определенную сумму налогов.
Однако после смерти предыдущего императора в системе произошло множество изменений. Прежде всего, должники по Noblesse Oblige могли намеренно усыновить ребенка, чтобы передать обязанность военной службы этому усыновленному ребенку вместо своего прямого происхождения. Когда служба была завершена, государство освободило эту семью от налога.
Вопреки намерениям закона, лица, освобожденные от военной службы, использовали эту систему, чтобы добиться успеха в своей карьере. Если кто-то пойдет добровольцем на военную службу, он сможет выполнить обязанность Noblesse Oblige, несмотря на то, что он ниже графского звания.
А подняв свою честь на поле битвы, вырастет и самооценка и ценность. Быть признанным империей было высшей честью, которую можно было достичь, поэтому многие люди хотели использовать эту систему в своих целях.
«Если бы стало известно, что я, сын баронета-ветерана войны, тоже вызвался служить в армии, это только еще больше подняло бы мою честь. В конце концов меня будут уважать везде, куда бы я ни пошел».
Когда Генри уверенным голосом высказал свое мнение, Берн странно улыбнулся, как будто понял намерения Генри.
«Тогда вы имеете в виду конкретный аванпост или подразделение?»
«Конечно. Я уже определился с местом.
— И это?
«Лес демонических зверей».
— Э-Лес Демонических Зверей?
Глаза Берна расширились, когда он услышал ответ Генри. Лес Демонических Зверей был расположен на краю континента, где Демонические Звери бродили в больших количествах.
«Нет! Лес Демонических Зверей слишком опасен. Я уверен, что Господь тоже будет возражать».
«Я уже получил его разрешение. Его единственным условием было то, что я победю вас, Мастер, фехтованием, и я только что выполнил это условие.
— Т-Господь сказал это?
«Да.»
«Невозможный!»
В империи были места, которые приносили смерть тем, кто рисковал туда попасть. Среди них три самых смертоносных региона назывались Регионами Смерти, а среди трех Регионов Смерти самым смертоносным был Лес Демонических Зверей.
«Мне придется еще раз обсудить это с Господом. Я против этого».
«Нет смысла. Я уже принял решение».
Генри не собирался отправляться в Лес Демонических Зверей только для того, чтобы поднять свою самооценку. Ему нужно было найти предмет, который ему был нужен больше всего, из всех бесчисленных артефактов, которые он там спрятал.
