Нейтралитет.
Это была немного другая позиция по сравнению с Дьюкейном, который хотел стать независимым.
Дьюкеайн предложил обеим сторонам союз, потому что они хотели участвовать в борьбе за превосходство. Однако Больная Империя отвергла любые союзы, потому что хотела остаться в стороне от борьбы за господство на континенте.
Генри нахмурился. Нейтралитет был, пожалуй, наиболее подходящей позицией для Больной Империи.
Однако Империя Эния контролировала шестьдесят процентов континента, тогда как у Генриха было бы только около тридцати процентов, даже если бы он вступил в союз с остальными странами. Учитывая обстоятельства, даже если бы была только одна страна, которая не присоединилась к союзным державам, Генрих оказался бы в крайне невыгодном положении.
— Как и ожидалось от них.
Первоначально Генри планировал использовать свою прошлую связь с Чунганом, ныне бывшим Тэджэ, чтобы покорить его сердце. Однако, учитывая, что Чхунган, а также первый и второй Тэджа умерли от эпидемии, Генриху нужно было убедить левых и правых министров, а не бессильного Хонволя, чтобы все пошло по его плану.
Генри посмотрел на похожего на тигра левого министра и на похожего на свинью правого министра. Оба они были министрами маленькой и слабой страны, но они были столь же осведомлены, как и советники могущественной Империи.
«Я просто не могу понять», сказал Генри.
«Что?»
«Даже если вы объявите нейтралитет, Артус ни за что не согласится на это. Его сердце уже заражено жадностью. Объявление нейтралитета может защитить вас во время войны, но как только война закончится и континент окажется под его контролем, он наверняка снова проявит свою жадную натуру».
«Когда это произойдет…!»
«Когда это произойдет, вы больше не будете центральной державой, а будете либо подчиненной империей, либо просто руинами бывшей империи. Ты собираешься ждать, пока это произойдет?»
Генри намеренно пытался задеть нервы, потому что нападение на гордость противника, хотя и грубое, было формой дипломатической стратегии.
Несмотря на его неуважительное отношение, все, что сказал Генри, было правдой.
Генри также знал, что левые и правые министры были готовы к тому, чтобы Больная Империя стала подчиненной империей, пока она продолжает существовать, поэтому он сначала попытался задеть их гордость, прежде чем они сами подняли эту тему.
По крайней мере, и Генри, и Больная Империя в настоящее время находились в равных условиях при обсуждении условий.
«Эм…!»
Левый и правый министры потеряли дар речи.
Оказавшись в центре всего этого, Хонволь ничего не мог сделать, кроме как позволить взрослым говорить и слушать их.
Наступила короткая минута молчания.
— Хорошо, тогда как насчет этого предложения?.. предложил Генри.
«Какое предложение?»
«Если вы доверяете мне и помогаете мне сформировать Союзные державы, я всем сердцем поддержу независимость Больной Империи после окончания войны».
«Какая разница? Вы сделали правдоподобное предложение, но, в конце концов, это одно и то же, не так ли?»
— Нет, на самом деле это совсем другое.
«Как?»
«Мое предложение подразумевает, что Больная Империя не обязана участвовать в войне с Союзными державами. Я просто прошу вас притвориться, что вы на стороне Империи.
«Вы просите нас, Больную Империю, действовать в качестве шпионов?»
«Да. Даже если вы будете шпионом, все, что вам нужно будет сделать, это несколько раз сопровождать Тэджэ в столицу, прежде чем начнется война, верно?
— Думаю, да, но…
«Если это произойдет, Империя обязательно даст вам, Больной Империи, миссию, и вам нужно будет только притвориться
чтобы осуществить это. Все необходимые для этого ресурсы будут предоставлены союзными державами».
Это было заманчивое предложение. Они могли бы воспользоваться преимуществами Союзных держав, притворяясь, что находятся на стороне Империи, и, что самое главное, людям Больных не пришлось бы проливать ни капли крови.
Более того, в том маловероятном случае, если Империя выиграет войну, Больная Империя получит за это некоторую заслугу и, по крайней мере, избежит разрушения.
«Если мы сделаем это, нам не придется превращать Болезненную Империю в нашего врага, и мы сможем получить информацию о стратегии Империи».
Это была беспроигрышная ситуация.
Левый и правый министры некоторое время думали над предложением Генриха.
Для них это было, конечно, выгодное предложение, но… Просто они не могли понять, почему Генри так любезен. Получить услугу бесплатно было чем-то подозрительным.
После некоторого размышления левый министр сказал: «Сэр Генри».
«Да?»
— Возможно, это грубый вопрос, но ты не возражаешь, если я спрошу?
«Конечно, нет. Вперед, продолжать.»
«Спасибо, я с легкостью спрошу. Хм, противник — великая Империя, и я слышал, что вы противостоите новой империи, имея только свои Центральные Силы и волшебников Магического Шпиля. Но с какой уверенностью вы смотрите на империю?»
«Уверенность, говоришь…»
Это был довольно острый вопрос. Однако Генри тоже не знал ответа.
После казни в прошлой жизни Генри никогда не боялся неудачи, но не только потому, что он был сосредоточен на мести. В конце концов, всего можно добиться с единственной целью – отомстить.
Однако Генри сделал это.
Он никогда даже не думал о возможности провала и никогда не обдумывал возможные последствия своих планов. Даже если он и сталкивался с неудачами, он просто думал о них как о небольших обходных путях, которые в конечном итоге привели его к тому же пункту назначения, к той же конечной цели. Вот как он дошёл до этого момента. Поэтому он не думал, что проиграет в предстоящей войне.
Генри не мог сдержать ухмылку, думая об этом.
«Честно говоря, я никогда об этом не думал», — ответил Генри.
«Почему…?»
«Если бы я когда-либо рассматривал возможность неудачи, я бы никогда не смог зайти так далеко. Страх помешал бы мне достичь своих целей».
«В тебе есть смысл, но…»
Эти объяснения больше походили на объяснения высокомерного ребенка, но левый министр мог различить откровенность на лице Генри, когда он произносил эти слова, своего рода уверенность, которая создавала впечатление, будто он прав.
Конечно, Генрих мог бы убедить левого министра логическими аргументами, но он решил не склонять человека, который уже принял решение, поделившись личной историей. Иногда искренний жест стоил больше, чем длинное и логичное объяснение.
«Мне это кажется хорошим. Что вы думаете?» — спросил левый министр у правого министра.
«Для меня это тоже звучит хорошо».
Два министра согласились друг с другом.
Генри посмотрел на Тэдже и спросил: «Что вы думаете?»
— Я тоже согласен!
— Ну, на этом, пожалуй, все и заканчивается.
Генри знал, что Тэджэ в любом случае согласится, поскольку два министра уже определили ответ прямо перед ней.
Генри встал со своего места и сказал: «Более половины Центральных держав уже заявили о присоединении к Союзным державам, поэтому, пожалуйста, сдержите свое слово до конца».
«Конечно. Больная Империя ценит слова больше, чем любая другая нация.
Генри немедленно покинул Болезненную Империю, как только встреча закончилась, и направился прямиком в Зипан.
* * *
После испытаний в Салгере Терион вновь появился во дворце Дьюкеайн.
Дворцовая стража Дюкеайна, включая имперских солдат, которые искали Териона, собрались вокруг него.
Терион неловко улыбнулся, пытаясь развеять всеобщее беспокойство.
«Ничего не произошло. Глупый волшебник пытался меня убить, но я позаботился об этом, так что беспокоиться не о чем.
Учитывая, что Терион был единственным, кто узнал бывших Имперских Десяти Мечей и Генри, все кивнули в ответ на его объяснение произошедшего.
Увидев, что все ему поверили, Терион вздохнул с облегчением и похлопал себя по груди.
«Я делаю хорошую работу. Я продолжу делать хорошую работу. Нет, я должен хорошо поработать!»
Ему удалось убедить всех, и теперь ему предстояло убедить самого себя.
В то же время он вспомнил водянистый черный шарик, который Генри засунул ему в рот. Одна только мысль об этом вызывала у него тошноту, но когда он думал, что Генри наблюдает за каждым его движением сквозь этот мяч, который застрял в его теле, по его спине пробежал озноб, и его прошиб холодный пот.
Однако Терион был полон решимости выбраться из этого живым, чего бы это ни стоило. Независимо от того, насколько он был предан Артусу, преданность в конечном итоге ничего не значила перед лицом смерти.
‘Это верно. Ты не можешь быть верным, если ты мертв, верно? Мне нужно быть живым, чтобы проявить лояльность».
Собравшись еще раз с мыслями, Терион встретился с главой племени Чован, правившего Дьюкейном более двадцати лет.
Терион подтвердил первоначальный ответ, который они дали Генри.
«Значит, Дьюкеайн действительно отклоняет предложение империи, верно?»
«Да, сколько раз мне придется тебе говорить? Мы, Дьюкеайн, никогда больше никому не будем служить после падения Евразии.
Глава племени Чован был дерзким, но в каком-то смысле Терион был благодарен за это, потому что он беспокоился, что глава племени Чован передумает за то время, пока Генри держал его в Салгере.
Почувствовав облегчение, Терион слегка поклонился и сказал: «Хорошо, я так и скажу императору».
Для Териона было хорошо, что племя Чован было настолько твердо в своем решении. На этом цель его визита на Дьюкейна завершилась, и оставалось только сообщить Артусу эту новость.
Терион собирался рассказать Артусу о том, что произошло, именно так, как велел ему Генри, слово в слово. В конце концов, он запомнил инструкции Генри за такой короткий промежуток времени, потому что от этого зависела его жизнь.
Покинув гору Мекка, Терион снова вздохнул с облегчением и медленно направился в регион Горцев.
* * *
После своего визита в Киллив Артус не терял зря ни секунды своего времени, вернувшись во дворец.
Отдав приказ убить всех волшебников, Артус приготовился к завоеванию континента, чтобы получить верховную власть, как это сделал Золотой Джексон.
В качестве первого шага он отправил послов к центральным державам, которые теперь больше не были обязаны быть союзниками Евразийской империи.
Помимо центральных держав, Артус отправил многочисленных послов в вольные города и особые города, потерявшие статус стран, чтобы он мог взять над ними полный контроль.
— Скоро мне придется привести с собой Обера.
По мере того как число отправленных послов росло, Артус осознавал, что у него не хватает людей. Ему особенно не хватало компетентных и умных подданных, которые могли бы работать под его руководством и управлять делами Империи.
Артюс подумал об Оберте, стратеге.
Изначально Альфред должен был встретиться с Обером, но Артус до сих пор не получил ответа от Альфреда после восстания. В целом об Альфреде никто ничего не слышал.
Однако прошло всего два дня с момента основания новой империи. Таким образом, вместо того, чтобы ждать Альфреда, о котором он ничего не слышал, Артюс решил сам послать кого-нибудь за Обером.
— Я заставлю его привести Обера.
Приняв решение, Артус вызвал Балака.
— Вы звонили, Ваше Величество.
Покинув Киллив после десятилетий управления им, Балак Онир предстал перед Артусом, своим новым императором, чтобы получить приказы.
«Балак, у меня для тебя приказ. Вы немедленно отправитесь в Салгеру на севере и привезете Обера Кримсона, бывшего маркиза, который был изгнан, обратно в империю», — сказал Артус.
«Обер Кримсон… Разве он не преступник, изгнанный из бывшей империи?»
«Он совершил эти преступления в бывшей империи. Тем не менее, он делал то, что считал правильным в тот момент, чтобы проявить большую лояльность ко мне, так что его преступления не обязательно неправильны.
Артюс защищал Обера, чтобы посмотреть, как отреагирует Балак. Он выбрал Балака для этой работы, потому что хотел увидеть, что Король Наказания выберет между его личными ценностями и верностью Артусу.
Балак стоял неподвижно, молча думая о приказе Артуса, но вскоре опустился на колени и твердо ответил: «Да, Ваше Величество».
— Тогда я оставлю это на твое усмотрение.
Это был приятный результат.
Чтобы сэкономить время, Артус вручил ему один из немногих свитков телепортации, которые мы оставили из императорского дворца. Он также пытался предложить ему несколько солдат, но Валак отказался, настаивая на том, что свитка будет достаточно.
После того, как Балак ушел со свитком телепортации, Артус повернулся к Кингтону, который был рядом с ним.
«Кингтон».
«Да ваше величество.»
«Уже половина Имперских Десяти Мечей мертва».
— …Я тоже весьма опечален этим, Ваше Величество.
«Я уверен, что да, поэтому я хочу заменить их как можно скорее».
«Я буду искать мечников, достойных стать им заменой».
«Нет, не надо смотреть. Неужели вокруг тебя нет никого, достойного занять пустующие позиции в Имперских Десяти Мечах?»
«…!»
Кингтон был удивлен, услышав слова «вокруг тебя». Это означало, что Кингтон мог заполнить места Имперской Десяти Мечей своими людьми. Если бы это произошло, его влияние в новой империи стало бы еще сильнее.
Кингтон ответил мгновенно: «Все мои дети — отличные фехтовальщики. Если Ваше Величество сочтет это целесообразным, могу ли я осмелиться порекомендовать их?»
«Мне все равно, откуда они. Единственное требование — они должны быть квалифицированными, независимо от того, являются ли они вашими детьми или нет».
«Абсолютно, Ваше Величество!»
Кингтон поклонился и прикрыл ухмылку одеждой.
‘Идеальный!’
Кингтон получил возможность посадить своих людей во всех частях империи. Он быстро покинул дворец с большими надеждами собрать своих детей.
