К этому моменту только около тридцати процентов человечества не превратились в слепых верующих. Немногими оставшимися территориями были Мсье, Шахатра, Сент-Холл и Дьюкейн, а также три крупных военных лагеря. Большинство других городов и царств, независимо от их размера, были либо разрушены, либо их население превратилось апостолами в слепых верующих.
Такая беспрецедентная катастрофа произошла в течение одного месяца.
И теперь Артус угрожал уничтожить оставшиеся тридцать процентов человечества только потому, что Генри и его союзники не послушали его и потому, что его раздражало их отношение.
Тук, тук, тук…
Земля грохотала, как будто по ближайшему полю проносилось стадо буйволов.
Конечно, урчание исходило не от стада. Скорее, это было вызвано зловещей черной волной, которая приближалась к горизонту. Они были слепыми верующими и жутко кричали, бросаясь к членам экспедиции.
«А вот и они», — пробормотал Макдауэлл, глядя на приближающуюся угрозу за горизонтом.
Надежда все еще была. Они уже составили планы на случай подобной ситуации, и благодаря сообразительности Генри им удалось избежать худшего сценария. Однако угроза была далека от завершения.
Месье, Шахатра, Сент-Холл и Дьюкейн.
Генрих уже эвакуировал граждан и солдат Дьюкейна и перевез их в Мсье из-за его географического невыгодного положения и потому, что в Месье уже дислоцировалось несколько солдат. Он знал, что бесполезно пытаться защитить Дьюкейна от тысяч слепых верующих.
Ситуация Шахатры была немного лучше. Генрих, Герарион и Вирам построили временный дворец в Хане после неистовства апостола и восстановили барьер вокруг королевства. Такой уровень защиты сделал невозможным вторжение слепых верующих в королевство через горные хребты.
Однако долина под названием Врата Шахатры по-прежнему оставалась незащищенной, и, к сожалению, с этим ничего не могли поделать. Но даже в этом случае Генри не слишком беспокоился по этому поводу, зная, что для слепых верующих будет практически невозможно пересечь пустыню пешком без воды и еды, учитывая, что это путешествие на лошадях займет несколько дней.
Более того, пустыня была полна демонических зверей, которые процветали в этой среде, что делало Шахатру почти естественной крепостью среди других регионов.
Двумя другими регионами, нуждавшимися в защите, были Священный город Сент-Холл и Месье. Как и в случае с Дьюкейном, Генри приказал Мудрецам эвакуировать жителей Сент-Холла и доставить их к месье.
Учитывая, что Папа и два сильнейших Святых рыцаря ушли, а Святой уехал с командой экспедиции, у Сент-Холла не было бы шансов противостоять армии слепых верующих. Таким образом, Генриху ничего не оставалось, как переселить всех горожан и немногих уцелевших святых рыцарей и священников в мсье.
Хотя высшие командиры Священного города были мертвы, Святые рыцари под их командованием по-прежнему оставались ценными солдатами для Генриха.
«Все, готовьтесь!»
Орда слепых верующих раньше была далекой черной волной, но теперь они были тревожно близко, их силуэты становились все отчетливее и отчетливее.
Однако люди Генриха были готовы. Рыцари, перегруппировавшиеся в Месье вместе с Масилой, библиотекарем из Фэйсилинга, хотя и были спешно собраны из разных частей континента, когда-то были уважаемыми полководцами в империи.
— КИААА!
— ГРРР!
В этой битве произошли некоторые радикальные изменения. Мастера месье уже не были просто производителями оружия; теперь они были воинами, борющимися за выживание человечества.
Однако нельзя сразу стать опытным воином, просто взяв в руки оружие. Таким образом, мастера нервно сглотнули, когда слепые верующие приблизились.
Тем временем жрецы Святого Холла наблюдали за наступающей ордой и молча молились. Они знали, что эти существа когда-то были обычными людьми, последователями Церкви Мира. Но даже в этом случае они не собирались играть в обороне, как Святой, чтобы не причинить им вреда.
Священники слышали от тех, кто вернулся с Лизарк-Хилла, о том, насколько критической была ситуация, и они не хотели рисковать уничтожением человечества из-за жестких доктрин своей церкви.
«Мы должны поставить живых на первое место!»
Поскольку слепые верующие были почти рядом с ними, Лор отдавал приказы, имея полную власть в отсутствие Генриха.
«Активируйте магические круги!»
По его приказу руководители вице-школ, стоявшие на равном расстоянии друг от друга вдоль стен замка, одновременно активировали магические круги.
Увеличение!
На лицах всех директоров вице-школ было выражение странного веселья. Это было вполне естественно, учитывая, что после развития своих Кругов у них наконец-то появился шанс использовать свои новые силы.
Активируя магические круги, маги, сгруппированные вокруг руководителей школ вице-президентов, также концентрировали свою магию. Затем перед стеной замка материализовался массивный синий барьер, сопровождаемый поднимающейся дымкой.
— КИААА!
Ничего не произошло, когда слепые верующие приблизились к синему барьеру, но как только они столкнулись с ним…
Зап, зап, зап!
Высоковольтное электричество прошло через синий барьер.
— КИААА!!!
Их крики наполнили воздух, когда электрический ток пронзил их, но они длились недолго. После минуты молчания из стада донеслась еще одна волна криков, а затем еще одна.
Это был бесконечный цикл агонии и криков боли. Поскольку плач продолжался, а трупы накапливались у барьера, союзники Генри с облегчением увидели, что они могут выиграть больше времени.
Зап, зап!
Электрический ток распространялся и извивался, как тысяча змей, поглощая слепых верующих и сжигая их дотла. Быстро стало ясно, что у безмозглых существ нет шансов противостоять синему барьеру, изобретенному Генри.
— КИААА!
Хор отчаяния бесконечно наполнял поле боя, и даже те, кто поначалу заткнул уши и лишь взглянул на барьер, в конце концов привыкли к сцене разрушений и с серьезными лицами наблюдали, как обгорают слепые верующие.
Увидев все это, Вулкан повернулся к Лору и спросил: «Сэр Лор, эта магия кажется чрезвычайно поглощающей, учитывая ее масштаб… Можем ли мы действительно поддерживать ее в течение долгого времени?»
«Да, пока мы все в хорошей форме, мы сможем продержаться больше полдня».
«Действительно?»
«Я не уверен, предвидел ли Великий Архимаг Генри все это, но он значительно усилил наши способности, прежде чем мы отправились на поиски Артуса. Теперь мы намного сильнее».
Как и сказал Лор, на линии фронта контролировали руководители вице-школ, которые были одними из самых высокопоставленных архимагов в команде Генри. Другими словами, Лор говорил, что подпитка барьера магией не была проблемой, поскольку все Мудрецы, которые были сильнее руководителей вице-школ, ждали в резерве.
Однако, несмотря на то, что им всем удалось увеличить свой запас маны с помощью Черной Слезы, подняв ее до уровня архимага, их мана все еще была ограничена. И поэтому, чтобы решить эту проблему, они придумали стратегию разделения волшебников более низкого ранга на более мелкие группы, чтобы обеспечить маной глав вице-школ.
Это стало возможным, потому что волшебники придумали заклинания, которые позволяли им делиться и концентрировать свою ману на ком-то другом. Такая стратегия на самом деле была стандартной процедурой активации и поддержания магической бомбардировки.
— КИААА…
Тук!
Когда последний слепой верующий упал на землю, запах горелого мяса распространился по лугу перед замком.
Обугленные трупы были сложены перед синим барьером, напоминающим пустынное Царство Демонов.
Один из магов повернулся к одному из руководителей вице-школы и задал вопрос, увидев разрушительную сцену.
«Сэр, есть ли у вас планы по уходу за телами?»
«Нет. Мы оставим их там, где они есть».
«Могу я спросить, почему?»
«Они послужат хорошим препятствием для последующих стад».
Когда волшебники устанавливали свой огромный электрический магический барьер, они осознали нечто важное. Прибывшие слепые верующие, хотя и были велики по численности, принципиально ничем не отличались от обычных людей. Это означало, что пока они могли поддерживать постоянный запас маны, они могли справиться с подавляющими армиями слепых верующих, которые были безоружны и не имели никакой стратегии.
Но, конечно, волшебники не могли быть уверены в победе из-за своей численности. Им просто нужно было использовать все имеющиеся в их распоряжении ресурсы в долгосрочной перспективе и больше не думать о слепых верующих как о людях.
«Единственное, что мы можем здесь сделать, — это удерживать свои позиции и сражаться с ними как можно дольше. Мы будем продолжать делать это, пока Архимаг не победит Артуса».
Им была дана одна миссия: удержать и защитить остальную часть человечества, веря в Генри, последний луч надежды, когда он сражался с Артусом на передовой.
***
Холм Лизарка — его назвали в честь цветов Лизарка, которые всегда цвели в это время года.
Конечно, в мире было множество цветов, и даже вокруг этого холма было множество разных цветов. Однако этот холм был единственным местом на континенте, где цветы Ящерицы цвели разными цветами, напоминая радугу.
Через пару дней цветы Ящерицы полностью расцветут и окрасят холм в яркие цвета.
Но сейчас…
Вместо того, чтобы быть ярким и пахнуть медом и цветами, Холм Ящеров был покрыт кровью, ее металлический запах наполнял воздух.
В центре этого хаоса стоял красивый мужчина, нахмурив брови.
«Хм? Это не то, что я планировал…»
Этим человеком был не кто иной, как Артус, а перед ним стоял Генри, его изодранные доспехи были залиты собственной кровью.
Когда Артус посмотрел на него сверху вниз, он заговорил со Святым недоверчивым голосом.
«Что ты делаешь? Лечи его».
«Архимаг…»
Она вздрогнула, увидев Генри. После пары столкновений Артус разрубил всех, кроме нее. Но, конечно, он никого из них не убивал, не желая сломать свои игрушки, прежде чем он сможет получить от них максимум удовольствия.
Именно по этой причине Артус не напал на Святую — именно она могла исцелить его игрушки и позволить им еще раз развлечь его.
Он много раз ставил их всех на грань смерти.
— Разве ты не собираешься его исцелить?
Артус с серьезным лицом посмотрел на Святую и снова призвал ее исцелить свой народ. Однако Святая, потрясенная последовательными поражениями своих товарищей, вот-вот должна была пережить психическое расстройство. Артус схватил ее за подбородок, чтобы она посмотрела ему в глаза, и снова что-то прошептал ей.
«Почему ты его не лечишь? Ты же не пытаешься отступить сейчас, не так ли? Если так, то Ирен действительно трусливая богиня. Почему она не спускается, как раньше с Пало? Хм? Ответьте мне, — потребовал Артус насмешливым голосом.
Артус насмехался не только над Святой, но и над Ириной, богиней, которой она поклонялась. Воспоминание о том, что богиня пренебрегла им ранее, все еще было свежо в памяти Артуса и все еще злило его.
Святая просто рыдала, не в силах говорить, поэтому Артус разозлился и откинул ее лицо назад.
— Ах, ты бесишь.
Но в этот момент произошло нечто неожиданное.
Сквелп!
«Хм?»
Артус увидел длинный меч, торчащий из его груди. Он чувствовал холодное, но горячее ощущение клинка в груди.
«Хм.»
Возможно, он ослабил бдительность. Даже для того, кто поднялся до уровня полубога, минуты небрежности было достаточно, чтобы обнажить несколько слабостей. Однако сама рана представляла собой не столько угрозу, сколько неожиданность.
Артус обернулся и увидел избитого Гектора, который едва стоял на ногах и смотрел на него своими убийственными красными глазами, протянув к нему руку.
