На этом испытания Тена не закончились. Несмотря на то, что Генри заплатил один миллион золотых, ему еще предстоит выплатить долю зрителей. Конечно, это было ничто по сравнению с тем, что он был должен Генри, но все же это было довольно много. Независимо от того, насколько малую сумму ставили зрители, шансы были сто двенадцать к одному. К этому нельзя было относиться легкомысленно.
— …Это сводит меня с ума, правда, — тихо пробормотал Тен, прижимая руки ко лбу. Он как раз сейчас читал отчет о сравнительно меньших, но все же значительных выплатах.
«Похоже, дела идут туго?» — спросил Генри.
Несмотря на то, что Генри был виновником нынешнего затруднительного положения Тена, он продолжал вести себя совершенно невиновно.
«Как только выплаты будут урегулированы, операционные расходы будут жесткими… Возможно, мне скоро придется объявить о банкротстве».
«Это было бы хлопотно. Возьми это.»
«…Это?»
Генри держал мешок со ста тысячами золота. Тен взял мешок с деньгами и в замешательстве начал переводить взгляд с Генри на мешок с деньгами.
«Не поймите меня неправильно. Я не даю вам никаких подачек. Это всего лишь кредит».
При этом все надежды Десятого рухнули.
«Учитывая, сколько ты мне на самом деле должен, даже немного больше долга не будет иметь значения, не так ли? Независимо от того, составит ли ваш долг десять миллионов золотых или десять миллионов и сто тысяч, для вас он будет одинаковым».
— Ну, это, конечно, утешает.
«Не так ли? Так что просто работайте усердно и верните все это обратно. Я могу ждать столько, сколько тебе нужно».
К счастью, поскольку это была выплата, к ней не применялись проценты. Однако, когда он хотел, Генри умел вести себя отвратительно.
— Как насчет того, чтобы я на некоторое время отдал себя под твою опеку?
«Так, что это такое…?»
«Мне нравится твой дом, понимаешь? И так случилось, что мне нужно место, где можно остановиться на некоторое время. Итак, как насчет того, чтобы я побыл здесь под твоей опекой ненадолго, да?
— К-как такое может быть? Несмотря ни на что, ты хочешь остаться в моей собственности…»
«Если тебе это не нравится, то заплати мне все, что я должен. Ты знаешь, что даже если ты продашь свой особняк и компанию, ты не сможешь вернуть все деньги, верно?»
Десятый глубоко вздохнул. Благодаря этому он превратился из самого богатого человека Вивальди в его крупнейшего должника.
Генри встал перед Теном и с лукавой ухмылкой поднял чашку.
«Десять.»
«Да?»
— Ты что-то скрываешь.
«…Что?»
«Какова настоящая цель миллиона золота?»
«Настоящая цель? О чем ты говоришь?»
«Вы хотите сказать мне, что зарабатывали на жизнь только деятельностью на арене? Не оскорбляйте меня такой очевидной ложью».
Обеспечив стабильный финансовый канал с огромным бизнесом в качестве своей базы, Генри пришло время осуществить следующий этап своего плана: стать знаменитым. Ему нужно было построить репутацию лучшей группы, обладающей огромной силой. Генри выбрал «Миллион золота» в качестве первой ступеньки для создания этой группы.
«Мы ведем бизнес, торгуя информацией», — сказал Тен.
«Торговая информация?»
«Как вы сказали, мы не смогли бы зарабатывать на жизнь только за счет деятельности на арене. Однако верно и то, что деятельность здесь приносит большую часть нашего дохода. Именно поэтому для нас важна информация».
«Потому что вам нужно идти в ногу с последними тенденциями?»
«Правильно.»
«А как насчет существующей инфраструктуры? Насколько вы хорошо зарекомендовали себя?»
«Мы существуем по всей империи, но только в мегаполисах. Не только столица, но и четыре вассальных королевства, святое королевство, управляемое Папой, а также несколько автономных городов».
«Это все еще хорошо зарекомендовавшая себя сеть».
«По сравнению с Серой Луной в столице мы всего лишь мелочь».
«Ты завидуешь Серой Луне?»
«Завидуешь? Мелкие торговцы вроде нас даже не посмеют взглянуть на них.
Серая Луна — это название могущественной подземной гильдии, укоренившейся в столице империи. Они были единственной независимой группой в империи, которая обладала военной мощью, информационными сетями и финансовой мощью. Их влияние нельзя было недооценить. Это было именно то, что Генри представлял себе идеальную группу.
«Чему вообще завидовать? Мы можем сделать свои собственные. Можно даже назвать это второй Серой Луной, — предложил Генри.
— …Простите?
«Я ошибаюсь? Как вы думаете, они всегда были такими могущественными? Если вы с самого начала устанавливаете для себя ограничения, то все, что вы делаете, — это ограничиваете свое собственное развитие».
«Вы серьезно?»
«Я выгляжу так, будто шучу?»
«Ах, нет… но можно ли просто спонтанно решить что-то подобное?»
«Кто сказал, что я экспромт?»
«Хм?»
«Вы думали, что я завладел вашим миллионом золота только для того, чтобы прожить комфортную жизнь самостоятельно? Теперь, когда фундамент заложен, пришло время серьезно заняться расширением группы. Миллион золота — это только начало».
Услышав, как Генри спокойно рассказывает о своем плане, у Тена отвисла челюсть. Несмотря на то, что Генри выглядел намного моложе себя, вид того, как Генри говорил с такой искренностью, заставил Тен поверить, что есть шанс, что его план сработает.
«Кто, черт возьми, этот парень?»
Из-за долга в десять миллионов золотых Тену пришлось заложить все, что у него было. Так что, нравилось ему это или нет, у него не было другого выбора, кроме как стать частью плана Генри.
«У нас достаточно сильная информационная сеть, и мы можем постепенно увеличивать нашу финансовую мощь. Это значит, что работать осталось только с военными, да?
— П-подожди. Мы не можем просто наращивать нашу армию, возможно, это понравится».
«Что ты имеешь в виду?»
«Серая Луна также имеет свои руки в криминальном мире, и поскольку они занимаются наемнической деятельностью и заказными убийствами, им нужна такая военная сила. Но мы не делаем таких вещей».
— Тогда нам пора начинать, да?
«Извини?»
«Вы думаете, что я пытаюсь увеличить нашу силу только для того, чтобы управлять этой маленькой ареной? С этого момента «Миллион Золота» должен создать корпус наемников».
«Наемный… корпус?»
Эта мысль никогда раньше не приходила Десятому в голову. Однако дело вот-вот должно было начаться из-за нового мажоритарного акционера Million Gold.
«Немногие группы столь же полезны, как наемники; все, что нужно, это деньги. А чтобы создать новые источники дохода, нам нужны новые источники власти. Почему ты это не записываешь?»
«Ах, ах, да!» — сказал Тен, поспешно достав лист бумаги и ручку.
«Пусть будет известно, что мы собираемся предоставить лучшее лечение в отрасли, и все, что мы просим взамен, — это навыки. Независимо от того, откуда вы родом и как вы выглядите, мы приветствуем всех. Любой, кто достаточно уверен в себе, может присоединиться к нам».
«Мы действительно собираемся это рекламировать? А как насчет зарплаты?..
«Сколько наемнику А-ранга платят в месяц?»
— Около пяти золотых.
— Тогда мы поднимем цену до десяти золотых. И, конечно же, мы включим лучшие программы социального обеспечения, которые может предложить отрасль, а также премии за производительность, если они достаточно квалифицированы. Ой! Тем, у кого есть дети, мы даже оплатим обучение. А тем, кому негде жить, мы предоставим жилье».
«Не слишком ли мы здесь щедры?»
«Почему? Разве мы не можем?
«Если мы просто раздадим столько вещей, у нас ничего не останется. Кроме того, мы собираемся стать новой группой наемников, так что вначале даже работы не будет!» Тен подпрыгивал, возражая против нетрадиционных условий, предложенных Генри.
Генри нахмурился. «Единственное, что мы можем предложить как недавно сформировавшаяся группа наемников, — это нетрадиционные условия. Если бы вы были наемником, захотели бы вы подать заявление в новый, непроверенный корпус наемников без каких-либо из этих преимуществ?»
Генри был прав. Просить лояльности, не давая ничего взамен, — вот что делали хулиганы.
— И еще, почему у нас ничего не останется? Я сейчас переполнен деньгами. Я покрою все расходы, так что не беспокойтесь об этом и займитесь рекламой. О, еще одна вещь! Я лично буду проводить интервью».
«Понятно… а как насчет названия группы наемников? Это все еще «Миллион золотых»?»
«Нет, мы просто назовем его «Миллионный корпус».
«Понял.»
На этом дискуссии закончились. Получив приказ, Тен начал широкую рекламную кампанию с сомнительным выражением лица.
* * *
Слухи о Миллионном корпусе вскоре начали распространяться по континенту. Помимо беспрецедентного уровня предоставляемых ими льгот, зарплата была более чем в два раза выше средней, и этого было достаточно, чтобы стимулировать любопытство каждого наемника, узнавшего о ней. Благодаря этому наемники, до которых дошли слухи, начали стекаться со всех уголков континента, чтобы принять участие в предварительном испытании Миллионного Корпуса.
«Эй, не тужься!» — крикнул один из наемников другому.
«Что? Ты хочешь уладить это прямо здесь и сейчас?» — ответил другой наемник.
«Ой, ты там! Если вы начнете драку, то считайте, что ваше право на вход утрачено. Вперед, продолжать!» один из охранников рявкнул на них двоих.
— Тск, считай, что тебе повезло. Если бы не стража, ты бы сегодня умер от моей руки».
«Говори за себя!»
* * *
Тем временем…
Тук-тук.
«Господин мэр, сэр. Человек, который был раньше, снова просит аудиенции.
— Под «человеком из прошлого» ты имеешь в виду… ни в коем случае…
«Да сэр. Сэр Генри ждет вас.
«Почему он снова здесь?!»
Вант поспешно переоделся и помчался в приемную. Когда он прибыл, он говорил между тяжелыми вздохами. «Хуф, тьфу,
что ты здесь снова делаешь?»
«Ты сюда прибежал? Тебе не обязательно было это делать, — сказал Генри, который неторопливо ждал Ванта, потягивая чай. «Я здесь, потому что мне есть что обсудить с тобой. Пожалуйста, присаживайтесь.»
«…Конечно.»
Генри, без сомнения, был там гостем. Однако он вел себя так, как будто он был владельцем этого места.
«Что на этот раз?» — тихо спросил Вант с оттенком страха в голосе.
«Тебе не нужно так бояться. На этот раз я здесь не для того, чтобы что-то у тебя брать».
«Действительно?»
«Вы заметили, что количество посетителей сегодня значительно увеличилось?»
«На самом деле я так и сделал. Согласно моим источникам, «Миллион Золота» создает корпус наемников с довольно нетрадиционными льготами для своих работников».
«Ты прав. «Миллион золота» только что создал корпус наемников под названием «Миллионный корпус», и я их лидер».
«Прошу прощения?»
«Каким-то образом я взял на себя управление. В любом случае, прошел всего лишь день с тех пор, как я начал его продвигать, но, учитывая, сколько дополнительных посетителей у нас уже есть, не думаете ли вы, что наш следующий шаг должен быть более очевидным?»
— Что ты хочешь сказать?
«Помнишь, когда мы в последний раз разговаривали, когда я сказал, что ты позаботишься обо мне?»
Это было неприятное воспоминание. Вант ясно это запомнил именно потому, что это было так неприятно, и ответил с опаской на лице.
«Я делаю.»
«Большой. Тогда позвольте мне попросить вас об одолжении, мэр.
«Одолжение?»
Генри небрежно назвал это услугой, но Вант не мог не испытывать чувства страха по поводу того, что это могло быть. В конце концов, Генри был человеком, которого было почти невозможно прочитать.
«Давайте поднимем ставку налога».
«Хм?»
«Ах, конечно, это будет только временно. Начинающие наемники стекаются со всей империи, поэтому я говорю, что мы должны воспользоваться этой возможностью. Что-то вроде того.»
«Нет. Я всего лишь мэр. Корректировкой налоговых ставок управляет империя, так что государственный чиновник вроде меня не может делать это по своей прихоти, — быстро и твердо отказался Вант.
«Это будет ставка налога для всего города. Однако я понимаю, что мэр имеет право временно корректировать отдельные налоги».
— К-откуда ты узнал?..
«И я также осознаю, что его можно гибко регулировать по усмотрению мэра, при условии, что это сможет оживить экономику города и увеличить его доходы. Не так ли?»
Это был факт, который должен был знать только мэр. Однако Генри легкомысленно раскрыл такую глубокую тайну, как будто зачитывал меню ресторана.
«Мы поможем вам получить дополнительную прибыль».
«Под «мы» вы имеете в виду миллион золотых?»
«Нет. Будет нехорошо, если мэрия заключит соглашение с одной частной компанией. Вот почему я создал ассоциацию».
«Ассоциация?»
«На данный момент мы назвали ее Ассоциацией Арены. Конечно, все арены в Вивальди являются членами».
Все, кто был в гостях у Вивальди в тот день, были нацелены на одно — вступительные испытания в корпус наемников «Миллион». Однако, несмотря на обилие претендентов, собеседования проводил только один человек, и это был сам Генри. Это означало, что время ожидания было долгим, и в течение этого времени у заявителей не было другого выбора, кроме как оставаться в городе. Пока они оставались в городе, те, кому нужно было заработать деньги, чтобы покрыть свои расходы, обязательно выходили на арену, потому что битва — это все, что они знали.
«Можно просто ввести специальный налог на любую деятельность на арене. Например, добавление брокерских комиссий к матчам, которые изначально проводились бесплатно, или регистрационных сборов для новых бойцов. Ах! Конечно, за выигрышные выплаты также должна взиматься комиссия».
«Если бы мы сделали это, существующие бойцы определенно выступили бы против таких мер… как вы планируете решить эту проблему?»
«Существующие игроки будут облагаться такими же налогами».
«Извини? Я только что сказал вам, что если мы это сделаем, возникнет ожесточенное сопротивление…»
«Они не будут возражать. В конце концов, это общее распоряжение мэрии. В тот момент, когда существующие бойцы начнут протестовать против изменения налоговой ставки, все, что вам нужно будет сделать, это применить льготу по освобождению от налогов только для существующих бойцов. Это создаст раскол между старыми и новыми бойцами».
Это была обычная тактика, используемая политической знатью, придумывающая уловку, чтобы скрыть свои собственные проступки.
«Но это нарушит мир, который у нас есть сейчас, не так ли?»
— Тогда просто заприте их всех. А если запереть их до конца собеседования, новые бойцы просто заплатят залог, чтобы присутствовать на собеседовании».
Это была тщательно продуманная стратегия. Бойцы, получившие уплаченный залог, сдерживали свой гнев, чтобы обеспечить себе интервью, что, естественно, решало любые вопросы безопасности. Вант выслушал план Генри с горьким восхищением, но внезапно понял, что что-то не так.
«Ждать. Что выиграет сэр Генри от всего этого?»
«Половина всего налога».
«Прошу прощения?»
«Все, что вам нужно сделать, это передать нам половину прибыли от специальной налоговой ставки. Именно поэтому мы подписали соглашение, не так ли?»
Половина — это абсурдно высокий процент платы за контракт.
— Да, но все же половина… — равнодушно ответил Вант.
«Если тебя это так сильно беспокоит, то тебе не обязательно этого делать. Но посетителей будет намного больше, чем в пик сезона, так неужели вы действительно хотите упустить эту возможность?»
План Генри был слишком сладок, чтобы Вант мог его игнорировать. В конце концов он не мог не принять предложение Генриха.
«…Хорошо.»
«Не нужно так унывать. Позже я приготовлю для тебя что-нибудь особенное отдельно».
Уши Ванта насторожились. В конце концов, теперь он оказался в ситуации, когда каждая копейка была для него ценна, благодаря призовым деньгам, которые он должен был выплатить Генри.
«Я просто благодарен, что вы думаете о Вивальди, сэр Генри».
«Как граждане одной империи, мы должны помогать друг другу».
Как только Вант услышал то, что хотел услышать, его отношение полностью изменилось. На этом первая фаза плана Генри была завершена.
