Стратегия Генри сработала идеально. Увидев это, Вант и Тен могли только благоговейно хлопнуть в ладоши.
«Этот парень настоящий».
В этот момент они даже не удивились, увидев, что все идет по воле Генриха. Первоначально они думали о Генри как о каком-то мошеннике, но теперь он казался им новаторским и смелым стратегом.
Затем прошло еще несколько дней. Прошло уже десять дней с начала экзамена, но все еще не было ни одного человека, который мог бы пройти первый тест. Даже Тен, который был инсайдером, начал сомневаться, что найдутся претенденты, которые смогут успешно пройти первый раунд тестов.
— Э… сэр Генри?
«Что это такое?»
«Что касается первого испытания… его действительно можно пройти?»
Генри ответил так, словно это был странный вопрос. «Конечно, может. Почему ты вдруг задаешься этим вопросом?»
«Среди претендентов ходит странный слух, что корпус наемников — это всего лишь приманка, а настоящая цель этих испытаний — возрождение арен Sword Clash».
«Я бы не сказал «возрождение», но это правда, что мы нацелены на дополнительный доход. В любом случае, ходит такой слух, не так ли?
«Да все верно.»
«Тогда, думаю, пришло время мне медленно вмешаться».
«Извини? Что ты имеешь в виду?»
«Это тот случай, когда требуется зрелищность. Люди поверят чему угодно, если вы развеете их сомнения».
Заявители так и не знали, что Генри был интервьюером на втором тесте, поскольку ни один человек не прошел первый. Однако Генри уже был довольно знаменитым в других областях, и он решил использовать это, чтобы еще раз вселить надежду в претендентов.
«Сейчас сейчас. Ребята, позвольте нам привлечь ваше внимание, пожалуйста?
При появлении Генри ассистенты, которые были проинформированы заранее, привлекли внимание ожидающих кандидатов.
«Мы слышали странные слухи, ходящие вокруг. Это правда?»
«Ага! Этот тест вообще можно пройти?»
«Неужели это все просто приманка? Если нет, то почему никто до сих пор не прошел его?»
Большинство из тех, кто кричал, были давними абитуриентами, сдававшими тест несколько раз. Многие из них были экспертами по мечу как минимум среднего уровня, и тем не менее, ни один из них не смог добраться до выхода, несмотря на то, что они подошли так близко.
«Сейчас сейчас! Все, пожалуйста, успокойтесь! Поэтому мы специально кое-кого пригласили. Чтобы доказать, что в нашем первом тесте трюков нет, мы с большим трудом пригласили сюда действующего чемпиона Sword Clash. Пожалуйста, все вместе, поддержите сэра Генри!
«Чего ждать? Генри?»
«Вы имеете в виду
Генри, чье имя указано на табло?
«Боже мой, неужели Генри так молод?»
«Не это важно. Он фехтовальщик класса Ученик, который даже не овладел Аурой».
«Класс учащихся — чемпион? Что это за чушь?»
«Вот что было записано в базе данных!»
Поскольку большинство наемников также были зарегистрированы как игроки в Sword Clash, Генри уже был для них знаменитостью. В городе не было ни одного человека, который не видел бы свое имя вверху доски.
Объяснения ассистента продолжились.
«Как вы знаете, сэр Генри еще не овладел своей Аурой. А что, если кто-то вроде него пройдёт первое испытание?»
Увидев, что Генри прошёл испытание, несомненно, можно было бы задеть гордость претендентов, и, в свою очередь, их боевой дух снова воспламенился бы. В конце концов, не имело смысла, что они, как пользователи Ауры, уступали мечникам класса Ученик.
Однако никто не ответил. У всех было странное ощущение, что Генри сможет осуществить то, чего они не смогли. Глядя на претендентов, боящихся задеть свою гордость, Генри в конце концов высказался сам.
«Некомпетентные ублюдки».
— Ч-что ты только что сказал!
«Почему? Я ошибаюсь? Если нет, то почему все держат рты на замке, как немые?»
«Этот парень думает, что он такой крутой в разговоре!» — крикнул один из заявителей.
«Привет! Ты! Посмотрим, насколько ты хорош на самом деле», — крикнул другой претендент, указывая на Генри и тестовую комнату.
Генрих зажег огонь в тех, кто колебался. Когда их воля загорелась, испытание Генри началось с бесчисленных глаз, наблюдающих за ним.
— Тогда мы начнем испытание.
Все двери открылись, и испытание началось перед аудиторией давних претендентов. Некоторые даже утверждали, что собираются держаться позади Генри и двигаться вместе с ним, чтобы предотвратить любые возможные попытки мошенничества.
Стук.
Генри топнул ногой и наложил магические баффы. Один из них предназначался специально для компенсации заклинания сильной гравитации. Все наблюдали за Генри, ожидая, затаив дыхание. Затем…
«Двигаться.»
«Что?..»
Генри прошел по короткому коридору, даже не моргнув глазом, отталкивая зевак, ожидавших на другой стороне. Это была идеальная демонстрация.
«Я не могу…»
Давние соперники, внимательно следившие за Генри, сдались прямо перед выходом.
Уже миновав выход, Генри повернулся к ним и сказал: «Вы, жалкие ублюдки. У тебя даже нет навыков, чтобы поддержать себя, и все же ты бросаешь столько сомнений на других».
Шоу закончилось. Демонстрация Генри мгновенно положила конец циркулировавшим вокруг слухам и в то же время послужила прекрасной возможностью снова пробудить огонь внутри претендентов.
«Глупые дураки».
Прошло еще десять дней.
* * *
«Не пора ли этому положить конец?
‘
Шоу Генри разожгло огонь внутри претендентов. Однако его эффект не продлился еще и десяти дней. Независимо от того, какую стимуляцию получали претенденты, они просто не могли преодолеть Фильтр.
Глядя вниз на улицу с башни Вивальди, Генри задавался вопросом: «А не стоит ли нам сделать это немного проще?»
Он ожидал, что процесс тестирования займет много времени. Однако он никогда не мечтал, что не найдется ни одного человека, который смог бы пройти первое испытание спустя более двадцати дней.
Вант ответил: «Это не то».
«Тогда что это?»
«Тех, кто эквивалентен пользователям Sword Expert высшего уровня, уже разыскали крупные учреждения. Либо так, либо они были завербованы имперской армией и теперь являются рыцарями».
«Но разве наемники не ценят деньги больше всего? Насколько я знаю, никто не ценит деньги так, как они.
«Независимо от того, насколько важны деньги, для каждого нормально ценить своих деловых партнеров больше, когда они достигают определенного уровня ценности».
Вант был прав. Если кто-то был известным талантом, существовала высокая вероятность того, что у него уже были глубокие отношения с организацией, к которой он принадлежал. Это означало, что они вряд ли переедут, даже если будут предложены более благоприятные условия.
— Тск, мне пока не нужны эти уличные панки низкого уровня.
Генри подумал про себя.
Конечно, дело не в том, что они ему совсем не нужны. Как только корпус наемников вырастет, им также потребуются наемники более низкого уровня для обработки различных запросов. Однако Генри не сразу почувствовал в них необходимость, поскольку еще не смог найти ни одного члена-основателя.
«В конце концов, похоже, у меня нет другого выбора, кроме как лично вмешаться».
У него было сильное предчувствие, что дальнейшее ожидание будет пустой тратой времени. Однако, поскольку на этот экзамен он выделил месяц, он почувствовал, что с таким же успехом может использовать все свое время.
— Сэр Вант, осталось еще десять дней. Заработав денег за оставшиеся десять дней, давайте вернем все в норму».
«Понял.»
— Тогда увидимся через десять дней. Если произойдет что-то срочное, найдите Десятку из миллиона золотых».
«Ты живешь?»
«Я собираюсь все проверить сам. Если так будет продолжаться, я думаю, что это закончится только денежной прибылью».
* * *
Вернувшись в «Миллион золота», Генри сразу же направился в «Десять».
«В чем дело?» – спросил Тен.
«Я собираюсь отсутствовать некоторое время, а пока мне нужно, чтобы ты кое-что сделал».
«Что ты имеешь в виду?»
«Я бы хотел, чтобы вы собрали информацию о некоторых слухах».
«Слухи?» — вопросительно сказал Тен, слегка наклонив голову в замешательстве.
«Изначально я собирался случайным образом выбрать нескольких из числа претендентов, но ни один из них не привлек мое внимание. Думаю, было бы гораздо лучше, если бы я просто искал подходящих кандидатов сам. Вот почему, если вы услышите слухи о высококвалифицированных наемниках в каком-либо регионе, постарайтесь узнать больше».
«Высококвалифицированные наемники? Возможно, вы намерены встретиться с ними всеми лично?
«Конечно, вам придется их в какой-то степени отфильтровать. А пока я собираюсь ненадолго навестить Энкельманна».
«Под Энкельманном вы имеете в виду южный портовый город? Почему ты направляешься туда?»
«Есть кое-кто, кого мне нужно вернуть. В любом случае, консолидируйте всю информацию по мере ее сбора. Я вернусь через десять дней».
«Понял.»
Расположенный на юге континента, Энкельманн был одним из автономных городов, не подпадавших под контроль знати, как и Вивальди. Кроме того, не будет преувеличением сказать, что все товары мира со временем попадали в Энкельманн, ведь торговля в портовом городе была очень развита.
«Было бы хорошо, если бы он все еще был в Энкельманне».
Причина, по которой Генри направился в Энкельманн, заключалась в том, что там жил Мастер меча по имени Фон, который следовал за Генри до конца в его прошлой жизни.
«Однако не уверен, что мои слова сработают против такого упрямства».
Отдав приказы, Генри немедленно начал подготовку к отъезду. Упаковывать было особо нечего. Его спальное место не было проблемой благодаря Лагерю Магов, поэтому все, что ему нужно было сделать, это взять с собой немного еды. Однако внезапно, как раз в тот момент, когда Генри собирался покинуть свою резиденцию…
«Сэр Генри! Ждать!» — крикнул один из служителей, когда они побежали за ним.
«Что теперь?»
«Я только что получил уведомление, что кто-то прошел первый тест!»
«Что?»
Улыбка расплылась по лицу Генри.
* * *
Редкое чувство оживления сохранялось на первом испытательном полигоне, который раньше был мертв, как кладбище. Наконец появился первый успешный претендент.
«Поздравляю с прохождением первого теста», — сказал Генри.
Заявитель был крупным мужчиной. Генри тепло приветствовал его, но мужчина определенно был очень уставшим, поскольку ответил простым кивком.
«Как вас зовут?»
«…Я Хаглер».
«Рад встрече. Меня зовут Генри Моррис, и я возглавляю недавно созданный «Миллионный корпус», — сказал Генри, протягивая руку для рукопожатия.
Прежде чем Хаглер схватил Генри за руку, он посмотрел на Генри усталыми, утомленными глазами.
«Вы действительно собираетесь дать любому, кто присоединяется к корпусу наемников, дом и обеспечить образование его детям?» он спросил.
«Конечно. Опытный наемник заслуживает по крайней мере этого.
— …Тогда я буду под твоей опекой.
Затем Хаглер крепко сжал руку Генри обеими руками. Генри почувствовал неописуемое чувство срочности, исходящее от прикосновения Хаглера.
‘Что это?’
Хаглер имел потрепанный вид. Если кто-то был достаточно силен, чтобы пройти через Фильтр, вполне вероятно, что на протяжении всей жизни его хорошо обучали, а с ним обращались еще лучше. Однако одежда этого человека представляла собой в основном лохмотья.
— Должно быть, у него было тяжелое прошлое.
Но что бы ни случилось в прошлом Хаглера, Генри был готов принять его. Конечно, при условии, что у него есть необходимые навыки.
«Какой второй тест?» — спросил Хаглер.
«Вы когда-нибудь слышали о «Битве мечей»?»
«Нет… я впервые об этом слышу».
«Я понимаю. Вторым испытанием будет «Битва мечов».
Генри кратко объяснил правила «Битвы мечов». К счастью, Хаглер быстро сообразил, и как только он полностью понял правила, ему дали железный меч, который он мог использовать в бою «Битва мечов».
«Тогда давайте начнем второе испытание. Пожалуйста, просто постарайтесь с самого начала сделать все возможное».
Испытание началось. Хаглер вложил свою ауру в полученный им железный меч.
Тсссс.
— Мм?
Размер его ауры был значительным, недалеко от размера Мастера Меча. В тот момент, когда Генри увидел впечатляющую ауру Хаглера, его охватило приятное чувство.
— После тебя, — сказал Генри.
«Понял.»
Стук.
Зачаровав все свое тело магическими баффами, Генри тут же занял оборонительную стойку. Затем на него упал меч Хаглера.
Кланг!
Когда магия Генри и аура Хаглера столкнулись, по испытательному полигону разнесся сокрушительный звук. Генри снова не смог сдержать улыбку. Меч Хаглера обладал достаточной силой, чтобы заставить руку Генри онеметь.
Кланг! Кланг! Кланг!
Атака Хаглера продолжалась. Чем больше он размахивал мечом, тем сильнее становилась его аура, почти как выкованная сталь.
«Он намного лучше Хьюго».
Нет, Хаглер был настолько могущественнее Гюго, что их даже нельзя было сравнивать. В то же время Генри мог чувствовать ту же настойчивость, которую он чувствовал ранее от Хаглера, с каждым ударом.
Кланг!
Подержав еще немного оборонительную стойку, Генри оттолкнул меч Хаглера.
«Сейчас моя очередь.»
Теперь позиции поменялись местами. Поняв правила, Хаглер сразу занял оборонительную позицию. Однако…
Свист!
Меч Хаглера раскололся надвое одним движением. Когда сломанный клинок взмыл в воздух, на лице Хаглера появилось выражение глубокого отчаяния.
«Н-нет…»
Цепляйся!
Его клинок упал на пол. Испытание закончилось. Хаглер медленно рухнул на колени.
«Н-нет…. Моя… моя последняя надежда…
Любой, кто видел, мог почувствовать его отчаяние, несмотря на то, что он закрывал лицо обеими руками.
Однако Генри подошел к нему и тихо сказал: «Ты прошел».
«…Прошу прощения?»
«Мистер. Хаглер, пожалуйста, присоединяйся ко мне. Я не думаю, что тебе нужен третий тест».
«Ч-что? Ч-что ты…
На лице Хаглера было заметно растерянность, на что Генри ответил спокойной улыбкой. «Не стоит так удивляться. Третий тест представляет собой простое личностное интервью. Однако вам, господин Хаглер, кажется, такое испытание не нужно».
— Н-ты действительно это имеешь в виду?
Хаглер ясно понимал правила, которые ему объяснил Генри. Он не понимал, как мог пройти, когда его клинок явно был сломан. В ответ Генри посмотрел на Хаглера с таким же спокойным выражением лица.
«Мистер. Хаглер.
«Да, да…?»
«Возможно, у тебя есть семья, которую нужно содержать в этом городе?»
«Да, да! У меня есть жена и дочь».
«Я не знаю, какова ваша история, но мы обязательно позаботимся о вашей семье. Поэтому с этого момента, пожалуйста, будьте спокойны».
«Это правда?»
«Конечно. Мы приветствуем вас, мистер Хаглер».
«Спасибо! Большое спасибо!» — воскликнул Хаглер с явным облегчением.
Несмотря на то, что Генри не раскрыл своих сокровенных мыслей, он явно положил конец тому, что беспокоило Хаглера внутри. Когда напряжение внутри него наконец спало, Хаглер разрыдался и схватил обеими своими протянутую руку Генри.
