«Снова.»
По словам инструктора по фехтованию, мальчик снова взял в руки меч. Он был очень молод, ему едва исполнилось десять лет. В этом возрасте мальчику требовалось много любви, вкусных сладостей, беготни и игр с игрушками. Но вместо этого ему пришлось владеть деревянным мечом.
«Это твой последний шанс, подонок. Если ты снова потерпишь неудачу, сегодня тебе не будет ужина».
При этом инструктор указал пальцем вниз. Мальчик посмотрел вниз и увидел остатки рисовых шариков рядом с военными ботинками инструктора.
— Начинай, мразь.
Инструктор ненавидел этого ребенка, поэтому даже не назвал его по имени. Перед ним стояли десятки детей, все в одинаковом положении, с деревянными мечами в руках. Конечно, некоторых из них он знал по именам, запомнив их либо потому, что у ребят был потенциал, либо потому, что они были особенно послушными.
Однако у мальчика, который только что уронил деревянный меч, не было такого потенциала, поэтому его звали просто «отброс».
«Вздох
…»
Это был последний шанс мальчика. Он снова взял свой деревянный меч, слова инструктора крутились в его голове. Его руки были покрыты мозолями, а все тело было в царапинах и синяках.
Это были не следы насилия, а суровые тренировки. По крайней мере, так думал инструктор. Мальчик даже не думал жаловаться и плакать над своими шрамами, так как знал, что это ничего не изменит.
На этот раз ребенок посмотрел на рисовый шарик в руке инструктора, его глаза были полны жестокой решимости.
«Я обязательно съем это!»
Инструктор держал в руках соленый рисовый шарик, который был основной пищей для живущих здесь детей. Мысли о еде вызывали лишь образ соленого куска риса. Иногда ребенку посчастливилось получить рисовые шарики с кучей соли.
Хотя еда ограничивалась рисом и солью, никто не жаловался. В конце концов, многие дети даже не могли это съесть из-за плохой успеваемости. Все старались изо всех сил, чтобы получить хотя бы немного этого соленого риса.
— Вставай, мразь, — приказал инструктор, раздраженный колебаниями ребенка.
Ребенка возмутило то, как инструктор с ним разговаривает, но он быстро успокоился, понимая, что гнев не принесет ему никакой пользы. Это было похоже на то, как будто его разум был мечом, постоянно закаливающимся в кузнице его сердца.
Каждый раз, когда он слышал слово «отбросы», мысли мальчика путались. Он знал, что инструктор был таким суровым, потому что хотел выжать из него максимум. Каким-то образом голод и жестокое обращение должны были сделать его сильнее.
Ребенок взял свой деревянный меч, встал на ноги и занял стойку.
— Вот и все, — сказал инструктор с улыбкой.
Мальчику казалось, что ему ухмыляется демон, но это его не волновало. Его больше интересовал рисовый шарик в руке демона.
«Вздох
…»
В тот день инструктор проверял навыки владения мечом, которым научился ребенок. Он запомнил все лучше, слишком хорошо понимая, что неудача означает снова спать натощак.
Будучи преисполнен решимости избежать голодной смерти, ребенок научился фехтованию с отчаянием, с которым никто другой не сравнился.
Однако инструктор почему-то был недоволен и заставил ребенка повторить одно и то же уже девять раз.
«Чертов ублюдок».
Глаза мальчика горели решимостью. В глубине души он просто хотел вонзить деревянный меч в горло инструктора вместо того, чтобы практиковаться в фехтовании. Однако его голод был сильнее гнева, поэтому он все терпел.
— Сэр, я начну.
После этого мальчик начал с базовой работы ног на мечах, двигаясь ромбовидным узором. Он даже не мог вспомнить, сколько раз практиковал эти шаги. Ему пришлось много тренироваться, потому что его подошвы были покрыты болезненными волдырями.
Улыбка исчезла с лица инструктора. Он наблюдал за движениями ребенка холодным и строгим взглядом.
В конце концов ребенок закончил свою работу ног, и теперь все, что ему нужно было сделать, это продемонстрировать свой танец с мечом.
Ребенок обучался уникальному виду фехтования, передавшемуся в определенной знатной семье из поколения в поколение. Естественно, овладение всеми оригинальными техниками было бы идеальным, но инструктор заставлял этих детей изучать только второстепенные техники владения мечом, утверждая, что только благородная семья заслуживает использования основных техник.
Конечно, этому избитому мальчику было все равно, выполняет ли он основной или второстепенный прием. Их главной мотивацией пребывания здесь было обещание, что, если он выполнит технику идеально, ему дадут еду.
Он продолжил свой танец с мечом. Его движения были совершенны и струились, как вода. Некоторые из наблюдавших детей скривили губы и невольно поддержали мальчика.
— Давай… Еще немного…!
Все знали, что ребенок почти закончил свой танец с мечом, осталось еще пара поворотов и взмахов, чтобы наконец утолить голод солеными рисовыми шариками.
Мальчик сделал круг ногами и закрутился. Затем он вонзил меч и нанес удар по диагональной линии, сразу же сделав два сальто.
Еще пара взмахов, и все будет кончено…
Но тогда…
«Достаточно!» — крикнул инструктор прежде, чем ребенок успел завершить танец с мечом. Он не кричал так громко, но его голос, тем не менее, ощущался для ребенка как острый кинжал, жестоко пронзающий его.
У мальчика побежали мурашки по коже, и он покрылся холодным потом. Он тут же остановился и уставился на инструктора.
И в этот момент инструктор пнул ребенка ногой в низ живота.
«Гаа!»
Тук!
Ребенок полетел после болезненного стона. Теперь он был весь в поту и грязи, что делало его еще грязнее, чем раньше.
Инструктор медленно опустил ногу и сказал: «Ты паршивый ублюдок».
Мальчик был уверен, что танец с мечами он исполнил безупречно. Сколько бы раз он ни проигрывал танец в голове, он не мог вспомнить ни одной ошибки.
Но, тем не менее, инструктор посмотрел на него хмуро, недовольный чем-то, о чем ребенок понятия не имел.
«Еда? Еда, моя задница. Думаешь, ты заслуживаешь есть этими жалкими движениями? Никакой еды для тебя.
Ребенок был в недоумении. Инструктор бросил соленый рисовый шарик на землю. Он был покрыт грязью, но пока ребенок смотрел на него, в его голове проносились самые разные мысли.
«Держу пари, что я все еще смогу съесть внутреннюю часть, если немного соскоблю внешнюю часть».
Однако не успел ребенок об этом подумать, как инструктор безжалостно растоптал рисовый шарик ногой.
«Даже не думай есть это».
И на этом надежды мальчика рухнули. Его очередь подошла к концу. Слезы навернулись на его глаза, но не из-за боли внизу живота.
Мальчик провел несколько дней без еды, так что он уже сильно ослаб. Но чтобы наконец поесть, он собрал все свои силы, последнюю крупицу силы воли, чтобы на этот раз продемонстрировать свои навыки.
Но в конце концов инструктор раздавил его рисовый шарик. Этот липкий белый шарик был единственной надеждой ребенка, и всего несколько минут назад он был в пределах его досягаемости.
Однако, не обращая внимания на уныние ребенка, инструктор жестом подбородка предложил остальным утащить его. Остальные дети быстро подчинились. Некоторые из них бросали покаянные взгляды на бедного ребенка, прежде чем переключить взгляд на следующего ребенка, который готовился.
«Далее выходи!»
***
Наступила ночь, но мальчик не мог заснуть; у него все болело, и разочарование своим выступлением не давало ему уснуть. Более того, он был очень, очень голоден.
Мальчику было больно.
Он пришел сюда после того, как услышал, что это место не позволит ему умереть с голоду, но, если подумать, казалось, что это место едва сохраняет жизнь детям. Фактически ни один ребенок не умер от голода.
«Эй, мразь. Вставать.»
Страшную тишину нарушил знакомый голос.
Это был Колон. Он пришел сюда в юном возрасте, как и мальчик, и был одним из немногих детей, которые достаточно хорошо владели фехтованием, чтобы зарабатывать соленые рисовые шарики.
Мальчик ненавидел Колона. Он был одним из немногих детей, к которым благоволил наставник, и сам это сознавал. На самом деле он считал себя особенным и, как и инструктор, называл других детей «отбросами».
Остальные тоже ненавидели Колона, и не только из-за его отношения. У них было много причин обижаться на него, но самой большой из них был тот факт, что он вместе со своей бандой по ночам избивал других детей. Он делал это в качестве развлечения, чтобы снять стресс и усталость, накопившиеся за тяжелый тренировочный день.
Инструктор отдавал предпочтение Колону, но это не значило, что он освобождал его от тяжелых тренировок. И теперь Колон пришел, чтобы придраться к мальчику.
Мальчику даже в голову не пришло, что он может стать следующей жертвой Колона. Он вздохнул. Не то чтобы он боялся Колона, но он был ужасно утомлен и слаб после нескольких дней голодания.
В любом случае он не мог просто игнорировать Колона, притворяясь спящим. Его банда в любом случае просто вытащила бы его из постели.
Ребенок снова вздохнул и встал, чем, казалось, оскорбил Двоеточие.
— Как ты смеешь вздыхать, когда я звоню тебе?
Ребенок был сбит с толку тем, насколько высокомерным был Колон, несмотря на то, что он находился в такой же жалкой ситуации, как и остальные. Ему было противно его отношение.
В этом месте каждому приходилось действовать самостоятельно, поскольку поддержка друг друга не помогла бы им выжить.
«Иди ко мне», — сказал мальчик.
«…Что?»
«Идите ко мне, чертовы ублюдки! Я знаю, что ты будешь изводить меня всю ночь, если не будешь удовлетворен.
Ребенок знал, как думают те, кто мучил слабых. Вместо того, чтобы стоять на месте и принимать избиения, ребенок решил сопротивляться изо всех сил. Не то чтобы его не ударили по голове, если бы он подчинился.
Ребенок просканировал членов банды — всего пятеро детей. Конечно, он прекрасно понимал, что не сможет победить всех пятерых; кроме того, что он голодал, у него не было даже деревянного меча.
Но даже в этом случае ребенок был полон решимости сделать все возможное, чтобы дать отпор.
«Я исполню твое желание. Убейте этого подонка», — сказал Двоеточие своим друзьям.
«Ты высокомерный кусок дерьма!»
При этом четверо сверстников Колона бросились на ребенка, вызвав шум. Под этой крышей спало много детей, и все они понимали, что происходит, но никто не осмелился издать ни звука. Втягиваться в эту неразбериху и избивать поздно ночью было последним, чего они хотели.
Кроме того, большинство этих детей голодали, и участие в них означало трату дополнительной энергии, которой у них не было. Таким образом, тому, кому посчастливилось быть выбранным Колоном, приходилось сражаться в одиночку до конца.
«Умри!»
Хотя инструктор ни разу не узнал мальчика, на самом деле он был столь же опытен в кулачном бою, как и в техниках фехтования, которые он выучил наизусть. Ему удалось быстро сбить с ног одного из нападавших, немного сократив недостаток.
К сожалению, у него не было сил продолжать идти. Он был настолько голоден и измотан, что едва мог сжать кулаки.
Именно по этой причине он проиграл.
«Ты ублюдок! Хватай его!»
Ребенку удалось сбить с ног другого нападавшего, но он был полностью побеждён, когда к нему присоединился Колон.
Плевать!
«Ты чертов кусок дерьма! Тебе следовало оставаться внизу с самого начала, если ты все равно собирался вот так падать!»
Мальчику удалось нанести удар Колону, разбив ему верхнюю губу. Однако Колон расправился с ним, выплюнув на него кровь из губы.
— Я заставлю тебя заплатить за то, что ты сделал со мной. Эй, выгони этого парня».
По словам Колона, его лакеи завернули ребенка в одеяло и вышвырнули из общежития. Взрослых вокруг не было, так как здесь спали только дети.
На улице было холодно. Было не очень холодно, но именно таково было для человека, которого избивали и морили голодом несколько дней.
Мальчик свернулся калачиком в одеяле и дрожал. Раны у него пульсировали, как свежие, так и те, что нанес ему инструктор днем. Слёзы катились по его лицу. Было ли это тем, на что был похож ад…?
«Просто… Какого черта я вообще родился…? Для этого…?» — пробормотал ребенок. Его бросили сразу после рождения, поэтому он понятия не имел, как выглядели его родители. Он приехал сюда, чтобы наладить свою жизнь, но теперь казалось, что жить на улице было бы лучшим выбором.
Ребенок жалел о каждом дне, проведенном здесь. Конечно, это был не первый трудный этап его пребывания в этом месте, но предыдущий день просто сбил его с толку всеми возможными способами, как физически, так и эмоционально.
Слезы продолжали течь из его глаз.
«В этот момент мне следовало с самого начала просто спать на улице», — пробормотал ребенок. Вытерев слезы, он прошептал: «Я хочу умереть…»
Он действительно имел в виду это. Но затем он услышал незнакомый голос недалеко от себя.
— Ты действительно этого хочешь, Ронан?
Лунный свет осветил Генри. Он приехал в замок Форам, именно там размещались все усыновленные дети.
