Серена бежала по главной улице города Эшфоллен, не обращая внимания на грязь, которую она поднимала, пока свирепый шторм ревел в ее ушах и обрушивал на нее дождь, который ощущался как град. Если бы не огненные цветы Ци, растущие на демонических деревьях вдоль дороги, испускающие тонкое теплое свечение, пронизывающее туман, она бы понятия не имела, куда она идет сквозь тьму.
Они все еще преследуют меня?
Она продолжала бросать безумные взгляды через плечо на здание Ashfallen Trading Company. Его невозможно было не заметить даже в бурю и тьму ночи. Он стоял как монолит силы, пронзающий грозовое небо своим острым силуэтом, очерченным призрачным сиянием скрытой луны. По сравнению с унылыми каменными одноэтажными хижинами вокруг нее, грандиозное сооружение было постоянным напоминанием о том, кто правил этими землями.
Люди, от которых она сейчас отчаянно бежала — секта Павших в пепел.
Она едва избежала плена, выбежав через заднюю дверь, когда услышала далекий голос и направилась по боковой дороге к порталу, не будучи найденной. Она исчезла в буре, даже не остановившись, чтобы взглянуть на человека за прилавком Ashfallen Trading Company, которому она отдала яйцо бездны, которое, несомненно, было близко к вылуплению после поглощения духовных камней в его кольце.
Ее единственной целью было бежать без остановки отсюда до города Дарклайт, а затем потерять преследователей среди разросшегося города и миллионов людей. Затем, когда воздушные корабли снова начнут работать, она увезет один из них как можно дальше отсюда.
С мертвым тупицей и отвлечением, которое должно было произойти из-за рождения существа из бездны, я должен был выиграть себе достаточно времени, чтобы сбежать в Город Темного Света. Я должен был исчезнуть там, пока я устранял людей, которые знали что-либо обо мне. Ну, всех, кроме того следователя, но я не мог их найти, куда бы я ни смотрел.
К счастью, улицы были пусты в эту позднюю ночь, и шторм отлично справился с тем, чтобы замести ее следы. Преследовавшие ее Красные Когти использовали огненную Ци, поэтому густой туман, вызванный ливнем, послужил естественным прикрытием для ее побега.
Мне, возможно, это действительно сошло бы с рук! Серена ликовала, продолжая бежать по дороге и не сталкиваясь ни с какими неприятностями. Пройдя полпути до ворот, которые уступали место грунтовой дороге между этим местом и городом Дарклайт, она заметила дерево, которое торчало на дороге, как больной палец. Оно было ниже и тоньше всех окружающих, но его присутствие было гораздо большим, чем просто неудобство на ее пути. Даже в хаосе бури и ее отчаянном желании сбежать, она обнаружила, что замедляет шаг, чтобы посмотреть на него. Это дерево… оно выросло из того смертного, которого она убила.
Остановившись перед ним, она прокрутила в голове одну фразу.
У деревьев есть глаза.
Ее глаза метались вокруг — везде, куда бы она ни посмотрела, вдоль дорог и между домами были демонические деревья. Вспоминая свое путешествие сюда, она не обратила на это особого внимания в то время, но между Эшфолленом и Дарклайт-Сити был настоящий лес демонических деревьев. Если этого было недостаточно, то теперь она вспомнила, что по всему Дарклайт-Сити росло еще больше деревьев, словно нашествие. Они просто были менее агрессивны в том, чтобы оставить деревья в покое, поэтому она не уделяла этому особого внимания.
Куда бы она ни бежала, на мили вокруг были демонические деревья. Если у них действительно были глаза, это был лишь вопрос времени, когда ее найдут…
«Ужасная погода для ночной пробежки, не правда ли?»
Серена почувствовала, как ее сердце выпрыгнуло из груди, когда она отшатнулась. «О-они умеют говорить?!»
«Иногда они это делают», — из-за дерева выступила фигура — источник голоса. «Но не в этот раз, по крайней мере пока».
Серена узнала бы эту нефритовую маску, искаженный голос и несуществующее присутствие где угодно. Это был следователь, который преследовал ее, как призрак. Она быстро распространила свое духовное чувство по туману, ожидая найти дюжину Красных Когтей или других следователей Эшфоллена, приближающихся к их местоположению, но ничего не было. Даже группа смертных не была отправлена, чтобы замедлить ее.
«Хотя в нем заключена душа смертного, Старому Биллу понадобится время, чтобы прийти в себя, ведь его душа была переделана под сосуд дерева», — продолжал следователь, похлопывая по маленькому дереву рядом с собой. «А теперь скажи мне, Дэйзи , как ты убила Старого Билла?»
«Как ты…»
«Знаете?» Следователь пожал плечами: «Вопрос дедукции и ваших сомнительных попыток замести следы».
Что они имеют в виду? — задавалась вопросом Серена. Ее план побега казался идеальным; где она могла ошибиться? Ее глаза сузились, когда она поняла план следователя. Они были смертными и были единственными, кто стоял на ее пути к безупречному побегу. Конечно, они блефовали, чтобы выиграть время для Красных Когтей, чтобы догнать их.
«Ты один», — заявила Серена.
«Да, здесь нет других культиваторов, — слишком спокойно ответил следователь, — только ты и я».
Это, должно быть, мой счастливый день. Серена ухмыльнулась, вытаскивая меч. Я пожалела, что оставила следователя в живых, но подумать только, что они придут и представятся мне в одиночку, вот так? Кажется, судьба наконец-то мне улыбается.
«Что вы собираетесь с этим делать?» — спросил следователь, когда они наклонили голову в сторону ее обнаженного меча.
Серена фыркнула: «Какой странный вопрос». Она подняла меч и направила его на человека, который был для нее занозой: «Чтобы убить тебя, конечно».
Наступило неловко-долгое молчание, прежде чем следователь начал хихикать, что переросло в полноценный кудахчущий смех, который звучал душераздирающе, поскольку был искажен нефритовой маской. Смех становился еще более зловещим из-за раскатов грома и вспышек молний, на короткое время осветивших безликую маску следователя.
Этот смертный безумен? Серена и раньше страдала от неуважения, но никогда над ней не смеялся простой смертный. Направив на смертного свое давление души, чтобы заставить его замолчать, она тут же почувствовала, что что-то не так. Когда ее давление обычно заставляло смертного вставать на колени, оно ощущалось так, словно она натыкалась на непреодолимую стену. Подняв бровь, она приложила больше усилий, но результат был тот же. Как бы сильно ее душа ни гудела в груди и ни пульсировала силой, следователь продолжал хихикать, совершенно не смущаясь ее попытками заставить их встать на колени.
Серена стояла там безмолвно, выражение ее лица было мрачным. Она была на пике Сферы Огня Души — уровня силы, достигаемого только теми, у кого был доступ к огромным количествам ресурсов и некоторый талант к совершенствованию. Ей еще предстояло ступить в Сферу Звездного Ядра, поскольку этот уровень был зарезервирован для старейшин секты и даже Патриархов. Немногие пережили скорбь Звездного Ядра, поэтому Серена искала драгоценный камень своей секты. Она планировала использовать его, чтобы гарантировать свое вознесение. Так что, достаточно было сказать, что она не была слабачкой — совсем наоборот, она должна была быть одной из сильнейших в этом захолустном городе.
«Фу, извини. Это было слишком смешно», — следователь прислонился к дереву и попытался восстановить дыхание. «Ты только что сказал это с таким серьезным и высокомерным выражением лица, что я не смог сдержаться».
Серена прикусила губу и почувствовала, как ее лицо вспыхнуло от смущения. «Какое право имеет смертный смеяться в лицо культиватору? Кто ты, черт возьми, такой?» — рявкнула она, не в силах больше с этим справляться. Какой бы артефакт этот смертный ни использовал, чтобы противостоять ее давлению, это не давало ему права смеяться ей в лицо, и она не могла дождаться, чтобы увидеть, как они справятся с ее клинком.
«Я? Я…» Следователь затих, когда они, казалось, погрузились в раздумья. Серене не нужно было пользоваться тем, что смертный отвлекся, чтобы победить их, но она также не хотела ждать, пока ее схватит чрезвычайно могущественная секта Пеплопадших, поэтому она бросилась вперед. Как и в случае с грубияном, она воздержалась от использования своего глубинного прилива Ци в атаке, чтобы сохранить свои следы чистыми. Простого удара мечом было достаточно, чтобы разделать этого странного смертного.
Эта книга была первоначально опубликована на Royal Road. Проверьте ее там, чтобы получить реальный опыт.
Или так она думала.
Несмотря на то, что она все еще была погружена в свои мысли, следователь едва успел увернуться от ее удара мечом на ширину волоска. Какой удачный момент! Серена не могла поверить, когда пошла на удар ногой — от которого тоже едва увернулась. Занеся меч назад для горизонтального удара, смертная перепрыгнула через лезвие, которое безвредно рассекло дождь. Уклонившись таким образом один раз, может быть, два раза, она могла понять. Но три раза? Либо этот смертный был благословлен дао удачи, либо этот человек был хорошо обучен.
«Ммм, а разве убийцам нужны имена?» — размышляла следователь, пока они без усилий приземлились и даже были настолько наглы, что повернулись к ней спиной, глядя на полог дерева. Серена отбросила свои блуждающие мысли и решила положить этому конец. Наполнив свой меч глубинным приливом Ци, вязкое темно-синее пламя окутало клинок, осветив следователей синим светом, и она пошла на удар сверху, нацеленный в голову проклятого смертного — на этот раз они не уклонились и приняли свою смерть.
«Вы не против? Я тут думаю».
Серена моргнула в замешательстве. Вместо того, чтобы голова смертной полетела, как она себе представляла, ее меч, казалось, застрял на невидимом барьере. Высококачественный защитный артефакт, найденный в разломах, может быть? «Сколько у тебя артефактов…» Серена не закончила предложение, когда давление души ударило ее в грудь, отбросив ее на несколько метров назад и ударив в грязь — сильно. Ее меч последовал за ней, спиралью пролетев по воздуху, прежде чем вонзиться острием в грязь всего в дюйме от ее лица.
Что, черт возьми, это было?!
Застонав, Серена села. Ее одежда промокла от замерзшей грязи, а белые волосы прилипли к маске и щекам. Стиснув зубы, она обхватила рукоять меча, подозрительно глядя на следователя.
Следователь повернулся и встретился с ней взглядом. «Как ты думаешь? Нужны ли убийцам имена?» — спросил ее следователь, когда они стояли под сенью Старого Билла — смертного, которого она каким-то образом превратила в дерево. «Я имею в виду, с одной стороны, иметь имя может быть круто, но разве это не сводит на нет весь смысл работы под прикрытием?»
Серена проигнорировала бред странного смертного и вытащила свой меч из грязи. У нее не было времени шутить; эта ситуация была вопросом жизни и смерти. Переполох, вызванный рождением чудовища из бездны, продлится недолго — в конце концов, оно не сможет вырасти таким большим из нескольких духовных камней, которые она дала мужчине. Возможно, размером с человека, максимум.
Пока она хотела убить следователя, секта Пеплопадших, похоже, мобилизовала свои огромные богатства, чтобы снабдить этого человека самыми нелепыми оборонительными артефактами, которые она когда-либо видела. Единственное решение для неподвижной горы — обойти ее. Поэтому, не спуская глаз с следователя, она попыталась пройти мимо них по дороге.
«Куда ты, по-твоему, направляешься?»
«Я ухожу», — ответила Серена, не оборачиваясь.
«Почему? Разве нам не было так весело?»
Серена повернулась и странно посмотрела на смертного: «Весело? Что в этом веселого?»
«Правда… это не так весело, как я себе представлял». Смертный скрестил руки на груди. «Но это не моя вина, понимаешь? Было забавно преследовать тебя, но теперь, когда я тебя нашел, ты слишком слаб, чтобы заслуживать драки».
Серена почувствовала, как от злости у нее на лбу вздулась вена. «Если ты такой сильный, почему бы тебе просто не убить меня уже?»
«У меня есть несколько вопросов, на которые нет ответов, и извлечь их из вашего трупа будет затруднительно».
Серена усмехнулась: «И какого черта я должна потакать простому смертному?»
Следователь проигнорировал ее: «Первый вопрос: что это за монстр?»
«Какое чудовище?» — спросила Серена, но огромная движущаяся тьма позади исследователя заставила слова замереть у нее в горле. Знакомый щелкающий звук, когда воплощение кошмара опустило голову под балдахин, и тусклый оранжевый оттенок цветов омыл его темный, маслянистый панцирь теплым светом; Серена почувствовала, как дрожь пробежала по ее позвоночнику. Что здесь делает Пожиратель Темного Прилива?
«Это Гуппи, мой новый питомец».
Питомец?! — мысленно закричала Серена. Пожирателя не приручишь. Остаётся только умолять, пока он пожинает твою жизнь!
Исследователь похлопал монстра по голове, и вместо того, чтобы откусить ему голову, он издал тихий беспомощный крик. Когда он открыл рот, комки вязкой черной грязи выпали из его зазубренных зубов на почву внизу, заставив землю зашипеть, когда грязь разъела грязь до кончиков корней дерева.
Серена сглотнула. Хотя Пожиратель Темного Прилива был крепким монстром из-за своих острых чувств, скорости и твердого тела, что делало его устойчивым к большинству видов оружия, эта едкая слюна была настоящим ужасом. Способная расплавлять твердый камень, если остров подвергнется вторжению Пожирателей Темного Прилива, к утру от него может не остаться ничего, кроме печальной скалы, заполненной кратером, которая быстро затопится морской водой и станет непригодной для жизни, если только на острове чудесным образом не окажется земледелец. Слюна монстра также может расплавить оружие, одежду и кожу…
Заметив проблему, следователь тут же захлопнул рот Гуппи. «Распускать слюни везде — дурной тон, а если ты повредишь хоть одно дерево, я тебя убью . Понятно?»
Гуппи снова закричал, закрыл рот и опустил голову.
Серена почувствовала, что ее мировоззрение трескается еще больше, чем раньше, и она пожалела, что когда-либо ступила на землю секты Ashfallen. Если она умрет, она поклялась, что будет преследовать это место и отпугивать всех, кто когда-либо входил туда снова.
«Человек за прилавком сказал мне, что вы дали ему странный камешек, который якобы был благословлен Всевидящим Оком. Полная чушь, но мне интересно, какое отношение этот камешек имеет к Гуппи?»
Серена повернулась и убежала. Она ни за что не останется здесь, когда этот кошмар здесь, что оказалось ужасной идеей.
***
Гуппи оказался быстрее, чем ожидала Стелла. Змеевидный ужас проскользнул по грязи и в мгновение ока догнал убегающую крысу, прижав девушку к земле. Женщина была права. Если бы не вопросы без ответов, Стелла положила бы конец этому фарсу и приказала бы Гуппи убить эту женщину. У Стеллы были дела поважнее , чем мучить случайного культиватора Царства Огня Души посреди ночи и в такую ужасную погоду. Кроме того, после того, как она стала свидетелем ее неряшливой работы с мечом и смехотворной попытки замести следы, чтобы сбежать, азарт охоты пропал. Но у Стеллы возникла новая проблема. Как ей выудить информацию из этой женщины, прежде чем она умрет?
Вот тут-то и появился Гуппи. Это кошмарное существо, наполовину насекомое, наполовину змея, казалось, вселяло в женщину страх, как ничто другое, слова начали лихорадочно литься из ее рта, пока она отчаянно боролась в грязи и отражала удары конечностей, заканчивающихся острыми костяными шипами, которые росли из сегментированной спины Гуппи, словно деформированные паучьи лапы.
«Это Пожиратель Тьмы! Камешек, который я отдал человеку за стойкой, был яйцом. Если его подвергнуть достаточному воздействию Ци, из него вылупится один из них!»
«Понятно», — задумчиво пробормотала Стелла. «Они обычно такие большие и сильные, когда вылупляются?»
Он был на пике Царства Огня Души, как и женщина. Но, похоже, он с легкостью ее подавлял.
«НЕТ!» — закричала женщина, и лязг ее меча о кость разнесся по буре. «С учетом того, сколько пространственных камней я дала этому человеку, он должен был родиться в лучшем случае размером с человека и находиться в сфере Ци. Как раз достаточно, чтобы убить этого смертного и устроить сцену!»
Стелла посмотрела на Гуппи. Ее новый питомец был довольно большим, около четырех метров в высоту, когда он стоял с прямой спиной. Хотя его общая длина была даже больше. И он должен был находиться в сфере Ци? Тогда почему он сравнялся с этим культиватором по силе при рождении? Гуппи — очень многообещающий и талантливый Пожиратель Темного Прилива или что-то в этом роде?
«Почему же тогда он такой большой?»
«Неужели этот Пожиратель Тьмы действительно тот, кто родился из яйца, которое я дала человеку?!»
Стелла кивнула: «Да, я своими глазами видела, как он вылупился».
«Сколько же… духовных камней… было в… этом кольце?» — сказала женщина между хрюканьями, борясь за свою жизнь. Хотя Стелла сказала Гуппи не идти ни на какие смертельные атаки и избегать горла. Ей нужна была женщина, чтобы иметь возможность выдать свои секреты, в конце концов.
Стелла помолчала: «Эм, довольно много? Это пространственное кольцо, связанное с хранилищем Торговой компании Эшфоллен».
Женщина усмехнулась: «Ну, вот и все! С Пожирателями Темного Прилива трудно иметь дело, потому что они поглощают Ци из духовных камней, чтобы наращивать свою силу. Вы можете попрощаться со всеми теми духовными камнями, которые у вас были; этот обжора, вероятно, выкачал из них всю Ци, превратив их в унылые камни».
Стелла знала, что монстры постепенно становятся сильнее, поглощая Ци, но она никогда не слышала, чтобы кто-то становился настолько сильным и быстрым, напрямую поедая камни духов.
«Вот почему эти монстры представляют наибольшую угрозу для нас, жителей островов Секты Бездны. Они вторгаются на наши берега в поисках духовных камней и готовы расплавить целые острова в море, чтобы получить желаемое».
Так эта женщина с острова в огромном море, кишащем монстрами? Неудивительно, что она кажется иностранкой. Секта Бездны. Интересное название. Я запомню это.
Словно разгневанный клеветой, Гаппи навалился на женщину всем своим весом, и она вскрикнула.
«Эй, Гуппи, не дави ее за правду», — отругала Стелла своего питомца, и монстр неохотно отступил. Затем она посмотрела на свои пальцы, на которых было много пространственных колец, и попыталась вспомнить, какое из них имело доступ к хранилищу Ashfallen Trading Company. Это должно быть оно. Вставив немного Ци, она залезла внутрь, и, конечно же, ее встретила гора из ста тысяч тусклых камней.
Хотя это хранилище не содержало все богатства Эшфоллена, в нем хранилась большая часть их прибыли, полученной от таблеток. Стелла посмотрела на Гуппи и дала волю своей настоящей злости и жажде крови: «Кто сказал, что ты можешь поглотить всю нашу прибыль?»
Гуппи задрожала, и кошмарное существо повернулось к ней с, как она предположила, умоляющим взглядом, но даже ей было трудно это определить, судя по тому, насколько уродливым оно было.
Воспользовавшись небрежностью Гуппи, женщина выкарабкалась из-под него. Стелла уже приготовилась приказать Гуппи закончить работу, когда та снова попыталась бежать, но, к ее удивлению, женщина, шатаясь, сделала к ней несколько шагов, прежде чем опуститься на одно колено.
«Меня зовут Серена Блэктайд из Секты Бездны. Следователь — признаюсь. Я убила Старого Билла, сорвала Розу Огненного Змея и попыталась перерубить корень, растущий вокруг одного из демонических деревьев этим топором». Ее пространственное кольцо сверкнуло, и топор с проклятым соком Эшлока, засохшим на лезвии, появился в грязи между ними. «Я была высокомерной дурочкой, которая думала, что буду самой сильной в этом захолустном городе и, следовательно, смогу действовать соответственно… пожалуйста, найди в своем сердце силы простить меня и отпустить на этот раз. Это была серия честных ошибок, и Принцесса убьет меня, если найдет».
Стелла медленно ступила по грязи под выжидающим взглядом Серены Блэктайд и присела перед ней. Подняв руку, она сняла маску и улыбнулась, увидев на лице женщины выражение абсолютного ужаса.
У вас там все в порядке?