Стелла стояла рядом с Великим Старейшиной Красного Когтя, ее желудок скручивался от нервов. Несмотря на ее попытки успокоить дыхание, яркая демонстрация богатства и власти Серебряных Шпилей, а также ее ограниченные знания о них подорвали уверенность, которую она тщательно создавала в течение последних нескольких недель, особенно благодаря ее частым взаимодействиям с Дугласом, который часто бросал ей вызов на различные темы.
Подняв глаза, она увидела дирижабль «Серебряный Шпиль», странную кольцеобразную штуковину, состоящую из металлической трубы, подвешенной на сотнях белых воздушных шаров, парящую над Белокаменным дворцом. Дирижабль затмевал гору, что заставило Стеллу задуматься, сколько культиваторов Azurecrest было задействовано, чтобы удерживать его в воздухе.
«Они отказались уточнить причину своего визита», — прошептал Великий старейшина Красного Когтя, его голос был пронизан огненной Ци. «Они также не раскрыли, кто придет. Мы можем только надеяться, что это не один из детей Великого Старейшины Серебряного Шпиля. С ними приходится иметь дело просто кошмар».
Стелла кивнула, ее взгляд был устремлен на постепенно опускающийся дирижабль. Казалось, ему суждено было окружить Белокаменный дворец кольцом. Со временем Стелла могла видеть только металлическую трубу — предположительно жилые помещения для обитателей дирижабля — и белые воздушные шары, которые заключали в себе все ее видение.
Мост из металлических плит, соединенных цепями, вырвался и закрепился в скале возле ворот Белокаменного дворца, его два больших крюка впились глубоко в гору.
Когда спектакль завершился, раздалось шипение, когда две раздвижные двери наверху моста раскрылись. Появился невысокий ребенок, одетый в белый костюм, а за ним мужчина, который объявил: «Пожалуйста, поприветствуйте седьмого сына Великого Старейшины Серебряного Шпиля, Райкера фон Серебряного Шпиля!»
Великий старейшина Красного Когтя издал тихий стон, который Стелла уловила только потому, что стояла рядом с ним. Его опасения оправдались: прибыл сын Великого Старейшины Серебряного Шпиля. Однако, наблюдая, как ребенок в безупречно белом костюме изо всех сил пытается спуститься по мосту, Стелла не могла не подумать, что он довольно маленький. Ему было всего пять лет? Что он мог здесь делать?
Все, кроме Стеллы и Великого Старейшины Красного Когтя, скромно поклонились молодому Серебряному Шпилю, когда он проходил мимо. В конце концов перед ними предстали ребенок и утомленный дворецкий.
Вблизи Стелла смогла оценить их отличительную внешность. Например, волосы Райкера напоминали железные нити, а волосы дворецкого выглядели как чистое серебро, а вокруг него вращался поток жидкого серебра.
«Пожалуйста, простите мою грубость и неожиданное прибытие», — произнес Райкер так ясно, как только мог маленький ребенок, его голос выдавал его юность, шепелявя и повышая голос.
Великий Старейшина кивнул ребенку и повернулся к дворецкому, явно требуя объяснений своим взглядом. Хотя семья Серебряных Шпилей явно превосходила их, Стелла ценила, что они все еще проявляли некоторое уважение к Красным Когтям на их собственной территории.
«Были определенные обстоятельства, которые, мы надеемся, вы поймете после дальнейшего обсуждения вдали от посторонних ушей», — сказал дворецкий с серьезным выражением лица. «Не могли бы вы показать нам внутрь, чтобы мы могли обсудить это дальше? Или вы предпочитаете сесть на наш дирижабль и поговорить там?»
«Внутри все в порядке. Пожалуйста, следуйте за мной», — ответил Великий Старейшина, прежде чем отправиться в Белокаменный Дворец. Все глубоко поклонились, когда он проходил.
Дворецкий странно посмотрел на Стеллу, что, по ее мнению, было оправдано, учитывая, что она была в маске и у нее были светлые волосы, которые не соответствовали остальным Красным Когтям, но, тем не менее, ее все равно не устраивало его отношение.
«Она — посторонний человек, которому доверяют», — объяснил Великий Старейшина, пока они шли по пустым коридорам, лишенным чего-либо роскошного.
«Старшая сестра, как тебя зовут?» — спросил Райкер, спотыкаясь вперед, пытаясь не отставать от быстрого шага взрослых. «Мой — Райкер фон…»
«Да, я услышала в первый раз», — ответила Стелла. «Меня зовут Стелла».
«Стелла… Стелла…» Райкер несколько раз повторил ее имя, словно запомнив его. «Мне нравится это имя. Напоминает мне о мерцающих звездах».
Не зная, как ответить на такой детский комплимент, Стелла промолчала.
***
«Так?» — спросил Великий Старейшина, скрестив руки на груди. Все они сидели в большом, но довольно пустом зале для приемов. Их окружало культивирование Великого Старейшины, гарантируя, что никакие блуждающие духовные взгляды под царством Звездного Ядра не смогут подслушать их разговор.
«Как упоминалось ранее, это Райкер фон Серебряный Шпиль, седьмой и младший сын Великого Старейшины Серебряного Шпиля», — начал дворецкий. «А меня зовут Себастьян Сильверспайр. Я из ответвленной семьи, и мне была доверена безопасность молодого лорда».
Стелла взглянула на Райкера, который тихо сидел на богато украшенном деревянном стуле рядом с Себастьяном, болтая короткими ногами и глядя в пол.
Себастьян сделал паузу, прежде чем наклониться вперед и продолжить. «Как вы, возможно, знаете, наша семья следует тому же пути совершенствования, что и многие другие семьи здесь, в секте Кровавого Лотоса, но отличается от него. Мы должны поглощать Ци из металлов, соответствующих нашему нынешнему царству. Нужно ли мне объяснять больше?»
Стелла рассеянно кивнула, не раздумывая, поскольку ей действительно хотелось это знать, и мужчина продолжил.
«Тогда быстрое объяснение. Наши Ядра Души металлические, и для перехода на следующий уровень мы должны сконденсировать наши металлические ядра и превратить их в более высокий элемент. Медь представляет Царство Ци, железо — Царство Огня Души, серебро — Царство Звездного Ядра. , золото Зарождающегося Царства Души и, наконец, платина Царства Монарха. Однако это всего лишь умозрительное предположение, поскольку у нас еще не было кого-то, кто смог бы развить это так далеко. В любом случае, я отвлекся.
Себастьян указал на Райкера. «Как вы можете видеть, молодой лорд проживает на нижних стадиях Царства Железного Ядра, или, по-вашему, Царства Огня Души. Что касается меня, я нахожусь на первом этапе Царства Звездного Ядра, или, говоря нашими словами, , Царство Серебряного Ядра».
Стелле удалось скрыть свое удивление. Она привыкла встречать семьи с одним или, возможно, максимум двумя экспертами Царства Звездного Ядра. Но чтобы семья Серебряного Шпиля могла нанимать экспертов Царства Звездного Ядра в качестве телохранителей… у них должно быть гораздо больше экспертов Звездного Ядра, чем у Красных Когтей, Вечнозеленых, Зимних Гневов и Рейвборнов вместе взятых.
«Чтобы находиться в Царстве Огня Души в таком юном возрасте, Великий Старейшина, должно быть, очень доволен игрой Райкера», — размышлял Великий Старейшина Красного Когтя, нахмурившись. «Но я до сих пор не понимаю, почему вы двое пригласили себя сюда, в Город Дарклайта, несмотря на то, что мы сообщили вам, что турнир отложен».
«Отец становится золотым!» — объявил Райкер, сжимая пухлые кулаки. «Я должен сразиться со своими страшными братьями и сестрами за оставшееся серебро».
Глаза Великого старейшины Красного Когтя расширились, но Стелле пришлось признать, что она вообще не следила за разговором.
«Все именно так, как ты подозреваешь, Великий Старейшина», — подтвердил Себастьян. «Наш любимый Великий Старейшина уединился в надежде выйти победителем и войти в Зарождающееся Царство Души, или, как мы его называем, Царство Золотого Ядра».
«Так это ссора между братьями и сестрами?» — поспешно спросил Великий Старейшина. «К чему это относится?»
«Если Великий Старейшина преуспеет в своем вознесении к Золотому Ядру, вместо создания детской души он создаст Серебряное Ядро, которое можно будет передать следующему поколению», — сказал Себастьян, выражение его лица потемнело. «Прежде чем уйти в уединение, Великий Старейшина заявил, что отдаст свое вновь созданное ядро тому из своих детей, который сможет принести наибольшую прибыль семье Серебряного Шпиля, пока он будет в уединении. Если один из его детей поглотит это ядро, их развитие бы взлететь».
Великий старейшина Красного Когтя откинулся на спинку сиденья рядом со Стеллой и испустил долгий, протяжный вздох, который, казалось, истощил всю его энергию. «Итак, дай угадаю, Райкер фон Серебряный Шпиль прибыл сюда в поисках большой прибыли?»
Себастьян кивнул. «Все дети спорили о том, в каком городе они будут вести дела, и Райкер вытащил короткую соломинку — хм, я имею в виду, ему повезло нарисовать Город Темного Света, так что мы здесь».
«Я думал, ты сказал, что здесь ничего нет, Себастьян?» — спросил Райкер с детской невинностью. — А на дирижабле вы сказали, что им управляет бесполезная группа культиваторов огня…
«Помолчи, Райкер, прежде чем я отвезу тебя домой», — Себастьян пристально посмотрел на своего юного лорда, заставив маленького мальчика откинуться назад на своем месте.
— Извините его, — Себастьян устало улыбнулся. «Некоторые вещи лучше оставить за закрытыми дверями, ты согласен?»
Глаз Великого Старейшины Красного Когтя дернулся от этих слов, но он быстро взял себя в руки и серьезно спросил: «Итак, теперь, когда ты здесь, что ты планируешь делать? Ты знаешь, что не можешь просто прийти и основать бизнес здесь, на нашу землю без нашего разрешения и уплаты нам налогов?»
«Я даже не знаю, что все это значит», — проворчал Райкер, скрестив руки на груди. «Мама думает, что я гений, но мне нравится только совершенствоваться. Что я знаю о продаже вещей?»
Себастьян протянул руку и похлопал мальчика по спине. «Возможно, ты и не выиграешь, но твоя мать считала, что это отличная возможность увидеть более широкий мир и расширить свой кругозор. Какой пятилетний ребенок должен проводить весь день, сидя на горе железа, богатого Ци, и совершенствуясь?»
Стелла решила вмешаться в разговор и задать несколько собственных вопросов. «Райкер, помимо дирижабля и Себастьяна, ты пришел с чем-нибудь еще? Может быть, какой-то стартовый капитал или идея, каким бизнесом ты хочешь заняться?»
— Э-э… — Райкер покрутил большими пальцами. «Мать дала мне немного стартовых средств, что, я уверен, противоречит правилам, но у всех моих братьев и сестер уже были деньги, а у меня ничего не было, так что все должно быть хорошо… верно, Себастьян?»
«Мать Райкера дала ему тысячу духовных камней высокого качества и пятьдесят тысяч Драконьих Корон», — нахмурился Себастьян. «Я чувствую, что его мать была слишком воодушевлена этим конкурсом, но все должно быть в порядке».
Значит, он богатый дурак — это больше денег, чем было у Эшфолленов со всем украденным богатством вместе взятым.
Подумала Стелла, анализируя мальчика. Сама она не была бизнес-гуру, но даже у нее были некоторые идеи для бизнеса. Однако этот ребенок казался невежественным. Сможет ли она каким-то образом извлечь эти камни духа из его рук, чтобы создать больше рунических образований для Древа…
«Значит, вы пришли сюда не имея ничего, кроме денег и надежды победить своих солидных и богатых старших братьев и сестер?» — спросил Великий старейшина Красного Когтя и слегка застонал в отчаянии, когда Райкер с энтузиазмом кивнул.
Тогда маленький мальчик поднял руку. «На самом деле у меня была одна идея, которую подала мне моя сестра, когда я рисовал этот город».
«Ой?» — спросил Себастьян, явно заинтригованный. «Что это такое?»
«Алхимия!» — воскликнул Райкер. «Я ненавижу тратить свои карманные деньги на дорогие таблетки, так что было бы здорово, если бы у меня был собственный алхимик? Кроме того, моя сестра сказала, что из людей, обладающих близостью к огню, получаются отличные алхимики…»
Лицо Себастьяна потемнело. «Молодой лорд, я не должен давать слишком много советов, но, пожалуйста, помните, что ваша сестра может вас очень любить, но она все равно будет пытаться кормить вас плохой информацией, чтобы победить. Алхимия… ресурсоёмка, если можно так выразиться. в мере.»
Райкер наивно наклонил голову. «Означает ли это, что это дорого? Хотя у меня много денег… И разве у вас нет турнира, чтобы его найти? Могу я… эээ… нанять победителя турнира?»
«Нет, ты не можешь», — отрезала Стелла. «Лучший алхимик для нас. Хотя ты можешь нанять и других, которые будут участвовать в турнире».
«Но я хочу самое лучшее», — Райкер сердито скрестил руки на груди, как будто кто-то украл его любимую игрушку.
Стелла вздохнула, чтобы успокоить свои мысли, прежде чем случайно высказать слишком много. — Что ты знаешь об алхимии?
— Ничего, — проворчал Райкер.
«Так как же вы планируете обучать этих алхимиков или добывать материалы, необходимые для алхимии?» — спросила Стелла.
«Как я уже сказал, мне просто нравится совершенствоваться весь день. Я понятия не имею об этом». Затем паршивец посмотрел на нее сверкающими глазами. «Старшая сестра в крутой маске, что ты делаешь?»
— Ну, я… — Стелла колебалась, не зная, как ответить на его детское удивление. Ей хотелось вернуться на Пик Красной Вайн и спросить у Древа его мнение по этому поводу. Она видела возможности, но были и огромные риски. Если семья Сильверспайров узнает об Эше и его способностях, это может иметь катастрофические последствия.
Себастьян добавил: «Я буду честен. Если вы двое сможете взять Райкера под свое пристальное внимание и помочь ему организовать прибыльный бизнес, вы заслужите большую благосклонность будущего старейшины нашей семьи. Если нет, то это следующий лидер». .»
Стелле было трудно в это поверить, глядя на маленького негодяя. И для нее это были пустые слова, поскольку она планировала остаться здесь, несмотря на звериный прилив вместе с Древом, поэтому связь с семьей, планирующей покинуть это место, была почти бесполезна.
— А если мы откажемся? — спросил Великий старейшина Красного Когтя, и Себастьян нахмурился. «Тогда мы уйдем. Мы понимаем, что он молод и неопытен, и навязывать его вам было бы невежливо. Хотя мы все равно планируем открыть здесь бизнес и платить необходимый налог…»
«Это звучит идеально-«
— Подожди, — прервала Великого Старейшину Стелла. «Позволь мне поговорить с кем-нибудь об этом… Я сейчас вернусь».
Словно по сигналу, в центре защитного поля Великого Старейшины Красного Когтя материализовался разлом, как будто его там и не было. Через портал было видно заходящее солнце с вершины горы и странный туман.
Под растерянными взглядами Себастьяна и Райкера Стелла встала и изящно прошла через портал, который с хлопком рухнул позади нее.
«Кто она?» — спросил Себастьян, его взгляд задержался на том месте, где был портал.
«Кто-то с еще более пугающим прошлым, чем ваш молодой лорд», — усмехнулся Великий старейшина Красного Когтя. «Не волнуйся. Она вернется с ответом, который, я уверен, удовлетворит вас обоих».
