Портал рухнул с тихим хлопком, и Стелла ничего не сказала, направляясь к скамейке под навесом Эшлока. Она рухнула на него с глубоким вздохом, ненадолго закрыла глаза и пробормотала: «Это было утомительно. Я не могу сказать, с кем было больше раздражать ребенка или его охранника».
Стелла явно не была создана для политики после того, как провела детство в одиночестве, но, к сожалению, она была единственной, кроме Ларри, кто в настоящее время знал древний язык.
Эшлоку хотелось как-то объединить таланты Дианы и Стеллы.
Он просил Диану выучить древний язык, поскольку она гораздо лучше разбиралась в политике, но было ясно, что у нее нет желания его изучать. По словам Стеллы, Диана бросила учебу всего через неделю и провела следующий год в библиотеке, собирая и читая случайные книги.
«Вы же могли услышать всю эту ерунду, верно?»
— сказала Стелла, ее голос был пронизан усталостью. «Как я справился?»
«Ты отлично справился», — написал Эшлок на своем сундуке. Стелла перевела его в рекордно короткие сроки, и Эшлоку стало казаться, что она свободно владеет древним языком. Она действительно была гением.
«Спасибо.»
Стелла улыбнулась. «Я вернулся сюда, чтобы узнать твое мнение, Дерево, поскольку ты Патриарх нашей секты. Лично я думаю, что нам следует как-то поработать с Райкером».
Это был отличный вопрос, поскольку Райкер фон Серебряный Шпиль мог принести значительное состояние секте Пепельных Падших благодаря богатству, связям и семье. Также помогло то, что он был невежественным ребенком, что позволяло легко привлечь его на свою сторону или убедить в определенных деловых предприятиях, не задавая при этом слишком много вопросов.
Однако это был палка о двух концах, особенно из-за Себастьяна. Хотя Райкером, возможно, легко манипулировать, присутствие его охранника уровня Звездного ядра сделало бы вымогательство денег у молодого лорда сложной задачей.
Если бы они могли как-то избавиться от охранника, все было бы идеально. Но как? Охранник не мог уйти, если его попросят, и доверить Райкера конкурирующей семье.
Пока разум Эшлока метался в поисках решений, появилась Диана, идущая сквозь призрачный туман, которым она покрыла всю горную вершину, чтобы скрыть ее от семьи Серебряных Шпилей.
«Стелла, ты выглядишь измученной».
— сухо сказала Диана. — Что там произошло? Не мог бы меня догнать?
Стелла застонала от комментария Дианы и вяло объяснила: «Райкер фон Серебряный Шпиль, седьмой сын семьи Серебряный Шпиль, здесь. Их Великий Старейшина восходит в царство Зарождающейся Души, и все его дети борются за наследство».
«Правда… хотя какое это имеет отношение к нам?»
— спросила Диана.
«Тот ребенок, который принесет семье Сильверспайров наибольшую прибыль, получит наследство. Итак, Райкер приехал сюда, чтобы основать прибыльный бизнес».
«О, это здорово,»
— сказала Диана, ухмыляясь, что для нее редкость. «Кто-нибудь из Серебряного Шпиля богат, и вы говорите, что это седьмой сын? Должно быть, он очень молод».
Стелла кивнула. «Да, он маленький ребенок. Его охранник сказал, что ему всего пять лет».
— У него есть охрана?
— спросила Диана, и Стелла кивнула. «Это прискорбно. Я надеялся, что он пришел один, но я думаю, что это необоснованное предположение. Вы не знаете, докладывает ли этот охранник обо всем семье Сильверспайра? Если да, то нам нужно быть осторожными с ним».
Стелла пожала плечами. «Я не спрашивал, но это хороший момент. Я думаю, что охранник делает работу с Райкером значительным риском для нас».
«Каковы сроки?»
«За что?»
«Борьба за наследство»
— сказала Диана, сидя рядом со Стеллой на скамейке. «В зависимости от временных рамок мы, возможно, сможем немного на них оказать давление. Я предполагаю, что охранник хочет лучшего для ребенка? Если так, возможно, мы сможем заставить его держаться подальше, пока мы вытягиваем деньги из ребенка».
«Они сказали, что Великому Старейшине понадобится год или около того, чтобы вознестись, но, судя по всему, это всего лишь предположение».
Эшлок понял смысл Дианы и был вынужден согласиться. Они имели дело с впечатлительным маленьким ребенком, которому дали слишком много денег, чтобы человек его возраста мог с ним справиться, и у него были строгие сроки, чтобы получить значительную прибыль. Так что именно они здесь одержали верх.
По мнению Эшлока, камни духа и короны драконов предоставят достаточные ресурсы для быстрого развития секты Пепельных Падших и, возможно, даже Города Темного Света. Риск того стоил, но только в том случае, если они смогут устранить Себастьяна как препятствие.
«Вы предлагали Райкеру какие-нибудь бизнес-идеи?»
— спросила Диана.
Стелла покачала головой: «Нет, но этот ребенок твердо намерен начать алхимический бизнес».
Диана взглянула на купол Эшлока. «Просто хочу внести ясность: наш план состоит в том, чтобы развить алхимический бизнес, используя эти котлы и все ингредиенты, которые мы можем вырастить, верно?»
Эшлок сверкнул листом в знак согласия. Диана не могла прочитать его слов, но поняла его жесты.
«Понятно. Это имеет смысл».
Диана задумчиво потерла подбородок. «Мы небольшая секта с уникальным преимуществом, которое нам нужно использовать как можно больше. Алхимия, несомненно, лучший способ быстро получить славу, связи и деньги».
«Зачем нам вообще нужны деньги этого придурка? Неужели Эшлок не может справиться со всем?»
— спросила Стелла, видимо, борясь с головной болью. «Было бы намного проще просто сказать им уйти».
Диана успокоила Стеллу теплой улыбкой. «Позволь мне разобраться с этим, хорошо? Это большая возможность для нас. Ты можешь думать, что Эшлок может сделать все самостоятельно, но сможет ли он производить фарфоровые бутылочки для таблеток и выращивать каждый ингредиент?»
Она посмотрела на купол Эшлока. «Ты не можешь вырастить траву духов, не так ли?»
Эшлок просмотрел свои варианты, и он действительно мог вырастить духовную траву с помощью своего {Производства цветущих корневых цветов}, поскольку трава считалась разновидностью цветка.
Один раз свернув листом, Диана выглядела удивленной. «Ха, приятно знать. Ну, я уверен, что есть что-то, что вы не можете произвести, но нам, возможно, придется купить, и подумайте обо всех образованиях, которые мы можем построить из этих духовных камней!»
«Знаю, знаю,»
Стелла отмахнулась от нее. «Иди и разберись с этим».
«Конечно, оставь все это мне»
— сказала Диана, собираясь уйти. «Патриарх, я подумываю рассказать им, что мы планируем основать гильдию алхимиков и, следовательно, провести турнир. Я предложу Райкеру возможность вложить в нее свое богатство за долю от прибыли. Что-то небольшое, например, десять процентов. Кстати, мы можем преследовать свои собственные интересы, забрать все его деньги и сделать всех счастливыми».
Это был отличный план, но Эшлок добавил: «Мы построим нашу алхимическую мастерскую в шахте». Сообщите им, что Райкер может прийти в любое время, но Себастьян сможет прийти только в том случае, если поклянется хранить тайну.
Стелла передала его слова Диане, которая кивнула в знак согласия. «Конечно, я могу им это сказать. Что-нибудь еще?»
Эшлок был уверен, что позволит Диане вести оставшиеся переговоры. Он хотел сосредоточиться на том, чтобы в одночасье превратить Дарклайт-Сити в цветочный рай. Был еще один вопрос, который он откладывал и намеревался решить этой ночью. — Стелла, сопровождай Диану и забери цветок, производящий Огненную Ци, у Великого Старейшины Красного Когтя.
Стелла застонала, прочитав сообщение, но, как верная девушка, человек, похожий на ленивца, встал с удобной скамейки и присоединился к Диане. «Я возьму цветок и сразу уйду».
Стелла снова надела свою черную деревянную маску, а Диана подражала ее действиям, вызвав другую белую деревянную маску, которую Эшлок видел раньше.
«Сколько у тебя таких вещей?»
— спросила Стелла, и Диана пожала плечами: — Довольно много.
Ци в воздухе содрогнулась, когда пространство разорвалось на части. Было удивительно, насколько легко Эшлоку удалось проводить пространственные техники по всему телу после слияния. Как и раньше, он следил за тем, чтобы портал был направлен в сторону, чтобы не подставить себя.
***
Себастьян сохранял самообладание, наблюдая за самодовольным Великим Старейшиной, сидевшим напротив него за столом. Прошло несколько минут с тех пор, как таинственная девушка ушла, и Великий Старейшина Красного Когтя отказался рассказать о ее происхождении или о ее предполагаемой мощной поддержке.
Кто в секте мог иметь более мощную поддержку, чем его молодой хозяин? Особенно в таком отдаленном городе. В самом деле, как Красные Когти вообще получили здесь власть?
Дела не складывались, и Себастьяну было неловко доверять Стелле. Была ли она из конкурирующей демонической секты? Или скрытое дитя Патриарха?
Совершил ли он ошибку, не приведя с собой в этот захолустный город больше экспертов Звездного ядра? Перед приездом он исследовал Город Темного Света, и, хотя он был впечатляюще большим, в конечном итоге это был шахтерский город без каких-либо других примечательных экспортных товаров.
Тот факт, что такая маленькая семья с одним-единственным культиватором Звездного ядра могла управлять таким огромным городом, указывал на низкий уровень развития здесь. Это было настолько примитивно, что он даже принял город за лес, когда лениво смотрел в окно дирижабля.
Себастьян чуть не дернулся на своем месте, едва успев вовремя овладеть вращающимся по орбите жидким серебром, чтобы не дать ему уничтожить вновь появившийся разлом в пространстве. Через портал он увидел двух женщин, окруженных густым клубящимся туманом с жуткими тенями омерзительных существ, скрывающихся в темноте.
Стелла вошла первой, ее светлые волосы были собраны в хвост, а ее черты скрывала та же черная маска. Из-за тонкого блеска пространственной Ци на пике царства Огня Души, покрывающего ее кожу, у Себастьяна не было возможности использовать духовное зрение, чтобы обойти простую деревянную маску и увидеть ее истинный облик.
«Себастьян и Райкер, это Диана». Стелла указала на женщину чуть ниже ростом, стоявшую рядом с ней. На Диане была белая деревянная маска, а ее короткие черные волосы закрывали верхнюю половину. Себастьян также отметил, что она носила артефактную одежду, более подходящую для боевых и скрытных операций, чем традиционная одежда Стеллы.
Затем Стелла обратилась к Великому Старейшине, кратко представив своего спутника. «Великий старейшина, мне нужен от тебя цветок, производящий Огненную Ци».
Пожилой мужчина, казалось, был озадачен этой просьбой, но его золотое кольцо сверкнуло, а в его руке материализовался красивый малиновый цветок. «Надеюсь, эта роза Пылающего Змея удовлетворит его. Это обычный цветок из нашего родного региона возле действующего вулкана».
Стелла осторожно взяла изысканный цветок, покрутила его в руке, прежде чем положить в свое пространственное кольцо. «Этого должно быть достаточно. Сейчас я пойду».
Себастьян молча наблюдал за их общением, а его жизненный политический опыт позволил ему понять, кто имеет преимущество в отношениях. Способность Стеллы без причины требовать чего-то от Великого Старейшины предполагала, что ее поддержка выше статуса Красных Когтей. Таинственная мужская фигура, которую они называли «он», возможно, даже находится на вершине царства Звездного Ядра.
Это было опасно. Незнание было лучшим способом найти нож в спине.
«Большая сестра!» Райкер крикнул, и Стелла оглянулась через плечо. «Мм?»
«Могу я пойти с тобой-«
«Нет.» Стелла безжалостно прервала молодого лорда громким «нет» и исчезла в разломе, который мгновенно закрылся позади нее.
Себастьян был сбит с толку. Он никогда не видел, чтобы кто-то был настолько противен заключению сделки с семьей Серебряного Шпиля, и он был полностью готов к тому, что Стелла согласится на просьбу его молодого лорда, чтобы он мог следовать за ним через этот портал и узнать, что находится за его пределами.
Но если подумать, им это даже не интересно, разве они не хотят нас эксплуатировать?
Себастьян размышлял про себя, глядя на новую женщину в маске, которая изящно сидела рядом с Великим Старейшиной. — Давай перейдем к делу, ладно? Сказала она без паузы.
«Какой тип бизнеса?» – спросил Себастьян.
«Тот тип, когда я делаю предложение, а ты либо соглашаешься, либо уходишь и занимаешься своими делами без посторонней помощи».
Поток жидкого серебра, вращающийся вокруг Себастьяна, ненадолго ускорился, поскольку он не смог скрыть свою ярость из-за такого неуважения. Они думали, что у них здесь преимущество? Эти деревенские деревенщины были слишком высокомерны.
Диана наклонила голову, ее безликая деревянная маска насмехалась над ним. «Охранник неуловимой семьи Серебряных Шпилей не может даже контролировать свои эмоции во время гражданских переговоров? Как грустно. Даже у твоего молодого лорда манеры лучше».
Глаз Себастьяна дернулся, но ему удалось сохранить холодное выражение лица. Всегда было важно контролировать выражение лица во время переговоров, и он не мог не заметить, что женщины из этой загадочной группы значительно опередили его в этом отношении благодаря своим маскам.
«Извините, это было долгое путешествие», — Себастьян фальшиво улыбнулся. «Итак, что это за деловое предложение?»
«Мы планируем создать здесь алхимическую гильдию. У нас есть культиватор, специализирующийся на производстве растений для алхимии, поэтому нам не придется самим ходить и покупать или собирать материалы».
Себастьян сузил глаза. Культиватор, обладающий близостью к природе, способный выращивать такой широкий спектр духовных растений, мог бы получить работу, достойную императора, в крупных алхимических гильдиях. Зачем им находиться здесь, в этом отдаленном городе, и работать с этими людьми?
Диана продолжила: «После того, как производство налажено, мы сейчас набираем алхимиков. Как только это будет сделано, мы сможем начать производство революционных продуктов, которые потрясут рынок». Затем она подняла палец: «Учитывая эти ограниченные знания, если вы согласитесь передать Стелле все ранее заявленное богатство, мы дадим вам десять процентов прибыли».
«Только десять процентов?» Себастьян нахмурился. Большинство алхимических стартапов потерпели сокрушительное поражение, поскольку они никогда не могли конкурировать с более крупными и авторитетными гильдиями, которые уже предлагали самые низкие цены, достижимые за счет массового производства и специальных сделок с поставщиками.
Затем Диана опустила палец: «Если вы захотите узнать больше, я могу провести вам экскурсию по нашим объектам и планам после турнира, но самый высокий процент, который я готова предложить, составляет пять процентов».
Себастьян поднял бровь; он никогда раньше не слышал о такой тактике ведения переговоров. Но, честно говоря, он был всего лишь охранником из ответвленной семьи. Он никогда не руководил бизнесом в Сильверспайре.
«И, наконец, — Диана сжала руку в кулак, — если вы все еще не примете сделку и не обратитесь к нам, когда мы начинаем производство и увидев нашу новаторскую продукцию, самая высокая сделка, которую я могу предложить, составит один процент».
«Я хочу работать со Старшей сестрой!» — воскликнул Райкер сбоку с детским волнением. «Звучит так круто!»
Диана даже не взглянула на Райкера; ее безликая маска оставалась неподвижной на нем. Он чувствовал ее пронзительный взгляд сквозь маску, и это ему ни капельки не нравилось.
«Я дам тебе несколько дней, чтобы принять решение», — сказала Диана, вставая и направляясь к дверному проему комнаты, мимо Себастьяна. — Но не заставляй меня ждать слишком долго, ладно? Время — деньги.
Себастьян даже не повернулся, чтобы увидеть, как она уходит, но почувствовал внезапный прилив Ци, а затем хлопок воздуха, когда разлом рухнул, поглотив женщину.
Великий старейшина Красного Когтя усмехнулся со своего стула, по-видимому, наслаждаясь всем представлением. «Безжалостны, не так ли? Это помогает, когда у них есть такой покровитель». Затем он наклонился вперед и прошептал: «Если бы я был на вашем месте, я бы вложил свою душу всего за один процент, чтобы моя семья могла жить мирно в течение следующих нескольких эпох. Если бы вы видели чудесные вещи, которые я совершил за последние несколько месяцев, ты бы согласился…»
Себастьян проигнорировал слова мужчины. Было ясно, что они работают вместе, поэтому мошенник, очевидно, будет изрыгать такую чушь, чтобы втянуть его в сделку. Десять процентов сами по себе не так уж и плохи, но попытка ухватиться за первое же предложение бизнеса за все свои деньги могла иметь ужасные последствия и упустить шанс его молодого лорда на наследство серебряного ядра.
Он взглянул в сторону и увидел Райкера, который, казалось, наслаждался всем происходящим. Его детская невинность в этом вопросе мешала разрушить его мечты из-за собственных мировоззрений Себастьяна.
Встав, он дружелюбно улыбнулся Великому Старейшине. «Я обсужу ситуацию с Райкером и дам Диане удовлетворительный ответ через несколько дней. А до тех пор мы вернемся на наш дирижабль».
«Ты можешь остаться здесь», — решительно сказал Великий Старейшина. «Я хочу, чтобы этот уродливый корабль исчез. Он закрывает прекрасный вид на алый лес».
Себастьян лишь устало вздохнул. С этими уродами больше не стоило спорить. «Тогда я благодарю Великого Старейшину за его гостеприимство». Затем он повернулся, чтобы уйти с Райкером, и слуга отвел их в комнаты.
Дирижабль вскоре ушел без них и должен был вернуться через год. Райкер бегал по просторной комнате, пока группа горничных распаковывала их вещи.
Тем временем Себастьян смотрел в окно на обширный алый лес и далекую вершину, окруженную призрачным туманом.
Ему нужно было узнать больше об этом месте и той загадочной группе, которая, казалось, правила из тени.
«Думаю, немного осмотреться не помешало бы», — размышлял он, готовясь осмотреть свой новый дом. Он отказался позволить Райкеру ограбить из-за своей наивности и потерять все деньги, которые дала ему мать.
