Пространственный разлом захлопнулся, и Эшлок с радостной улыбкой наблюдал, как Диана вернулась со встречи, сняв с лица белую деревянную маску и спрятав ее в своем пространственном кольце.
Он, естественно, подслушивал разговор Дианы и Серебряных Шпилей через свои корни, поэтому оставил ее и Стеллу болтать на скамейке под его тенью, поскольку он знал, чем закончилась встреча. Ожидая ответа Серебряного Шпиля, он будет продолжать реализацию своих планов в ближайшие дни.
Когда сумерки опустились на горную вершину, Эшлок почувствовал, как его древесное тело замедлилось, когда теплые объятия солнца исчезли. Во всяком случае, это еще больше напомнило Эшлоку, почему ему нужны были камни духа этого парня, чтобы он мог попросить Стеллу или Дугласа создать нагревательную решетку.
Что касается отопительных установок, Эшлоку нужно было кое-что привести в действие, прежде чем заснуть, поскольку он хотел, чтобы это было сделано до того, как Серебряные Шпили начнут шнырять вокруг.
Стелла поместила Розу Пылающего Змея на участок земли, который когда-то был его грибным садом, уничтоженным Штормом Дао. Одинокая малиновая роза, извивающаяся вверх, как змея, и покрытая шипами, гордо стояла в одиночестве.
Своим духовным зрением Эшлок наблюдал медленный переход Ци вокруг лепестков розы в огненную Ци. Казалось, это идеальный цветок для возобновления выращивания Красных Когтей.
Применив {Глаз Древесного Бога}, его взгляд поднялся к небу, обозревая лес деревьев с алыми листьями, покрывающий горный хребет. Это было, без сомнения, самое впечатляющее зрелище, которое он видел за свои две жизни. Это чувство усиливалось тем фактом, что он имел связь с каждым деревом через их корни и получал слабое эхо их эмоций.
Интересно, что эти деревья, рожденные в результате недавней бури Дао, похоже, обладали детским эго, позволяющим общаться с ним. Тем не менее, им, похоже, не хватало никакого родства, как и другим демоническим деревьям. Эшлок предполагал, что старые деревья, которые он вырастил, к настоящему времени уже разовьют ядра пространственной близости или, по крайней мере, продемонстрируют признаки этого, но пока этого не произошло.
Мог ли он направить их к определенной близости, изменив их окружение?
Направив свое видение на лес у подножия горного хребта между ним и Городом Темного Света, он заметил, что там все еще растет много типичных зеленых деревьев. Воздух был насыщен водной Ци из-за тумана, исходящего от Камелии Безмятежного Тумана, крошечных розовых цветков, которые он вырастил на своих корнях, которые обвивали их стволы и ветви. Было восхитительно видеть, как на его кроваво-красных листьях растут маленькие розовые цветы.
«Эта область уже насыщена водной Ци, поэтому я сомневаюсь, что она пригодна для посадки этих роз Пылающего Змея», — размышлял Эшлок, продолжая свое исследование. Хотя он и не был ботаником, он понимал, что растения лучше всего растут в подходящей среде. К сожалению, вулканов поблизости не было, но были горы, похожие на вулканы, только без магмы и сильной жары.
На горе не было зеленых деревьев, только демонические деревья, питаемые питательными веществами и Ци, доставляемая его корнями. В противном случае у них не было бы никакого процветающего бизнеса на горе. Мысль о том, что его потомство умрет, если он погибнет, поскольку они будут лишены питательных веществ, была мрачной, поэтому он отбросил ее и продолжил исследовать алую, поросшую деревьями гору под Белокаменным дворцом.
«Поскольку эта область очень нейтральна по Ци и не содержит ничего, кроме Ци природы и воздуха, это должно стать отличным местом для Пылающих Змеиных Роз», — заключил Эшлок, поэтому он поднял свой навык B-класса {Производство цветущих корневых цветов}.
До сих пор он использовал этот навык только для того, чтобы вырастить обильную Камелию Безмятежного Тумана, поскольку Роза Пылающего Змея была недоступна в меню, поскольку он никогда раньше не видел ее. Теперь он мог выбрать цветок, генерирующий огненную Ци, и системное меню спросило его, где его посадить.
Эшлок обладал способностью распустить один цветок на кончике корня или выбрать большую площадь для автоматического роста. Особенность, которую он глубоко ценил, учитывая обширную территорию, которую нужно охватить за ограниченное время. Он уже чувствовал, как его тело готовится ко сну.
«Это будет стоить чертову тонну Ци». Эшлок выругался, подумав о том, какую большую территорию он хочет выделить. Мысль о том, чтобы истощить Ци, которую он накопил во время выздоровления, ради цветов, была далеко не волнующей, но это было то, что он откладывал, и это нужно было сделать. Красные Когти заслуживали большего.
Одной мыслью он выбрал обширный лес на горе Красного Когтя. Он мог почти поклясться, что система на секунду запаздывала, пытаясь обработать его запрос.
Его Звездное Ядро, теперь в тысячи раз больше, пылало, как печь, когда Ци хлынула из него потоками вниз по его корням и через гору.
Своим духовным зрением он мог видеть, как буквально приливная волна Ци устремилась вниз по склону горы сквозь корни, в то время как все деревья на этом пути шумели и светились Ци.
Затем произошло нечто волшебное. Поскольку солнце опустилось за горизонт, алый лес погрузился во тьму. Это сделало волну малинового света, ниспадающую с горы, еще более заметной, когда на стволах демонических деревьев расцвели пылающие змеиные розы, каждая из которых светилась, как светлячок, и излучала мягкий свет, заставляющий алые листья мерцать.
Эшлок на мгновение остановился, очарованный захватывающим дух зрелищем, на мгновение забыв о массивном оттоке Ци из его тела, который сделал это возможным. Его разум изо всех сил пытался осознать масштаб того, что он только что сделал, поскольку только боги могли обладать такой силой.
Стелла и Диана тоже поднялись со скамейки, привлеченные внезапным изменением окружающей Ци. Диана раздвинула призрачный туман, скрывавший их от внешнего мира, и вместе, словно бессмертные, господствующие над творением, они с молчаливым трепетом наблюдали за разворачивающимся зрелищем.
В Белокаменном дворце вспыхнула бурная деятельность. Двери распахнулись, и Великий Старейшина вместе с другими Старейшинами выбежал наружу. Они с благоговением наблюдали, как Огненная Ци кружилась вокруг и освещала гору.
Придя в себя, они повернулись к Пику Красной Вайн, сложили руки и глубоко поклонились в знак благодарности. Эшлок не мог отрицать удовлетворения, которое он испытал от их признательности.
Они были нужны друг другу. Эшлок мог создать идеальную среду для своих последователей, манипулируя местной флорой, используя свое Мистическое Царство для их обучения и производя грибы с изменяющими жизнь эффектами для таблеток культивирования.
Взамен они могли бы собирать ресурсы, такие как камни духа, для создания формирований, которые могли бы увеличить скорость его совершенствования, помочь ему не спать зимой и темными ночами и, возможно, даже создать защитные формирования, чтобы защитить его от нового Шторма Дао.
Если оставить в стороне свою сентиментальность, Эшлок знал, что его время сегодня вечером ограничено. С заходом солнца его тело замедляло темп, готовясь ко сну. Ему нужно было действовать быстро, если он хотел за одну ночь благословить Город Темного Света грибами и цветами. Он также мог бы давать фрукты, но система позволяла ему выращивать фрукты только на своих ветвях.
Эшлок сначала применил свой навык {Производство волшебных грибов} и выбрал весь Город Темного Света. «Хорошо, здесь мне нужно быть осторожным». Эшлок мысленно нахмурился, просматривая варианты. Его способность производить грибы была оценена на уровне «А» по какой-то причине, поскольку это позволяло ему добавлять некоторые очень сильные психоделические эффекты.
Он мог бы, чувствуя себя щедрым и склонным к самоубийству, подарить городу трюфели, улучшающие дух, но он не мог придумать худшей идеи. Его целью был недорогой, эстетичный и потенциально съедобный гриб.
Ему также приходилось быть осторожным с запахом грибов, потому что придание грибам сладкого аромата теоретически могло бы показаться приятным, но если бы весь город пах как в американской кондитерской, то люди довольно быстро начали бы чувствовать себя плохо.
Наконец, когда усталость грозила погрузить его в сон, он выбрал вешенку, похожую на стопку серых блинов, которая росла на склонах деревьев и была известна своей съедобностью.
Что касается дополнительных эффектов? Он сделал так, чтобы они светились в темноте мягким зеленым светом. Он также заставил их впитывать вонь города, поскольку даже без носа он мог сказать, что Дарсвети-Сити — дерьмовая дыра. Не нужно быть гением, чтобы понять, что, поскольку все города здесь, в дикой местности, в конечном итоге были временными из-за чудовищных приливов, вложение большого количества денег и времени в постройку надлежащей канализационной системы не входило ни в чьи планы.
Кроме того, он сделал грибы быстрорастущими, но ужасно пресными на вкус. Он подумал об улучшении их вкуса, но это увеличило бы затраты Ци на производство и содержание грибов. Он также не хотел, чтобы грибы собирались чрезмерно.
Они также содержали ничтожное количество его Ци, а это означало, что любой, кто их потреблял, мог использовать их как слабый ресурс для совершенствования.
Удовлетворенный своим творением, Эшлок позволил грибам разрастись гроздьями на всех демонических деревьях города.
[Предупреждение: предел мощности звездного ядра приближается]
Если потребности Ци в Пылающих Змеиных Розах, распространившихся по всему горному хребту, было недостаточно, то превращение Города Темного Света в грибную гавань, казалось, раздвинуло границы возможного.
К счастью, его производственные навыки требовали больших первоначальных инвестиций Ци, но последующее обслуживание было минимальным, если предположить, что не все грибы были съедены, а цветы не все сорваны.
«Еще одно дополнение…» — вяло подумал Эшлок, вызывая меню {Производство цветущих цветов}. Поскольку его оставшаяся Ци истощалась, а зов сна усиливался, он быстро выбрал цветок, который занимал особое место в сердце его прошлой жизни, — вишневый цвет, один из самых красивых цветов в мире.
Он намеренно выбрал цветок, который не излучал окружающую Ци и не обладал какими-либо особыми эффектами. Это был простой «Цветение вишни», но это было все, что ему нужно, чтобы превратить Дарклайт-Сити из унылого, ориентированного на добычу полезных ископаемых мегаполиса в живой и красивый город.
Когда его зрение потемнело, он подтвердил свой выбор, почувствовав еще один отток Ци из своего тела в сторону демонических деревьев в Городе Темного Света.
«Наконец-то я могу спать», — пробормотал Эшлок, погружаясь в сон.
***
Глаза Себастьяна распахнулись, когда он почувствовал лучи утреннего солнца, струящиеся в окно. Он успокоил свою технику медитации, заставив кружащуюся вокруг него металлическую Ци рассеяться. Взглянув в сторону, видно, что Райкер мирно возделывает землю на небольшой куче железных слитков.
Используя свое духовное чутье, он мог сказать, что в кургане почти не было Ци, превращая слитки с плотностью Ци в простой смертный металл, который был для них мало полезен.
«Молодой лорд», — тихо позвал Себастьян, стараясь не спугнуть мальчика от его глубокой медитации, которая могла иметь негативные последствия.
Глаза Райкера сонно открылись, и он зевнул. Затем, протерев глаза, он посмотрел на Себастьяна и улыбнулся. «Доброе утро, Себастьян!»
Глаза Себастьяна сузились. «Ты совершенствовался или спал?»
Райкер небрежно присвистнул, отводя взгляд.
«Ты заснул во время совершенствования, не так ли?» Себастьян усмехнулся и покачал головой, проходя мимо мальчика к двери большой комнаты. «Нам следует отправиться в город на завтрак. Не желаете ли присоединиться ко мне, молодой лорд?»
Все еще полусонный, Райкер встал и поплелся за Себастьяном, что было восхитительно.
Себастьян потянулся погладить мальчика по голове, но его рука была отброшена. «Себастьян, я теперь взрослый мальчик! Перестань обращаться со мной как с ребенком».
Себастьян просто моргнул, наблюдая, как Райкер, едва достававший ему до пояса, марширует по коридору мимо легиона служанок, которые поклонились ему.
— Они так быстро растут, да, — пробормотал Себастьян. «Замените металлические сваи в комнате и приготовьтесь к визиту в город», — проинструктировал Себастьян горничных, быстро следуя за своим молодым лордом, с улыбкой на лице, увидев чепуху Райкера. Однако его улыбка сменилась растерянностью, когда они двинулись дальше от своих жилых помещений по извилистым коридорам.
Белокаменный дворец казался почти пустым, вокруг слонялись лишь несколько служанок семьи Красных Когтей. Он расширил свое духовное чутье, чтобы осмотреть весь дворец, обнаружив большое скопление людей снаружи, во дворе.
«Интересно, что все делают снаружи», — задавался вопросом Себастьян, его голос эхом разносился по пустым коридорам.
«Может быть, встретиться со старшей сестрой?» — предложил Райкер с улыбкой, ускоряя шаг.
Себастьян сомневался в этом, неспособный ощутить какие-либо пространственные разломы или присутствие этих женщин. Когда они приблизились к приемной, ведущей во внутренний двор, тишина была жуткой, но он мог чувствовать огромное количество Ци прямо за дверью.
Прежде чем он успел произнести предупреждение, Райкер уже рванул вперед, распахнув дверь, которая должна была быть слишком тяжелой для пятилетнего ребенка. Однако его развитие в сфере железного ядра позволило ему совершать подвиги, превосходящие его годы.
Себастьян быстро догнал его, сбитый с толку, увидев, что все Красные Когти молча сидели во дворе в позах лотоса, поглощая ненормальное количество огненной Ци в воздухе. Был ли поблизости сборный строй?
Он хотел спросить одного из них, но не было ничего более невежливого, чем прерывать медитацию другого культиватора, поэтому он решил оставить Райкера рядом и пройти мимо них всех к воротам дворца.
«Ух ты…» — прошептал Райкер, уставившись на захватывающее зрелище. Демонические деревья вокруг них в горах излучали оранжевое сияние, вокруг кружилась огненная Ци, которой не было прошлой ночью.
Себастьян разделил изумление Райкера. Путешествуя по миру за триста лет своей жизни – одно из немногих преимуществ постоянного перемещения секты из-за приливов зверей – он никогда не был свидетелем такого волшебного зрелища.
Спускаясь с горы и прогуливаясь по лесу, они наслаждались прохладным туманом, клубящимся сквозь листву. Если бы только можно было искоренить кислый запах демонических деревьев, это создало бы расслабляющее место для созерцания жизни.
«Какое странное место», — заметил Себастьян, увидев испускающие туман цветы, растущие из толстых черных корней, обвивающих демонические деревья. Самое любопытное заключалось в том, что в обычных зеленых деревьях не было ничего необычного.
На выходе из леса их встретила огромная стена Города Дарклайта, украшенная алыми деревьями. Однако самым поразительным были тысячи розовых лепестков, которые нес ветерок, танцевали в воздухе, прежде чем опуститься у их ног.
Пройдя через ворота, продемонстрировав свое развитие, он поразился тому, как демонические деревья внутри городских стен, похоже, не имели никакого кислого запаха и не выращивали ядовитых ягод. Вместо этого на их стволах росли грибы.
Он даже заметил детей в лохмотьях, которые радостно собирали грибы с деревьев и жевали их.
Хотя мало что вызывало у него искреннюю улыбку, в этом городе Себастьян находился в необычайно хорошем настроении. Однако урчание в животе Райкера быстро напомнило ему об их первоначальной цели. Несмотря на высокую культуру Райкера, его молодому телу все еще требовалась пища для роста.
Пройдя немного дальше по улице, он увидел человека в черной мантии, присевшего перед демоническим деревом, преграждавшим дорогу. Темно-коричневая земля Ци кружилась вокруг его рук, когда он прижимал их к земле, заставляя дерево подниматься вверх.
Внезапно Себастьян почувствовал, как огромное количество пространственной Ци затопило все пространство. Он с трепетом наблюдал, как дерево вырвалось из земли и парило в воздухе над улицей.
Многие прохожие прекратили свою деятельность, чтобы посмотреть на это зрелище, и все они ахнули от шока, когда воздух содрогнулся, разрываясь, образуя трещину. Вырванное с корнем дерево медленно проплыло через трещину, а затем, после того как дерево исчезло с мощным порывом воздуха, зашуршавшим его мантией, трещина захлопнулась.
«Извините», — обратился Себастьян к спине культиватора земли в черном плаще. Крупный мужчина обернулся, и Себастьян был удивлен, увидев, что на мужчине была черная маска, очень похожая на ту, которую он видел на Стелле.
Может ли этот человек также принадлежать к этой загадочной группе?
«Да?» Голос мужчины был хриплым, искаженным маской.
Себастьян улыбнулся: «Друг даос, у меня к тебе вопрос…»
