Осознав свой иммунитет к атакам из Бездны, Эшлок нашел некоторое утешение в том, что его не превратит в осколки недавно сформированная рука Пустотного Старейшины из чистой Бездны. Но его мысли тревожили опасения за безопасность девушки.
Он не был уверен, сможет ли Ларри вообще противостоять пиковому культиватору Звездного ядра, но ему пришлось попытаться. «Ларри, возвращайся немедленно!» он позвонил через привязь. Подтверждение пронеслось по их связи, но страх все еще душил его. Сможет ли Ларри вернуться вовремя?
Старейшина Пустотного Разума прекратил маниакальный смех, когда он, кажется, заметил Стеллу и Диану, которые застыли в стороне, их ноги дрожали под гравитацией Царства Звездного Ядра. Даже Эшлок чувствовал, как его ветви скрипели от давления, но он, естественно, был более устойчивым, как дерево, в Царстве Звездного Ядра, по сравнению с девушками, которые были мясистыми существами в более низком мире.
Пустой взгляд Старейшины Пустотного Разума задержался на девушках, на его обветренном лице мелькнула искра узнавания. «Ах! Стелла Крестфоллен, это правда ты?»
«Главный библиотекарь»,
Стелла захрипела, когда вокруг нее усилилась гравитация. «Пожалуйста… пощадите дерево».
Зловещая улыбка расползлась по лицу Старейшины. «С тех пор, как вы обратились ко мне за помощью в расшифровке этих древних рун, я задавался вопросом, кем может быть этот Эшлок. Я копался в архивах, провел бесчисленные часы в бесплодных исследованиях и в конце концов смирился с незнанием».
Его взгляд снова обратился к Эшлоку, изучающему. «Итак, это дерево духов — Эшлок, да? Оно вряд ли кажется древним или достаточно могущественным, чтобы быть родом из старой эпохи».
Его голос, устрашающе отстраненный и спокойный, усилил беспокойство Эшлока. Что замышлял этот человек?
Под сокрушительной гравитацией Диана скончалась первой, ее колени подогнулись. Стелла быстро последовала ее примеру. «Пожалуйста, главный библиотекарь!»
Стелла плакала, слезы наворачивались на ее глаза, когда она умоляла землю под собой. «Пощадите дерево! Должен быть способ восстановить вашу руку…»
Старейшина Пустотного разума медленно подошел. За каждым его шагом стоял вес божества, поскольку формация, тщательно созданная Стеллой всего несколько дней назад, разбилась под его ногами. «Ты осмелился накопить такое сокровище? Ты хоть представляешь, как долго я застрял на пороге царства зарождающейся души? Столетия! Я даже потерял свое положение Великого Старейшины семьи Пустотного Разума, когда мой брат превзошел моего культивирование путем достижения полушага».
Он опустился на колени, схватил Стеллу за подбородок своей корявой рукой и заставил ее встретиться со своим бездонным взглядом. «Посмотри на меня, дитя. Я кажусь тебе человеком, у которого хватит терпения ждать новой возможности? Неважно, кто обнаружил или взращивал это дерево духов все это время».
Его ухмылка была хищной, слова леденяли. «Даже если на это уйдет еще столетие, я извлечу этот божественный глаз из дерева и насладюсь его сущностью. Ты ничего не сможешь с этим поделать…»
В ответ Стелла послала золотую молнию через подбородок в руку Старейшины, заставив его отшатнуться назад, его рука свела спазмом. «Только я могу коснуться Дерева!»
— кричала она.
Диана странно посмотрела на Стеллу, на что Стелла ответила: «Очевидно, не так».
— Что ты имел в виду тогда…
— начала Диана, но ее слова были прерваны яростным воплем Старейшины: «Презренная девчонка! Ты смеешь устроить засаду на этого старика после того, как я помог тебе!»
Эшлок понятия не имел, на что намекала Стелла, и был еще больше сбит с толку словами этого человека. Неужели все высокопоставленные культиваторы были такими высокомерными и бредовыми? Мужчина действительно сказал, что он древний, и его пожилой вид, несмотря на то, что он принадлежал к такому высокому царству, предполагал, что он говорит правду.
«Значит, его цель — поглотить мой глаз, чтобы достичь Зарождающегося Царства Души?» При этой мысли Эшлок вздрогнул, и он лихорадочно обдумывал способы помочь Стелле. Увы, сила Старейшины намного превосходила силу любой из девочек, что делало их практически беспомощными. Его собственные запасы Ци были критически истощены, и ему уже не удалось пробить брешь в защите Старейшины.
Его система была столь же бесполезна в этой ситуации. Имея лишь скудное количество сэкономленных кредитов и инвентарь, лишенный высококачественных предметов, Эшлок был в растерянности. «Если бы мне удалось каким-то образом заставить его выпить мой проклятый сок и превратить в дерево… или если бы я мог просто задержать его на время, достаточное для прибытия Ларри, у нас мог бы быть шанс».
Ему также пришло в голову создать портал, который мог бы переместить девушек в безопасное место, но Старейшина уже продемонстрировал свою сверхъестественную способность пересекать порталы почти мгновенно. Более того, сила Эшлока была на пике, когда Старейшина находился в непосредственной близости от его сундука.
«Главный библиотекарь, не торопитесь».
Стелла осторожно сказала: «У меня есть трюфели, которые могут улучшить ваш духовный корень или помочь вам постичь небеса и преодолеть ваше узкое место!»
Старейшина усмехнулся, отвергнув ее предложение, как будто это была самая абсурдная вещь, которую он когда-либо слышал. «По крайней мере, предложите что-нибудь правдоподобное. На протяжении веков каждое мгновение моего существования было посвящено преодолению моего узкого места».
Его голос повысился: «Я присоединился к торговым группам, углублялся в разломы в поисках возможностей, освоил алхимию в попытках приготовить лекарственные таблетки и медитировал десятилетиями без перерыва!»
Его глаза сузились: «И теперь, на моем пути к решению, которое я искал, стоит девушка, которой суждено стать не чем иным, как печью для таблеток. Если бы вы действительно обладали таким исключительным сокровищем совершенствования, вы бы уже поглотили его, чтобы спаси себя от такой несчастной участи».
«А что, если я уже съел один из этих трюфелей…»
— Ты считаешь меня за идиота?
Старейшина взревел: «Вы верите, что редкие ресурсы выращивания просто прорастают из деревьев?»
Стелла, все еще прижатая к земле огромной силой гравитации Старейшины, хмыкнула, пытаясь поднять голову. «Пожалуйста! Я не пытаюсь вас обмануть. Что вы потеряете, если позволите нам доказать существование этих трюфелей? Дерево никуда не денется, и мы не представляем для вас никакой угрозы».
Старейшина взглянул на свою пустотную руку, казалось, изо всех сил пытаясь сохранить контроль. «Тактика промедления бесполезна. Меня интересует только божественный глаз, спрятанный внутри дерева. По сравнению с его потенциалом ваши гипотетические трюфели — пустая трата моего времени».
«Но…!»
Стелла кричала на землю. Старейшина Пустотного Разума просто продолжал подходить ближе.
«Даже если бы они существовали, ты напал на меня»,
Старейшина ухмыльнулся: «Такой поступок заслуживает наказания гораздо более сурового, чем смерть».
Волна интенсивного убийственного намерения охватила всю вершину горы, побудив Стеллу и Диану попытаться вызвать мечи из своих пространственных колец, поскольку Старейшина подошел слишком близко, но кончики их клинков прижались к полу из-за давления.
Это была непреодолимая разница между мирами, которую было почти невозможно преодолеть. Каким уровнем силы будет обладать этот человек, если он преодолеет узкое место и попадет в Зарождающееся Царство Души? Эшлоку даже представить не хотелось.
«Не убивайте ее!»
Диана закричала: «А как насчет гнева Патриарха? Ее тело… зарезервировано для него».
Она вздрогнула от своих слов, как будто не веря, что они вообще вырвались из ее рта.
— Этот старый шут?
Старейшина усмехнулся, сплюнув в сторону: «Как только я достигну Зарождающегося Царства Души, чего мне бояться? Более того…»
Его взгляд снова сосредоточился на Стелле: «Ты можешь стать отличным сосудом для моей зарождающейся души».
События развивались стремительно. Чистая пустотная рука Старейшины превратилась в меч кромешной тьмы. Нависнув над головой Стеллы, он был готов ее казнить.
Почти опустошенное Звездное Ядро Эшлока ожило на последнем вздохе — между Старейшиной и Стеллой материализовалось более десяти порталов, но меч легко рассек их. Эшлок также послал в мужчину еще несколько черных лоз, покрытых шипами с {Пожиранием}, но пламя пустоты, окутывающее человека, уничтожило их прежде, чем они успели оставить хотя бы дыру в его плаще.
Когда все десять порталов были уничтожены, последовал катастрофический выброс пространственной Ци, за которым последовал пронзительный крик. Затем Эшлока охватила жуткая тишина. Он знал, что его защитные усилия оказались тщетными, поскольку он прикрыл Стеллу, которая не смогла поднять голову и увидеть клинок, которому суждено было положить конец ее жизни.
«Ой?»
Смущенный голос Старейшего дал Эшлоку намек на надежду, и когда вспышка пространственной Ци исчезла, в нескольких сантиметрах от светлых волос Стеллы появилась дерзкая лапа, держащая пустотный клинок.
Мейпл, восседавший на голове Стеллы, стоял высоко, его белая шерсть сияла под полуденным солнцем. Его мифические золотые глаза встретились с пристальным взглядом Великого Старейшины. Затем он вывернул лапу и разорвал пустотный клинок пополам, вынудив Старейшину Пустотного разума отступить и восстановить контроль над вытекающей пустотой из его руки.
Стелла протянула руку, когда огромное давление уменьшилось: «Клен!»
Она радостно закричала, когда белка приняла похлопывание по голове.
Волна облегчения захлестнула Эшлока, когда наконец появился один из его самых могущественных союзников, но он знал, что еще не выбрался из леса. Старейшина получил некоторый урон от атаки Мэйпл, но благодаря своей договорной связи с Мэйпл он мог сказать, что блокирование атаки отняло у белки много сил, несмотря на его вызывающую позицию.
«Пустотное существо?»
Старец спросил сквозь зубы: «Вы хранитель этого дерева? Неужели оно так долго оставалось невостребованным…»
Мужчина протянул руку и погладил свою тонкую бороду, пристально разглядывая белку: «Ах, это объясняет судьбу предыдущих семей. Я предполагал внутренние раздоры, но они, должно быть, обнаружили дерево и поссорились из-за него, верно?»
Старейшина был недалёк от истины. Эшлок задавался вопросом, как он отреагирует, когда увидит Ларри, но паук все еще находился за пределами досягаемости его портала, и Эшлок сомневался, сможет ли Мэйпл самостоятельно сдерживать Старейшину намного дольше.
Неожиданно в руке Старейшины материализовался клинок из чистого серебра. Казалось, оно обожгло его плоть, заставив его вздрогнуть, когда пламя пустоты, охватившее его руку, отступило. «Клинок, сделанный из божественного металла».
— пояснил Старейшина, самодовольно улыбаясь. Благодаря договору с Мэйпл Эшлок почувствовал волну страха. Очевидно, этот меч представлял значительную угрозу.
Шагнув в пустоту, Старейшина практически телепортировался через вершину через разломанное пространство и полоснул божественным мечом Стеллу и Мэйпл, воздух содрогнулся, когда из лап Мэйпл появился щит пустоты, но клинок легко рассек его. Мэйпл когтями изменил траекторию меча, разбрызгивая серебряные искры и оставляя глубокие порезы на боковой стороне лезвия.
Завершив взмах, Старейшина отступил, на его лице проступила глубокая хмурость. «Сильнее, чем ожидалось»
— пробормотал он, прежде чем начать новую атаку. На этот раз время Мэйпл было неправильным — хотя лезвие все еще отклонялось, при этом оно задела тонкий слой меха и плоти Мэйпл.
Мэйпл ухаживала за раненой лапой, пока черная кровь стекала вниз и капала на лоб Стеллы. Она попыталась поднять голову, чтобы посмотреть на Мэйпл, но давление гравитации Старейшины снова возросло.
«Мейпл! С тобой все в порядке?»
В голосе Стеллы прокралась паника, когда она заметила лужу крови на камне под ней.
Тем временем, несмотря на то, что Диана была прижата к камню давлением, ей удалось применить свою технику тумана, слегка притупив чувства Старейшины и оказав Мэйпл некоторую помощь.
Эшлок также продолжал использовать {Пожирание}, но лозы становились тоньше и покрывались меньшим количеством пространственной Ци, поскольку он пытался накопить достаточно Ци, чтобы создать портал дальнего действия, чтобы привести Ларри сюда.
Паук находился далеко в дикой местности и вскоре должен был достичь стены деревьев, которую он начал строить, которая в настоящее время служила границей его ареала в дикой местности.
Мэйпл и Старший неоднократно сталкивались, но было ясно, что Старший имел небольшое преимущество, поскольку Мэйпл получала все больше и больше травм. Эшлок предположил, что если Мэйплу не придется защищать Стеллу, он сможет провести полную атаку, как он это сделал против Шторма Дао. Но риск ранить Стеллу или сделать ее уязвимой для атаки Старейшины вынудил его занять оборонительную позицию, изо всех сил стараясь отразить натиск.
Через некоторое время Эшлок почувствовал, как его с Ларри натянули. Его взгляд переместился с горной вершины на расстроенного Ларри, стоящего возле стены демонических деревьев, с Кайдой, цепляющейся за его спину. «Мастер, я здесь!»
— раздался грубый голос Ларри.
Используя последние капли пространственной Ци в своем Звездном Ядре, появился портал, который покачивался по краям, как будто нестабильный, и Ларри без колебаний прополз через него.
Глаза Старейшины вылезли из орбит, когда он увидел надвигающуюся тень Ларри сквозь призрачный туман Дианы позади Стеллы. Восемь светящихся красных глаз пристально смотрели на него, когда Ларри пролетел сквозь туман и приземлился между Старейшиной и Стеллой.
Ларри с молниеносной скоростью выбросил покрытую пеплом конечность, не более чем размытое пятно. Старейшина поспешно поднял свой сильно поврежденный божественный меч, чтобы парировать удар, но лезвие разбилось под огромной силой удара, отбросив его в сторону.
Глядя на сломанную серебряную рукоять в своей руке, Старейшина с разочарованным раздражением отбросил ее в сторону. «Еще один зверь-хранитель».
Его голос дрожал от ярости, когда он глубоко вздохнул. «Какая отвратительная удача, что спасение так близко, но остается вне моей досягаемости».
Все его тело вспыхнуло Ци, и он пробормотал: «Разрыв реальности».
Реальность разорвалась на части, как будто мужчина оторвал обои мира и шагнул сквозь пропасть. За пределами не было ничего, кроме тьмы. Время, казалось, исказилось, его фигура бесконечно удлинилась, словно балансируя на краю черной дыры. Зрелище было ошеломляющим, но одно было ясно: это не был наступательный маневр; это была попытка побега.
Если бы ему это удалось, он смог бы сообщить об этом Патриарху, собрать своих союзников и, возможно, даже Великому Старейшине своей семьи, который предположительно был сильнее его.
«Как вы правильно заметили, Стелла Крестфоллен»
— искаженный голос Старшего эхом разнесся по вершине горы: «Дерево не может бежать!»
«Ты тоже не можешь».
Голос, которого Эшлок никогда раньше не слышал, заставил его душу содрогнуться. День сменился беззвездной ночью, как будто небеса выключили свет. Вдалеке он мог видеть Старейшину Разума Пустоты, плывущего сквозь жидкую тьму, окружающую их.
Эшлок нашел источник странного голоса, ожидая увидеть Стеллу и Мэйпл. Однако была видна только Стелла — Мэйпл исчезла.
Огромный глаз без зрачков, который Эшлок узнал по своему неудачному вызову S-ранга в прошлые годы, нависал над горной вершиной, как маленькое солнце. Он выследил убегающего Старейшину, который оглянулся через плечо, его пустые глаза расширились от ужаса. «Странник мира?»
Глаз не дал ответа на вопрос Старейшины. Мир содрогнулся и раскололся, словно подвергся воздействию огромной внешней силы, сжимающей пустоту. Старейшина попытался сопротивляться, но был побеждён. Спустя несколько мгновений глаз исчез, сменившись теплым солнечным светом, и Эшлок снова оказался в реальном мире.
Посреди горной вершины парил Старейшина, запертый в пузыре небытия, борющийся с сокрушающей силой, но сумевший противостоять полному уничтожению.
Мэйпл вернулся на свое место на голове Стеллы, его золотые глаза были полны любопытства, когда они встретились с глазами Эшлока. Голос, прозвучавший ранее, прозвучал в сознании Эшлока: «Я не смогу удерживать его долго. Открой глаз. Твой сундук будет служить ему тюрьмой».
«Ты можешь говорить?» Эшлок был ошеломлен. Мэйпл никогда раньше с ним не общалась. И жуткий глаз в небе… неужели та попытка призыва S-ранга, предпринятая много лет назад, все-таки не провалилась? Может ли Мэйпл быть Путешественником по Миру?
Мэйпл оскалил зубы: «Сделай это сейчас».
Не имея другого выбора, когда он увидел, что пузырь начал трескаться, Эшлок неохотно открыл свой {Демонический глаз}, и пузырь, содержащий Старейшего, пролетел через щель и остановился рядом с его глазом.
Затем, после того как он закрыл сундук, пузырь лопнул, и в его теле высвободился очень разъяренный Старейшина.
Что, черт возьми, это было за решение?
