Эленор Эвергрин пыталась успокоить свои бушующие эмоции, глядя в чистое стеклянное окно, хотя на обширную долину и на Город Темного Света вдалеке смотреть было особо нечего из-за постоянного поднимающегося смога из кузниц у подножия Слаймер-Сити. .
В слабом отражении стекла она могла различить измученное лицо, смотревшее на нее, напоминая ей о мучениях, с которыми она столкнулась за последний месяц или около того.
Насколько глупой она была, не предвидя предательства Патриарха? Все в семье знали, что он позволил им уничтожить семью Рейвенборн из-за того, что их Великий Старейшина вошел в Зарождающееся Царство Души. Так что же значит, что он тогда не предаст их?
Ее руки сжались по бокам. Она отправилась в Город Ночной Розы, чтобы рассказать Патриарху о падении ее семьи, но ей сказали, что он не выйдет из своего культивирования за закрытыми дверями. Она попыталась объяснить угрозу, постигшую Город Дарклайта, но их, похоже, это не волновало. Смеяться над ее заявлениями как над сумасшедшей.
«Почему нас должен волновать захолустный шахтерский городок?» — заявил охранник, насмехаясь над ней. Унижение было настолько велико, что она сбежала и провела неделю или две бесцельно бродя по улицам.
В конце концов, она решила вернуться в Дарклайт-Сити, чтобы посмотреть, как развивалась ситуация, но когда она была на дирижабле, ей в голову пришла идея. Почему бы не обратиться за помощью к семье Бездны из Слаймер-сити? Они должны быть рады узнать, что Город Дарклайт остался без руководства, и, возможно, ей следует убедить их захватить город.
Одна только мысль о том, что Тристан Эвергрин и Стелла Крестфоллен вместе правят этим городом, заставила ее покрыться мурашками. Почему они получили все хорошее в жизни?
— Эленор Эвергрин?
— Д-да, это я. Эленор повернулась, чтобы проверить источник голоса, и обнаружила невзрачную женщину, носившую слишком много роскошных украшений, которые отягощали ее уши. У нее также были карие глаза, которые, казалось, становились абсолютно черными, когда она рассматривала ее.
По бегущим глазам Эленор предположила, что женщина была потомком семьи Пустотных, но, скорее всего, боковой ветви, поскольку у нее не было всех черт, которые сделали их знаменитыми.
«Отлично, значит, я нашел нужного человека». Женщина вздохнула с облегчением, взглянув на пергамент в своих руках. «Итак, просто подведем итог вашим утверждениям в последний раз… Вы говорите, что Город Темного Света, которым многие десятилетия управляла семья Воронорожденных, сменил владельца на объединенные силы Вечнозеленых и Зимних Гневов?»
«Правильно.» Эленор ответила: «Хотя должно быть еще кое-что…»
«Я приближался к этому». Женщина коротко ответила, заставив Эленор замолчать. «Вы также утверждаете, что Тристиан Эвергрин, кто-то из вашей семьи, который каким-то образом недавно поднялся в Царство Звездного Ядра, объединился с другой девушкой по имени Стелла Крестфоллен… которая также каким-то образом поднялась в Царство Звездного Ядра, и вместе они уничтожили ваше семья?»
Эленор пришлось признать, что это звучало смешно, если читать таким подозрительным тоном. Культиваторы Царства Звездного Ядра часто были Великими Старейшинами семьи или, по крайней мере, Старейшинами высокого ранга. Предположить, что два, казалось бы, неизвестных человека вознеслись одновременно, а затем объединились, чтобы уничтожить две авторитетные благородные семьи.
«В этой истории есть еще много чего». Эленор быстро сказала: «Например, демон с когтем размером с коридор, который раздавил и убил Великого Старейшину Зимнего Гнева!»
Эленор замолчала, когда увидела осуждающий взгляд женщины-пустоты.
«Поймите, единственная причина, по которой мы развлекаемся вашей чепухой, заключается в том, что в последнее время мы получили несколько странных сообщений о Темном Городе». Женщины глубоко вздохнули, увидев выжидающее выражение лица Эленор: «Что-то насчет заражения деревьев и разверзшегося неба».
Эленор яростно кивнула и сделала шаг вперед: «Да, да! Небо открылось, и пепел опустился на Пик Красной Лозы! За этим последовало присутствие, соответствующее присутствию Патриарха!»
Женщина фыркнула: «Вы когда-нибудь встречали Патриарха? Мне трудно в это поверить». Затем она отмахнулась от протестов Эленор и отметила что-то на пергаменте пером, смоченным чернилами: «Значит, с неба спустился гигантский демон, который может сокрушить бузину и пепел…»
Эленор стиснула зубы. Ей действительно не понравился снисходительный тон женщины.
Женщина повернулась на каблуках и направилась к двум большим обсидиановым дверям в конце коридора, постукивая туфлями по белому мраморному полу.
Затем она ненадолго остановилась и фыркнула, глядя в окно туда, где должен был быть Город Темного Света сквозь дым. «Звучит так, будто ты многое повидал и через многое прошел. И все это произошло больше месяца назад? Интересно, когда эти демоны размером с коридор проберутся сюда? Они довольно медленные, тебе не кажется?»
Эленор едва удержалась и закатила глаза от сарказма, сочащегося из каждого слова.
Женщина с невзрачным лицом надулась из-за отсутствия реакции и продолжила идти к дверям, жестом приглашая ее следовать за собой. «Ты можешь высказать свою чушь Великому Старейшине. Он только что вышел из культивирования за закрытыми дверями и готов пошутить над тобой».
Глаза Эленор жгли спину женщины, и она скрипела зубами, но каким-то образом сумела сохранить хладнокровие, следуя на несколько шагов позади. Несмотря на то, что она находилась на пике Царства Огня Души, на данный момент ей пришлось проглотить свою сломленную гордость, поскольку у нее не было поддержки семьи, и она слишком долго застряла в узком месте Звездного Ядра.
Однако она была несколько удивлена тем, что Великий Старейшина Разума Пустоты согласился ее увидеть, так что даже несмотря на унижение, это был хороший результат.
***
Эленор стояла в комнате, наполненной жидкой тьмой. Только духовное зрение давало ей хоть какую-то надежду увидеть что-нибудь внутри. Эленор понятия не имела, как они создали карман пустоты для развития внутри, но Ци пустоты, преобладающая по всей комнате, удушала.
«Меня уже проинформировали о твоих заявлениях, отпрыск Эвергрина». Высокий, худой человек, который, казалось, был создан из пустоты, говорил с холодком в голосе. «Мой вопрос к вам: почему здесь и сейчас?»
«Простить?» — ответила Эленор, не в силах расшифровать слова мужчины.
Великий старейшина Пустотного разума терпеливо ответил, холод его голоса стал еще более пронзительным: «Вы утверждаете, что эти события произошли более месяца назад? Мне почти во все из них трудно поверить».
«Я понимаю, что в них трудно поверить». Эленор возразила: «Но ты должна мне поверить! Ты спрашиваешь, почему здесь и сейчас? Я пошла прямо к семье Ночной Розы из-за того, насколько серьезной была ситуация, но они отказались мне поверить. Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы попытаться и солгать семье Ночной Розы? Просто пошлите одного человека, чтобы спросить местных жителей города Дарклайт или проверить Пик Ред Вайн».
«Хм…» Старейшина Пустотного Разума протиснулся сквозь жидкую пустоту и подошел на шаг ближе, нависая над ней. «И что, по-твоему, мы можем получить от этого?»
Эленор сглотнула от подавляющего присутствия: «Вы на полшага в зарождающееся Царство Души, верно? Победить двух культиваторов Царства Звездного Ядра должно быть легко, и тогда Темный Свет станет вашим. Не должно быть семьи, управляющей этим ошеломляющим присутствием. город прямо сейчас».
Наступило долгое молчание, которое заставило Эленор задуматься, не сказала ли она что-нибудь не так, но в конце концов Великий Старейшина Пустотного Разума высказал свои мысли.
«Я никогда не беспокоился о Темном Городе, поскольку добыча полезных ископаемых никогда не была нашим интересом, и этот старый ублюдок из семьи Рейвенборнов был непростым противником, но если то, что вы говорите о его кончине, правда…» Эленор поклялась, что видела пустота ухмыльнулась ей: «Тогда расширение влияния Слаймера не повредит. Хотя ты либо дезинформирован, либо лжешь».
Эленор почувствовала, как ее сердце перестало биться в груди. Как она солгала?
«Красные когти сейчас проживают в Темном городе, поскольку они пригласили нас принять участие в турнире по алхимии, который они проводят, но я предполагал, что они работают вместе с семьей Рейвенборн…»
Пустота снова сместилась, и пространственное кольцо Великого Старейшины, скрытое жидкой тьмой комнаты, засияло серебряным светом, а в его руке появился нефритовый талисман. «Мне не нужно посылать разведчика, поскольку мой старший брат все еще должен проживать в Академии Темного Города. Я считаю маловероятным, что он никогда не свяжется со мной по поводу упомянутых вами дел, но у этого человека есть опасная тенденция игнорировать свое окружение в пользу исследований».
Эленор с нетерпением ждала, пока нефрит загорится бледно-зеленым светом, а затем, через некоторое время, потускнеет. Связь не удалась.
«Странный.» — пробормотал Великий старейшина Пустотного разума. Его голос приобрел странный искаженный тон. «Обычно он отвечает, независимо от того, насколько он поглощен исследованиями».
Эленор почувствовала, как ее захлестнула волна страха и волнения. Если бы Старейшина Пустотного Разума, который выступал в качестве библиотекаря Академии Темного Света, опроверг ее слова, она не удивилась бы, если бы Великий Старейшина Пустотного Разума убил ее и украл ее развитие за то, что он потратил ни единой секунды своего драгоценного времени.
«Где-то здесь мне нужен коммуникационный нефрит для его помощника».
Эленор увидела вспышку серебра на другом покрытом пустотой пальце, и появился еще один нефрит. Вставив часть своей Ци, нефрит загорелся, как и предыдущий, и сохранил свою яркость, обозначая связь.
— Элейн, ты здесь? – спросил Старейшина Пустотного Разума.
***
Элейн барабанила пальцами по большому деревянному столу, занимавшему большую часть ее кабинета. Ее голова покоилась на подпертой руке, и она смотрела в окно на алые листья демонического дерева, растущего в саду.
Был поздний вечер, а Старейшина еще не вернулся с исследования разломов. И это было хорошо, поскольку это давало Элейн немного покоя и покоя от его постоянного бормотания о том и о сем. Он был странным человеком, с которым приходилось иметь дело.
Ее усталые глаза скользнули от окна к пергаментам со свежевыписанными измерениями, тщательно переписанными с показаний ее прибора. Длинный вздох сорвался с ее губ, когда она впилась взглядом в цифры и наблюдения, которые не имели смысла.
То, как демоническое дерево могло в одночасье изменить свою биологию, вызывало беспокойство, но ей нужен был опыт Старейшины, чтобы расшифровать собранные ею загадочные показания.
«Если мы сможем каким-то образом выяснить, как они это сделали, возможно, мы сможем изменить их биологию, чтобы начать производить ресурсы для выращивания». Элейн сняла очки с толстыми стеклами, положила голову на стол и продолжила смотреть в окно.
Это было маловероятно, но, возможно, они наконец дадут ей ресурсы, необходимые для развития, если только она сможет открыть что-то, что может принести огромную пользу семье Бездны.
Возможно, она родилась гением в исследованиях, но какой в этом смысл, если она умрет через тысячу лет? Старейшина потратил столетия на решение отдельных проблем. Был ли какой-то смысл, если бы ей оставалось жить всего несколько сотен лет из-за отсутствия прогресса в поисках бессмертия?
Элейн вдохнула и почувствовала, как Ци проходит через ее тело, только чтобы снова вздохнуть, почувствовав, как мало она поглощает. Чистота ее духовного корня была настолько жалкой, что ей сказали, что затраты на ее путешествие по совершенствованию того не стоили. Даже в двадцать пять лет она застряла на первом этапе Царства Огня Души.
Ворча про себя, она села, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, и откинулась на спинку стула, постукивая концом пера по подбородку и напевая.
— Элейн, ты здесь?
Она чуть не упала навзничь, когда холодный голос наполнил комнату.
Быстро открыв боковую вытяжку и достав светящийся нефритовый талисман, она вставила немного Ци и успокоила дыхание, прежде чем ответить: «Привет, Великий Старейшина».
— Я вижу, как всегда официально. Тебе следует быть более дружелюбным со своим отцом.
Лицо Элейн сморщилось от ласковых слов, сказанных таким холодным тоном. Если ее отец действительно так сильно ее любил, зачем лишать ее ресурсов для совершенствования только потому, что это была плохая инвестиция? В таком случае старик переживет ее, и она станет просто еще одним из его многочисленных детей, о которых он со временем забудет.
«Простите меня», ответила Элейн, «Какова причина вашего звонка?»
«Твой дядя не ответил. Ты знаешь, где он?»
Элейн закатила глаза. Конечно, он звонил не для того, чтобы спросить о ней. Зачем ему это? «Дядя пошел что-то расследовать через разлом».
— Разрыв, говоришь? Возникла короткая пауза, и Элейн услышала, как ее отец отошел от нефрита и что-то обсуждал с кем-то еще. Ожидая ответа, она выглянула в окно, но больше не могла видеть демоническое дерево, потому что окно запотело.
«Это странно», — пробормотала Элейн, оглядев комнату и осознав, что вся комната наполняется густым туманом. Она сглотнула свой страх, поскольку знала, что этот туман был совершенно неестественным.
— Отец… — настойчиво сказала Элейн в нефритовый талисман, ее пальцы побелели от того, что он так сильно сжимал ее. — Ты здесь? Отец…
«
Тишина.
«
Элейн почувствовала, как слова застряли у нее в горле, когда из тумана появилась фигура. Это была невысокая женщина с черными волосами, но ее черты лица скрывала белая маска, светившаяся демонической Ци.
Элейн понятия не имела, как культиватор может владеть демонической Ци. Была ли она лицом к лицу с демоном из нижнего царства, замаскированным под человека?
«
Если хочешь жить, делай, как я говорю.
«
Слова щекотали ей ухо, и она пришла к выводу, что это речь, усиленная Ци, доносилась сквозь туман. «
Не заставляй меня сожалеть о том, что оставил тебя в живых до сих пор.
«
Разум Элейн мчался в поисках решения. В ее комнате находился убийца, связанный с водой, который потенциально был демоном. Она была культиватором 1-го уровня Царства Огня Души, и хотя у нее была одна из самых сильных связей с пустотой. Она не знала многих приемов и не очень хорошо разбиралась в бою.
У нее действительно были некоторые спасительные артефакты, но она проявила халатность и не носила их, поскольку Старейшина обычно был рядом с ней, чтобы защитить ее.
Неохотно она очень медленно кивнула в сторону женщины в маске в тумане.
Слова Великого Старейшины Пустоты через нефрит поразили ее: «Значит, твой дядя прошел через разлом? Это может объяснить, почему мой нефритовый талисман не может добраться до него. Элейн, ты знаешь цель разлома?»
«
Скажи «нет.
«
Голос тумана настаивал.
«Нет…» — робко ответила Элейн отцу.
«Хм… вы слышали что-нибудь о больших демонах, убивающих культиваторов Звездного ядра, о том, как небеса разверзлись и высыпали пепел на Пик Красной Виноградной Лозы, или, возможно, об уничтожении семьи Эвергрин?»
«
Скажите ему, что вы ничего не слышали.
«
В горле Элейн пересохло, а рука дрожала. «Н-нет, отец, я весь день просидел дома с дядей».
«Элейн, тебе следует чаще выходить на улицу». Раздался долгий вздох, и Элейн возненавидела то, насколько небрежно звучал голос ее отца по сравнению с ее ситуацией. «Твой дядя плохо на тебя влияет».
Боясь ответить на светскую беседу отца без разрешения демона тумана, Элейн промолчала.
«Что ж, как всегда хорошая беседа, Элейн. Я отправлю твоего брата принять участие в нелепом турнире по алхимии, который устраивают Красные Когти, так что обязательно проведи некоторое время вдали от своего сумасшедшего дяди и покажи брату Темный Светлый Город».
Элейн почувствовала приближение конца разговора и начала паниковать: «Почему бы не прийти прямо сейчас ко мне…» Она вскрикнула, когда демон тумана исчез из угла комнаты, и почувствовала, как холодный металл впился ей в шею. , рисуя тонкую линию теплой крови, стекающей по ее шее.
«
Завершите разговор прямо сейчас.
«
Демон зашипел ей на ухо.
«Ха-ха, я слишком занят для этой Элейн». От голоса отца у нее заболело. Разве он не мог сказать, что она вела себя странно? Почему он не мог сказать, что она в опасности? «Но я могу послать кого-нибудь присмотреть за тобой, пока твой дядя расследует этот разлом? Похоже, там происходят какие-то странные вещи, даже если ты их не заметил».
Элейн открыла рот, чтобы ответить, но почувствовала, как холодный металлический кинжал вонзился немного глубже. «
Скажи, что тебе это не нужно.
«
«Нет, отец, я вполне… в порядке». Элейн заикалась, на глазах у нее выступили слезы. «Мне пора идти. До свидания».
— Хорошо, дочка, до скорой встречи. Бледно-зеленый свет нефритового талисмана потускнел, и Элейн почувствовала, как вся надежда улетучилась.
«
Какой беспорядок ты мне устроил.
«
Демон вздохнул:
Вам просто нужно было ответить на звонок. Как жаль.
«
«Пожалуйста, не убивайте меня». — прошептала она, и кинжал вонзился немного глубже, пока она говорила.
«
Это не мне решать.
«
— сказал демон, и Элейн почувствовала сильный удар по затылку, от которого ее зрение потемнело, и она потеряла сознание.
