«Кто это?»
«Я полагаю, ее звали Элейн?»
Элейн могла слышать далекие голоса, которые эхом раздавались, как будто они находились на большом открытом пространстве. Голова у нее раскалывалась, а во рту пересохло, как будто она провела несколько дней без воды.
«Но почему она здесь? Я думал, что должен был делать алхимическую лабораторию?»
Элейн открыла глаза и увидела темную пещеру, освещенную светящимися грибами, которые росли из трещин в потолке.
Вдалеке она могла различить две размытые фигуры, разговаривающие в дальнем конце пещеры. От нее отвернулся крупный мужчина, черный плащ скрывал его громоздкую фигуру. Рядом с ним, лицом к лицу, стояла высокая светловолосая женщина. На женщине была черная маска, похожая на маску туманного демона.
Она почувствовала, как ее сердце замерло в груди. Была ли она схвачена культистами? Это были сумасшедшие люди из демонических сект, которые использовали человеческие жертвоприношения для подпитки своего совершенствования.
— Судя по всему, она исследователь какой-то. Блондинка сообщила мужчине: «Эх, какая головная боль. Как я уже сказала, нам следовало просто убить ее с самого начала».
Элейн почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь, а холодный камень, впивший ей в спину, почувствовал себя еще более враждебно, чем несколько минут назад. Ее глаза метнулись в поисках источника ветерка, который она почувствовала, и почувствовала проблеск надежды у открытого прохода, ведущего наружу. Через длинный туннель она могла видеть верхушки демонических деревьев.
Стоит ли ей бежать?
Ее руки сжались на холодном камне пещеры. Сможет ли она сделать хотя бы два шага от туннеля, прежде чем один из культистов вонзит ей нож в спину?
«Что бы то ни было, у меня есть дела». Блондинка сказала, поворачиваясь, чтобы уйти через шахту: «Просто сделай что-нибудь простое, чтобы показать Серебряные Шпили».
— Сколько времени у нас есть?
«Пока они не примут нашу сделку? У вас должно быть время до завтра, поскольку Диана сейчас ведет с ними переговоры».
Длинный вздох вырвался у большого человека, когда он осмотрел бесплодную пещеру, лишенную всего, кроме медленного ручья, проходящего через ее центр. Его быстрый взгляд, скрытый за маской, остановился на Элейн, и она запаниковала, опасаясь, что он поймал ее на подслушивании.
«Ой, эй, она проснулась…» Мужчина позвал блондинку, но она уже ушла. «…Что бы ни.»
Элейн прижалась к камню, врезавшемуся ей в спину, когда к ней приблизился огромный мужчина в черном плаще и маске. Ее взгляд метался между двумя путями отхода; шахта мимо человека, которая, по-видимому, вела глубже в логово культиста, и большой туннель, ведущий во внешний мир.
Решив не рисковать, она рванулась вперед и побежала, шатаясь, к туннелю, ведущему наружу. Ее жалкое развитие проходило через ее духовные корни, а ее ноги горели силой.
Пламя Пустоты окутало ее кулаки, когда она приготовилась отбиваться от человека в черном плаще, но его, казалось, совершенно не беспокоил ее побег, он просто смотрел, как она уходит, с явным весельем.
Решив проигнорировать его странное поведение для демонического культиста, который, вероятно, хотел поглотить ее плоть, чтобы улучшить свое развитие, Элейн двинулась вперед, не оглядываясь назад.
Туннель вокруг нее расплывался, когда она мчалась с такой скоростью, на которую была способна — все ее поле зрения было поглощено солнечным светом, безоблачным небом и верхушками демонических деревьев.
Она была так близко — что-то поднялось с пола и заблокировало выход. Оно выглядело как полупрозрачная слизь, искажавшая свет, но при этом наполненная черными корнями. Не обращая внимания на это препятствие, Элейн откинула назад кулак, покрытый огнем души, и рванула вперед со всей своей скоростью.
Был краткий момент триумфа, когда слизь отпрянула назад от ее силы, но ее лицо упало, поскольку она почувствовала, что сопротивляется остальной части ее силы, а затем отскочило, оттолкнув ее назад с такой силой, что она полетела и упала назад.
«Эй, ты в порядке?» Грубый голос мужчины раздался прямо за ее спиной. Сплюнув в сторону, чтобы избавиться от каменной пыли, засорившей ее и без того пересохший рот, Элейн оглянулась через плечо и увидела человека в маске, идущего по туннелю.
Элейн вскочила и закричала сквозь стиснутые зубы: «Отойди! Мой отец — Великий Старейшина Пустотного Разума! Если ты хоть одной рукой наложишь на меня…»
«Ух ты, мисс…» Мужчина поднял руки и усмехнулся: «Откуда все эти угрозы? Кто сказал, что я хочу наложить на вас руки?»
Элейн стояла с поднятой рукой, слова замирали у нее в горле. Что это была за ситуация? Эти культисты с ума сошли? «Ты похитил меня!» Она снова крикнула, и мужчина оглянулся через плечо, как будто она разговаривала с кем-то позади него.
Не видя никого позади себя, мужчина указал на себя: «Я?»
«Да ты!» Элейн медленно шла назад, пока не почувствовала странную стену слизи. Затем, почувствовав сзади Ци пустоты, она посмотрела туда, где ее рука встретилась со слизью, и заметила, что она почернела.
— Никогда раньше вас не видел, мисс. Мужчина пожал плечами: «Кому-то в белой маске и с черными волосами это знакомо?»
Голова Элейн была мутной, и у нее была ужасная головная боль, но ее глаза расширились, когда она вспомнила об этом ужасающем демоне: «Туманный демон?»
Мужчина рассмеялся: «Звучит правильно — она действительно соответствует этому имени».
Почувствовав, что ее слабое Сердце Души восстановило немного Ци, Элейн еще раз накрыла кулак и попыталась пробить апперкот через слизь, блокирующую ее выход, но на этот раз она сопротивлялась, как если бы это была кирпичная стена, заставляя ее отшатнуться от боли.
«Зачем ты это делаешь?» Мужчина наклонил голову, выражение его лица невозможно было прочитать за черной деревянной маской.
«Конечно, чтобы сбежать», — ответила Элейн, поглаживая руку. «Зачем еще мне пробивать единственное препятствие на пути к побегу?»
«Единственное препятствие?» Мужчина печально покачал головой: «Ох, бедняжка, если бы ты только знала».
Затем мужчина повернулся, чтобы уйти: «Кстати, меня зовут Дуглас. Не стесняйтесь прийти поговорить со мной, как только сдадитесь. В конце концов, до завтра нам нужно построить алхимическую лабораторию!»
Его странный веселый тон и беспечное отношение к похищенному заключенному, пытающемуся сбежать, озадачили Элейн до уровня, который она не могла описать. Был ли ее шанс на побег действительно таким безнадежным, как полагал мужчина?
Элейн подошла, чтобы поправить съехавшие на нос очки, и в шоке остановилась, заметив, что у нее пропало пространственное кольцо. «Ну, вот и зовут на помощь». Она раздраженно зашипела и с удвоенной силой снова повернулась лицом к стене слизи.
***
Либо это был поздний вечер, и солнце уже давно село, окутывая внешний мир полной темнотой, либо стена слизи полностью испортилась пустотой. Элейн, к сожалению, понятия не имела, что время, казалось, слилось воедино.
Ее руки болели, ядро души грозило треснуть от чрезмерного использования, и ей это надоело. Она попыталась пробить камень вместо слизи своей Пустотой Ци, но слизь, казалось, двигалась, защищая стены, как если бы она была живой или кем-то контролируемой.
Или что-то в этом роде — эти черные корни по всему телу слизи, которых больше не было видно, напомнили ей о демонических деревьях, проплывающих через эти порталы. Также было очень подозрительно, что в окрестностях этого места также было много демонических деревьев.
Что это значит? Она понятия не имела. Были ли демонические культы обычно связаны с демоническими деревьями? Может быть, избавиться от трупов или что-то в этом роде?
С ее губ сорвался долгий вздох, и она взглянула на туннель, ведущий обратно в пещеру. За те часы, что она провела, колотя по стене слизи, она слышала, как этот парень Дуглас пел про себя, в то время как вся гора тряслась.
«Он ни за что не позволит мне пройти по туннелю шахты, верно?» Элейн ворчала про себя, идя по туннелю, совершенно побежденная. Ее единственной надеждой было продержаться достаточно долго, пока ее брат не приедет на турнир по алхимии и не заметит, что она пропала, или пока ее отец снова не попытается вызвать ее нефритовый талисман, а она не сможет ответить.
Достигнув пещеры, она была удивлена, увидев, насколько она изменилась по сравнению с тем, что было несколько часов назад.
Реку с обеих сторон окружали грязные отмели, на которых росли разнообразные грибы и цветы. То, как они так быстро проросли, не поддается логике. Либо их принесли извне, либо Дуглас знал трюк, благодаря которому демонические деревья за одну ночь прорастали грибами.
Элейн пошла по каменной дорожке, которая вела ее через сад и пересекла недавно построенный каменный мост. Затем она прошла мимо множества больших каменных чаш со ступенями рядом с ними. С невероятным любопытством она поднялась по ступенькам и, заглянув в большую чашу, обнаружила странное черное растение, похожее на котел.
«Алхимия». Она пробормотала про себя, пока слова Дугласа проигрывались в ее голове. «Серебряные Шпили… Алхимия…» Ее брови нахмурились. У семьи Бездного Разума не было особенно хороших или плохих отношений с Серебряными Шпилями, поэтому они вряд ли разорвали свое партнерство с этим демоническим культом, чтобы спасти ее.
Честно говоря, мысль о том, что Серебряные Шпили вступят в сговор с культистами, не была такой уж удивительной. У них было много денег и влияния, поэтому имело смысл иметь в штате нескольких культистов, которые будут вести грязные дела за кулисами.
— Уже сдался? Внезапный голос позади Элейн чуть не заставил ее от шока упасть в странный котел.
«Д-Дуглас…» — заикаясь, пробормотала Элейн, чувствуя себя неловко, глядя чуть вниз со своей точки обзора на крупного мужчину в маске.
«Это я.» Дуглас усмехнулся, почесывая затылок и отводя от нее взгляд: «Восхищаюсь своей работой? Пожалуйста, дайте мне знать, если у вас есть какие-либо отзывы о том, как следует построить алхимическую лабораторию. Я никогда раньше ее даже не видел…»
— Будь честен со мной, Дуглас, — сказала Элейн из последних сил, которые у нее остались, не обращая внимания на его вопрос об алхимической лаборатории.
Почувствовав ее тон, Дуглас выпрямился. — Да?
«Я здесь пленник?» — решительно сказала она, и после небольшой паузы Дуглас пожал плечами. «Наверное, да? Остальные мало что рассказали мне о тебе и твоей ситуации, так как сейчас они заняты».
Элейн была весьма озадачена. Была ли эта блондинка одной из лидеров? Очевидно, этот человек был каким-то чернорабочим, поэтому он должен был захотеть сбежать от этого туманного демона, верно?
Решив выстрелить, она спрыгнула с каменных ступенек и схватила незанятую руку мужчины. «Ты можешь помочь мне сбежать? М-мы могли бы пойти вместе!»
Дуглас посмотрел на их переплетенные руки и вздохнул: «Мисс, как бы романтично это ни звучало, я не думаю, что кто-то из нас сможет далеко уйти». Его пространственное кольцо вспыхнуло золотым светом, и черная маска исчезла, открыв довольно красивого мужчину, который казался на несколько лет старше ее: «А кто сказал, что я хочу уйти? Здесь довольно приятно».
Элейн отдернула руку, чувствуя, как ее лицо потеплело. «Пожалуйста… просто открой мне путь отсюда!»
Дуглас покачал головой и повернулся, чтобы уйти в сторону места, над которым работал. — Элейн, не так ли? Я восхищаюсь твоей смелостью, но попытка сбежать из этого места — пустая трата времени. Мне нужно, чтобы это место выглядело презентабельно к утру…
Элейн не слушала. Повернувшись к ней спиной, она воспользовалась шансом и побежала через пещеру к шахте, через которую вышла блондинка. Очевидно, что этот человек находился под какой-то техникой контроля над разумом и был примерно так же полезен, как камни, которые он передвигал.
Сидеть без дела, возможно, было лучшим выбором для ее выживания, но воспоминание о кинжале, прижатом к ее шее, было всем, что ей нужно было знать, что ей нужно сбежать из этой тюрьмы, прежде чем этот демон вернется.
Шахта была тоньше туннеля, через нее проходила ржавая металлическая колея с гниющим деревом. Грибы украшали стены бледно-голубым светом, а черные корни были повсюду, угрожая сбить ее с толку. Кроме того, в воздухе было странное количество пространственной Ци.
Спертый воздух шахты мало что помогал ее горящим легким, когда она бежала в чистых надеждах и мечтах, а ее Душевное Ядро было крайне истощено. В конце концов, она достигла развилки пути и остановилась на той, которая, казалось, шла немного вверх.
Элейн, споткнувшись, остановилась и взглянула на что-то, что привлекло ее внимание: «Это выдолбленный корень?» Был очень легкий сквозняк свежего воздуха, а это значит, что это определенно выход.
Не имея другого выбора, она вскочила, пытаясь найти опору. Но, как ни странно, внутренняя часть корня оказалась не такой липкой от сока, как она ожидала. Вместо этого странная черная вязкая кровь покрыла ее пальцы.
Сжег его небольшим количеством огня души, она попыталась взобраться на выдолбленный корень, но ее ноги и руки продолжали скользить. В конце концов, она упала на спину и посмотрела на совершенно темный туннель.
«Черт возьми, ради». Она почувствовала, как слезы наполняются краем ее глаз, когда она почувствовала полное отчаяние ситуации. Вероятно, она была далеко от дома, в странной тюрьме, и они даже насмехались над ней, предлагая невозможные способы побега.
Вскоре появились слезы, и она зарыдала. Если бы только ее отец посвятил ей эти ресурсы, возможно, она не была бы такой жалкой и могла бы выучить такую технику, как шаг в пустоте.
это позволило бы ей телепортироваться мимо этой слизи.
Ее очки начали запотевать сквозь слезы, и она почувствовала себя совершенно несчастной. Почему это случилось с ней? Все, что она сделала, это ответила на глупый звонок отца, а потом на нее напал демон? «Я никогда ни с кем не создавал проблем, и вот что я получаю?» Она пробормотала и сглотнула слизь, которая собиралась в задней части горла.
Она была всего лишь исследователем. Чем она заслужила тюремное заключение?
Рыдая добрых десять минут, она вытерла все это рукавом, так как у нее не было доступа к припасам в ее пропавшем пространственном кольце. Потом, взяв себя в руки, она долго бродила по шахтам, так и не найдя ничего интересного.
— О, ты вернулся? Голос, который она теперь знала, эхом разнесся по пещере.
Элейн даже не собиралась возвращаться сюда, будучи слишком погруженной в свои обреченные мысли, чтобы заботиться о том, куда она идет. «Думаю, да». Она ответила вздохом.
Прогуливаясь, она села на камень и некоторое время наблюдала, как Дуглас усердно работает. Затем, к ее удивлению, он подошел, высыпав немного земли из пространственного кольца в проделанную им дыру, и протянул ей ткань, чтобы вытереть слезы.
«Не сиди здесь всю ночь и всхлипывая позади меня». Он сказал несколько ласково: «Хотя вы могли бы
были похищены, они хорошие люди. Перестаньте так сильно напрягаться».
Это была ложь. Неужели этот человек никогда не встречал демона тумана? И разве блондинка раньше буквально не угрожала ее жизни?
Элейн неохотно взяла тряпку, вытерла лицо, а затем чуть не задохнулась от шока, когда Дуглас отошел в сторону и показал ранее бесплодную почву, теперь прорастающую всевозможными листьями.
«Как это возможно?» Она не могла удержаться от вопроса, любопытство взяло над ней верх.
«Растения?» Дуглас, как всегда, пожал плечами: «Они происходят от бессмертного, правящего этим местом».
Элейн надулась, не уверенная, что Дуглас с ней шутит. «Серьезно?»
«Да, он полностью контролирует это место. Вот почему я сказал тебе, что побег не стоит усилий».
«Если ты так уверен в этой предполагаемой силе бессмертного, почему ты не можешь позволить мне попытаться сбежать?»
Дуглас оперся на лопату, которую держал в руке, и несколько секунд смотрел на нее, а затем появилась нахальная ухмылка: «Хорошо, Элейн, как насчет того, чтобы заключить пари?»
«Ставка?»
Кивнув, Дуглас указал лопатой на дальнюю стену, и Элейн почувствовала, как пещера затряслась, когда камень рассыпался. «Я дам тебе шанс сбежать. Если ты преуспеешь, ты заработаешь свободу. Но если ты проиграешь и тебя вернут сюда, ты должен помочь мне с этим проектом — больше не нужно сидеть сложа руки и жалеть себя. Договорились? «
Это вообще был вопрос? — Договорились, — сказала Элейн, отряхнувшись и побежав к отверстию. Это заняло некоторое время, но в конце концов камни отвалились, открыв перед собой глубокую ночь.
Мерцающие звезды над головой освещали многие мили демонических деревьев, прохладный ночной воздух шелестел ее волосами и одеждой, и она вздохнула с облегчением. Затем, оглянувшись назад, она увидела Дугласа, с веселым выражением лица опирающегося на лопату.
«Удачи, Элейн!» Он крикнул ей вслед с усмешкой: «И если ты встретишь там Ларри, скажи ему, что я передал привет!»
Элейн нахмурила брови. Был ли Ларри охранником этого демонического культа или кем-то еще? В любом случае, ей дали шанс на свободу, и она планировала им воспользоваться.
Не раздумывая, она бросилась в ночь.
