Эшлоку нужно было время, чтобы дать своему телу восстановиться, поскольку деревья не очень хорошо переносят отрыв ветвей и корней.
Закрыв свой Демонический Глаз, чтобы игнорировать внешний мир, он пошатнулся своим духовным зрением и отступил в убежище своего разума. Замедлив свои мысли и войдя в состояние глубокой медитации, он повторил свою технику совершенствования {Транспирация Небес и Хаоса} и наслаждался приятным ощущением.
Хаотическая Ци поднялась и влилась в его тусклое Звездное Ядро через его корни, похороненные глубоко в мире. Тем временем питательные вещества также вытягивались через его корни и перенаправлялись к голым стеблям, на которых когда-то располагались его пышные алые листья, в попытке вырастить их заново.
К счастью, плод, на который он потратил так много Ци, пережил бурные ветры пепла Ларри и визг монстра-червя. За что он был невероятно благодарен, поскольку навык {Производство фруктов Ци} изначально требовал большого количества Ци, чтобы создать уникальное семя, пропитанное одним из его навыков, из которого вырастала мякоть плода. Как только эта первоначальная стоимость Ци для развития семени была оплачена, плод мог вырасти с минимальными затратами от него.
По мере того, как Эшлок повторял свою технику культивирования, его связь с небесами восстанавливалась, а его листья быстро отрастали. Как только его Звездное Ядро немного наполнилось, он израсходовал немного Ци, чтобы сжечь свой ствол и ветви огнем души, чтобы удалить раздражение, которое он чувствовал, от крови и кишок червя, которые все еще покрывали его кору.
Когда его листья отросли за считанные минуты, он мог полностью использовать свою технику совершенствования, поскольку через него были соединены рай и ад. В этом глубоком состоянии медитации он мог чувствовать свою глубокую связь со всеми окружающими его демоническими деревьями. Волны эмоций прокатились по мицелию и корневой сети, которыми он делил их.
Обычно он блокировал их, поскольку постоянные всплески эмоций, исходящие от тысяч деревьев, были слишком тяжелым испытанием.
«Не волнуйтесь, дети мои. С папой все в порядке». Он передал через свои корни и почувствовал тепло от волны счастья, которую получил в ответ. «Может быть, мне стоит чаще с ними разговаривать».
Эшлок уделил время себе на неизвестное количество времени. Он знал, что люди ждут его руководства за пределами его коры, но он был спокоен во тьме своего разума. Ему казалось, что в последнее время за каждое мгновение бодрствования происходила драма или борьба, а иногда ему хотелось просто дышать.
и расслабление стало слишком властным, чтобы его игнорировать.
***
Стелла не смогла расшифровать настроение Эша, когда его хобот снова закрылся, скрывая его тревожный взгляд, и она почувствовала, как его очень слабая Ци ушла глубже в его хобот, как будто он собирался заснуть. Она знала, что напортачила, привезя сюда Великого Старейшину Красного Когтя, но не хотела рисковать, находясь вдали от Эша, поскольку на него снова напали.
Когда я в последний раз был в Городе Дарклайта, на Три напал жестокий шторм, превративший его в тлеющий пень. А сегодня я ушел разбираться с червем, и после того, как меня ударили один раз, он проигнорировал меня и вместо этого направился прямо к Эшу!
Стелла надулась, чувствуя, что мир несправедлив.
Очень важно сохранять видимость, но я чувствовал, что лучшим решением будет прийти и спасти вас с помощью Великого старейшины Красного Когтя.
Стелла вздохнула. Если бы я только мог войти в пространственный план, чтобы заглянуть сквозь укрытие и проверить тебя. Увы, с тех пор как прошел кайф от просветления, я не могу вернуться туда по своему желанию.
Отбросив свои мысли, ее взгляд скользнул по вершине горы, от которой пахло гниющей кровью и кишками. Черная кровь, окрасившая камень, прилипла к ее туфле, как краска, заставив ее сморщить нос.
Затем Стелла услышала треск и почувствовала движение позади себя. Посмотрев через плечо на надвигающееся дерево, она заметила, что обрубки более слабых ветвей, оторванные во время боя, начали быстро отрастать, как веретенообразные пальцы, а из других ветвей проросли алые листья.
Он выздоравливает, слава небесам.
Некоторое время она стояла там, наблюдая за захватывающей сценой возобновления роста, но затем отступила назад, когда все дерево внезапно осветилось сиреневым огнем души. От дерева доносился ужасный смрад, пахнущий горелой, гнилой кровью.
Медленно отойдя от дерева, Стелла осторожно обошла массивную яму и встретилась с Дианой и Ларри, терпеливо ожидавшими в стороне. Великий старейшина Красного Когтя тоже был там, все еще протягивая руки к выздоравливающему дереву с оттенком трепета в его старых глазах.
Стелла игнорировала мужчину, наполовину из-за смущения, а также потому, что ей нечего было ему сказать, пока Эш не решил, как поступить в этой ситуации. Поэтому вместо этого она стояла рядом с Дианой, которая напевала себе под нос, позволяя Кайде лизнуть свой палец.
Змея казалась намного крупнее, чем раньше, по крайней мере несколько футов в длину, поэтому ее тело было накинуто на плечи Дианы, как шарф. Золотые глаза Кайды были почти такими же, но его черная чешуя почти жидко мерцала, как будто с нее капали чернила.
«Кайда, кажется, любит тебя», — заметила Стелла, пытаясь отвлечься от того, как неловко она себя чувствовала из-за присутствия Великого Старейшины.
«Ну, я очень на это надеюсь». Диана сверкнула тонкой улыбкой: «Он закончил свою эволюцию как раз в тот момент, когда прибыл червь. Все были так заняты борьбой, что о нем забыли, поэтому я налетела и спасла его».
Стелла прищурилась: «Ты не помог в бою?»
«Как я должен был?» Диана пожала плечами, заслужив шипение от Кайды, когда его тело переместилось: «Монстр находился в середине Царства Звездного Ядра. Поэтому, даже если бы я наделил свои кинжалы силой Ци, они не смогли бы пробить его защиту. Кроме того, монстр был настолько большим, что моя техника тумана помешала бы всем еще больше… не говоря уже о яде, покрывавшем его кожу».
Затем она огляделась: «Хотя я думаю, что смогу помочь теперь, когда… дерево закончило есть». Воздух внезапно стал засушливым
как большой шар воды появился над ладонью Дианы.
Стелла заметила странный выбор Дианы формулировки, поскольку Великий Старейшина Красного Когтя все еще стоял рядом и слушал их разговор.
Не обращая внимания на мысли Стеллы, Диана выплеснула шарик воды на землю, и он растекся по вязкой консистенции, как слизь, собирая всю кровь и кишки, оставшиеся от уничтоженного червя.
Ужасный запах, который преобладал над ней, утих, и Стелла наблюдала, как скользкая вода смыла всю черную кровь с ее туфель и снова превратилась в комок, плывущий над ладонью Дианы.
— Что ты собираешься с этим делать? — спросила Стелла, глядя на кружащийся комок крови и кишок.
Диана ответила на ее вопрос тем, что ее золотое пространственное кольцо сверкнуло силой, а водный шар исчез с хлопком воздуха. «Я пока сохраню его здесь и выброшу в пустыню, когда в следующий раз пойду туда тренироваться».
— Понятно… — сказала Стелла, постукивая по подбородку. Неловкое молчание продолжалось некоторое время. Затем, наконец, ее взгляд метнулся между Эшем, все еще отрастающим, и Великим старейшиной Красного Когтя. Как раз в тот момент, когда она собиралась сказать что-нибудь случайное, чтобы нарушить тишину, сиреневый огонь души, пожиравший дерево, исчез.
Он проснулся ото сна?
Спустя несколько мгновений образовалась трещина, и через нее прошли двое знакомых ей людей, оба в черных масках.
«Черт побери!» — крикнул Дуглас, увидев огромную дыру в центре горной вершины. Он бросился к краю ямы, практически таща за собой Элейн, пока она держала его за руку.
Стелла ничего не могла с этим поделать, но внимание было привлечено к их переплетенным пальцам… она согнула свои собственные, а затем подсознательно посмотрела на ветки Эша. На ее лице образовалась гримаса.
Дуглас, не обращая внимания на взгляд Стеллы, осторожно перегнулся через край. Его Ци земли прошла через его ноги, и теперь очищенный камень поднялся вокруг его ног, удерживая его на месте и позволяя ему смотреть вниз, в бездну. подножие горы!»
«Почему ты кажешься таким взволнованным?» — сказала Стелла, и слова прозвучали немного резче, чем она ожидала.
Дуглас приподнял бровь, увидев ее поведение, а затем посмотрел то на нее, то на Три и, казалось, пришел к собственному выводу. Что только еще больше ухудшило ее настроение.
Я не злюсь из-за того, что Три пострадал. Он в порядке…
Дуглас стряхнул камень с ног и с усмешкой повернулся к ней: «Я в восторге, потому что могу превратить эту дыру в самую потрясающую винтовую лестницу на этой стороне континента!»
Стелла переводила взгляд с взволнованного Дугласа на дыру, настолько большую, что она не была уверена, что сможет перепрыгнуть через нее.
Этот идиот хочет сделать винтовую лестницу для титана?
Поняв, что ее настроение влияет на нее, она выдохнула и под своей деревянной маской улыбнулась. «Это действительно хорошая идея, Дуглас».
Затем Стелла заметила, что Эш в огне души писал что-то на своем хоботе: «Стелла, переведи всем мои следующие слова». Она пробормотала про себя, а затем кивнула.
Все затихли и смотрели, как на демоническом дереве огнем души пишутся мистические слова.
«Прежде всего, Дуглас, я согласен, что это отличная идея, но на данный момент у меня большие планы». Стелла прочитала и увидела, как Дуглас радостно сжал руку. «Дело движется быстрее, чем мне хотелось бы. Ясно, что нам нужно огромное количество духовных камней, чтобы построить безопасное место для всех».
«Бессмертный, если можно». Великий старейшина Красного Когтя говорил уважительно, и Стелла кивнула ему, чтобы тот продолжал. «Город Темного Света — это пограничный регион, граничащий с наиболее активной частью дикой природы. По мере приближения звериной волны ситуация будет только ухудшаться. Я почувствовал глубокое желание воспользоваться этой возможностью, чтобы извиниться перед вашим уважаемым «я» за то, что моя семья не выжила. оправдали ожидания, которых требует этот город, и в последние недели возложили на ваши плечи тяжелое бремя».
Стелла не произнесла этого вслух, но молча согласилась с Великим Старейшиной Красного Когтя. Со всеми этими недавними проблемами мог бы справиться старый Великий Старейшина Воронорожденных, который был на пике Царства Звездного Ядра и даже перед своей смертью вошел в Зарождающееся Царство Души.
Даже после исчезновения Воронорожденных, Вечнозеленые и Зимние Гневы могли бы защитить этот пограничный регион благодаря сильной близости Вечнозеленых к этому региону… но у Красных Когтей есть только один культиватор Звездного Ядра, который ослаблен из-за окружающей среды. Возможно, я резок, потому что видел, насколько бесполезен он сегодня против червя, но я понимаю, откуда он взялся.
Стелла терпеливо ждала ответа Эша, ей было любопытно наблюдать за его мыслями, когда слова материализовались на его туловище.
«Я планировал подождать с этим до окончания турнира по алхимии, но если вы все будете так упорно бороться с одним монстром Звездного ядра, мне придется перенести расписание». Стелла перевела, ее глаза расширились за маской, когда она подозревала, к чему Эш клонит, но все же была удивлена, переводя взгляд с Элейн на Великого Старейшину.
Великий Старейшина сложил руки и поклонился: «Что советует великий бессмертный?»
«Включая тебя, собери пятерых своих сильнейших членов и вернись сюда через два дня на рассвете. Приготовься к месячной экскурсии в очень враждебную землю с целью продвижения твоего совершенствования. Скажи своей семье, что тебя не будет. в неделю», — медленно перевела Стелла, на мгновение застряв на некоторых словах.
Он имеет в виду Мистическое Царство, я почти уверен…
«Как хочешь.» Мужчина поклонился, и Стелла увидела рядом с ним расселину. Сквозь слегка искаженный вид она могла видеть двор Белокаменного дворца. Великий Старейшина поклонился в последний раз и быстро вышел через разлом.
Стелла никогда не упоминала об этом, но либо она провела так много времени рядом с Древом, либо ее развитие настолько улучшилось, что она могла чувствовать, когда его духовное зрение хоть немного перемещалось. Ее взгляд скользнул туда, куда, как она предполагала, был направлен его взгляд, и остановился на Элейн.
«Узник, решай сейчас. Хочешь ли ты присоединиться к нашей секте или остаться в пещере?» Стелла перевела и была рада, что маска скрыла ее ухмылку, которая затем утихла.
Была ли она действительно настолько порочной личностью? Ей очень нравилась Диана, и она по большей части терпела Дугласа, но что-то в Элейн просто раздражало ее на примитивном уровне.
Элейн и Дуглас сняли маски, как только Великий Старейшина ушел, и девушка уставилась на нее широко открытыми глазами, как будто она только что вынесла ей смертный приговор.
Эй, не смотри на меня. Я всего лишь посланник.
«Ч-что включает в себя вступление в вашу секту…» — пробормотала Элейн, дрожа, как лист.
После долгой паузы Эш написал: «Клятва верности. Взамен вам будет предоставлена свобода, невообразимые ресурсы для развития и статус».
Дуглас посмотрел на Элейн, которая сжимала его руку так сильно, что костяшки ее пальцев побелели. «Это очень выгодная сделка…»
— Я… отказываюсь, — сказала Элейн, ее голос в конце перешел в шепот.
Стелле не хотелось признавать, что с ее губ сорвался вздох удивления. Отказаться от такого предложения было безумием! Эш казался столь же смущенным, потому что ему потребовалось некоторое время, чтобы ответить через перевод Стеллы: «Могу ли я спросить, почему? Ваше сродство с пустотой будет иметь для нас большую ценность, и мы хорошо о вас позаботимся».
«Клятва, сделанная из страха или жадности… это не клятва, сделанная от сердца», — сказала Элейн, — «По моему мнению… т-твоя потребность в м-мной клятве верности является поверхностной. попытка установить контроль. Если все, что вы говорите об этой секте А-Пепельных, правда, то у меня не будет причин для предательства.
К концу ее страстной речи, которую она явно много раз прокручивала в голове, на вершине горы воцарилась гробовая тишина. Только шум ветра, шелестящего листьями Эша, сопровождал прерывистое дыхание Элейн, вероятно, из-за нервов.
В сердце Стеллы нарастал гнев, поскольку Элейн прямо оскорбила Эша, назвав его поверхностным манипулятором. Если бы только она могла разрезать свою пустую голову и засунуть туда все величие Древа, чтобы она могла видеть… прежде чем она осознала это, она сделала несколько подсознательных шагов ближе, и Дуглас пристально посмотрел на нее, заставив ее остановиться.
«Ее слова были резкими, но в них была доля правды». Дуглас пожал плечами: «Я понимаю необходимость секретности, правда понимаю. Но принуждать людей к клятвам — это не путь вперед».
«Да неужели?» Стелла скрестила руки на груди: «Разве ты не получил много пользы с тех пор, как присоединился и принял присягу? Была ли моя доброта к тебе потрачена зря? Почему ты встаешь на сторону пленника, а не на нашу? Мм?»
«Уоу-уоу». Дуглас поднял руку, показывая ей свою ладонь. «Стелла, когда что-то касается дерева, ты становишься слишком агрессивным».
«Я не делаю-«
— Расслабься, Стелла. Диана категорически сказала, похлопывая ее по плечу: «По крайней мере, выслушай девушку».
Элейн одобрительно кивнула Диане, что заставило Стеллу тихо выругаться себе под нос.
Испуганная девушка, казалось, обрела некоторую уверенность, когда Дуглас предложил ей поддержку, поэтому она продолжила, уже не заикаясь: «Великий Бессмертный, я искренне ценю твое приглашение присоединиться к твоей секте. Н-но ты убил моего дядю, который заботился обо мне. за последнее десятилетие, и хотя моя семья не относится ко мне так хорошо, как мне хотелось бы из-за моего i-нечистого корня, я не презираю их настолько, чтобы поклясться тому, кто к-убил одного из моей родословной. … Поступить так было бы оскорблением, и мне было бы стыдно называть себя Бездной Разумом».
Дуглас похлопал ее по плечу и тепло улыбнулся, от чего у Стеллы побежали мурашки по коже.
Я до сих пор не понимаю, почему он относится к ней намного лучше, чем ко мне, если только здесь не происходит что-то более глубокое.
Стелла прищурилась, пытаясь понять язык их тела, но все еще не могла понять, что именно.
Ее блуждающие мысли были прерваны Эшлоком, который писал пламенем своей души. Прочитав слова, она передала их остальным: «Потенциал дипломатии между мной и семьей Пустотного разума, вероятно, невозможен, если вы знаете о смерти Главного Библиотекаря. Без клятвы верности вы слишком рискованно тратить на это ресурсы».
Элейн поклонилась и сказала на пол: «Бессмертный… Я не против совместной работы в н-будущем. Но если вы хотите пойти войной против моей семьи, я не могу добросовестно работать с ты.»
Несмотря на ее сильное послание, она заикалась, что несколько притупляло ее послание.
Стелла скрестила руки на груди: «Ну, тогда ты нам не нужен».
Нам следовало просто убить ее с самого начала, тогда мы могли бы избежать всей этой ерунды. Ох, ненавижу общаться с людьми. Разве мы не можем вернуться в то время, когда были только я, дерево и, может быть, Диана?
Дуглас пристально посмотрел на нее, но Стеллу это не волновало. Почему столько заботы и внимания было уделено этой случайной женщине, которая представляла значительный риск для их существования?
Мертвые люди не рассказывают историй.
«Стелла…» — ровным голосом сказала Диана со стороны, — «В глубине души ты знаешь, что секта Эшфоллен нуждается в расширении. Возможно, в будущем мы сможем делегировать всю эту работу другим и спокойно торчать здесь».
Это звучит довольно мило.
«Я не знаю, что думает бессмертный, но я вижу в Элейн большую ценность». Диана продолжила: «Одна только связь с Бездной очень поможет нам, и у нее гораздо больше знаний, чем у нас, по многим темам».
— Именно, — оживился Дуглас. «Здесь должно быть решение».
Был долгая пауза. Все молчали, пока ветер шелестил алыми листьями лиц, принимающих решения. В конце концов, Эш начал писать судьбу Элейн в сиреневом огне своей души.
Все повернулись к Стелле, ожидая, чтобы она перевела слова. Вместо этого она пристально посмотрела на древний текст, который вообще не предлагал решения, которое ей нравилось.
