Эшлок знал, что шанс получить отказ от Элейн был невелик. Поэтому он предложил ей два варианта, но было немного неожиданно, что она открыто заявила о своей поддержке своей родословной, стоя перед убийцей своего дяди.
«Очевидно, я почти ничего не знаю об Элейн, но я предполагал, что большинство культиваторов демонических сект были готовы нанести удар семье в пользу власти». — размышлял Эшлок, оглядывая всех, кто стоял перед его чемоданом и ждал его решения. «Возможно, она против произнесения клятвы, потому что на самом деле она не видела
мои ресурсы для совершенствования уже есть?»
В любом случае, она была глупо упряма, слишком уверена в своей ценности или невероятно наивна. Говорить таким образом с кем-то гораздо более могущественным, чем она, находясь в окружении врагов, действительно сбивало Эшлока с толку.
— Если только… — его взгляд переместился на руки Дугласа и Элейн. «Дуглас дает ей уверенность, чтобы бросить мне вызов?»
Если да, то не нарушил ли Дуглас формально косвенную клятву верности? Разве небеса не должны поразить его? Или клятвы были более субъективны для человека, чем он думал сначала? Если Дуглас всем сердцем и душой верил, что он не предал его, пытаясь привлечь Элейн в секту, то что ему оставалось делать?
Честно говоря, Эшлок нашел всю эту ситуацию огромной головной болью и большим раздражением. Он только что пережил почти смертельную атаку червя Звездного ядра, и ему нужны были сильные и надежные люди вокруг него, чтобы предотвратить повторение подобных инцидентов в будущем.
Тем не менее, политика секты мешала, и он не мог позволить Стелле полностью управлять сектой, поскольку некоторые из ее мировоззрений и идей были все еще незрелыми из-за ее уникального воспитания и юного возраста.
А если поставить Диану во главе, это разозлит Стеллу и обострит их отношения.
«Я отклоняюсь от темы». Эшлок вздохнул: «Хорошо, давайте делать это по одному шагу за раз. Элейн ценна как член секты. У нее много знаний, которых мне очень не хватает, а близость к пустоте — одна из самых страшных вещей, с которыми я когда-либо сталкивался. не был застрахован от этого из-за своей божественности, тот Старейшина Бездного Разума вырвал бы мне глаз и изрубил бы меня на бревна».
Поскольку Элейн стала ценной, Эшлоку нужно было найти способ привлечь ее на свою сторону без чрезмерной силы, поскольку это осложнило бы его отношения с Дугласом, который до сих пор был относительно лояльным и трудолюбивым.
«Хотя она ценна для меня только в том случае, если она лояльна и не говорит обо мне своей семье. В конце концов, я стану достаточно сильным, чтобы не бояться семьи Пустотного Разума, но до тех пор я должен, к сожалению, полагаться на клятвы, поскольку нелояльность слишком рискованна».
Эшлок знал, что ведет себя довольно параноидально, но как дерево, которое не может двигаться; у него уже было достаточно вещей, пытающихся убить его, и о его существовании не было известно никому за пределами его узкого круга. Он будет искоренять незавершенные дела до конца времен. Высокомерие было величайшим убийцей в таком мире.
«Поскольку клятвы не так надежны, как я сначала подумал, лучше попытаться завоевать ее расположение наградами и добротой, хотя я все равно попрошу клятву хранить тайну». Эшлок размышлял: «В отличие от Дугласа и Великого старейшины Красного Когтя, у которых достаточно взаимозаменяемый набор навыков, Элейн обладает как полезными знаниями, так и сверхсильной близостью, поэтому стоит приложить дополнительные усилия, чтобы поймать ее».
Эшлок еще раз вздохнул, придя к решению. Ему нужно будет придумать лучшую субординацию и способ привлечь в секту новые таланты. У него не было возможности лично взаимодействовать и пытаться привлечь на свою сторону сотни или тысячи людей.
Он взглянул на Стеллу и исключил ее как человека, способного справиться с этой задачей. Диана также не годилась для этой работы, как и Дуглас, Элейн или кто-либо из его опекунов.
«Ох… Мне нужно, чтобы Красные Когти справились с этим в будущем».
Ответ был настолько очевиден. Элейн была особым случаем, но он определенно заставит Красных Когтей заниматься вербовкой в секту в будущем. «В любом случае, пришло время высказать свое решение. Будем надеяться, что она согласится…»
***
Элейн почувствовала себя плохо.
Она старалась изо всех сил стараться изо всех сил, но это была самая стрессовая ситуация, с которой она когда-либо сталкивалась за всю свою жизнь. Отец предупреждал ее о клятвах. По сути, это были рабские контракты, обычно используемые культистами или сомнительными людьми, которые не хотели утечки информации, поскольку те, у кого была истинная цель или сила, чтобы подтвердить свои слова, не нуждались во вмешательстве небес.
Хоть она и не произнесла этого вслух, она была более чем скептически настроена по поводу всего этого, особенно после того, как этот предполагаемый бессмертный, который даже не показывался, выругался.
Да, она может умереть здесь из-за своего высокомерия, но, по ее мнению, это было намного лучше, чем предать свою семью и стать рабыней человека, убившего ее дядю.
Они сказали, что мой дядя поплатился жизнью за то, что пытался сразиться с этим предполагаемым бессмертным. Если он действительно мертв, есть большая вероятность, что внутри или под этим странным деревом есть кто-то более могущественный, чем мой дядя, но есть также шанс, что мой дядя все еще жив, заперт где-то в ловушке или был застигнут врасплох. Так что все, что у меня есть, это их слово, что он мертв и заслужил это.
Элейн нужно было время.
Ей нужно было найти способ как-то отсрочить принуждение к принесению клятвы абсолютной верности. Со временем она сможет раскрыть правду об этой секте Пепельных Падших, чтобы решить, стоит ли предавать свою семью и присягать на вечную верность.
И если все это окажется фальшивкой, как она и подозревала, ее ждет предстоящий турнир, на котором она сможет убедить брата спасти ее.
Ей просто нужно было время. Только дураки подписывали одностороннюю сделку.
Они сказали, что ты ценен. В противном случае они бы просто убили тебя раньше.
Элейн сжала теплую руку Дугласа. Его надвигающееся присутствие дало ей тонкую нить надежды.
Прошел момент, и ее охватила волна беспокойства, когда она увидела, как глупо чистая пространственная Ци пишет слова, которые она не могла понять.
«Бессмертный желает избежать войны с твоей семьей». Стелла медленно прочитала. Очевидно, она плохо владела загадочным языком и ей приходилось переводить слова одно за другим.
«Поэтому он считает разумным произнесение клятвы хранить в тайне вашу связь с нами и то, что случилось с вашим дядей. В обмен он даст вам ресурс для совершенствования и поприветствует вас в секте».
Элейн прикусила нижнюю губу и согнула пальцы. Клятва хранить тайну была намного лучше, чем клятва верности.
Если моя семья сможет каким-то образом выяснить, что случилось с дядей, без моей помощи, тогда мне не придется сражаться со своей семьей вместе с убийцей моего дяди. Это дает мне гораздо больше гибкости и возможностей, в то же время позволяя им прикрывать свою спину. Умный. Должно быть, я что-то упускаю… но не могу понять, что именно.
Ее мысли метались, и она размышляла о том, чтобы дать ей день, чтобы обдумать свои мысли, но с другой стороны, она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание от стресса и нервов. Хотя они оказались более гостеприимными, чем ожидалось по отношению к пленнику, она все равно испытывала удачу.
Эта клятва дает им душевное спокойствие, а мне дает больше времени. Все должно быть хорошо…
«Бессмертный, я принимаю твою клятву хранить тайну». Элейн шагнула вперед, высвобождая руку Дугласа. «Скажи мне точные условия клятвы и кому я должен ее произнести».
Ее сердце так сильно колотилось в груди, что она могла слышать его в своих ушах, когда слова огня души проявились на черном стволе дерева.
«Вы не будете упоминать и пытаться передать что-либо о секте Пеплоллен, включая ее членов и деятельность, никому, кто не признан членом секты Пеплопад». Стелла медленно прочитала. «Более того, вы никогда не раскроете то, что вам известно об исчезновении вашего дяди».
Наступило короткое молчание, когда слова исчезли и материализовались новые.
«Как клятва, данная под небесами, несоблюдение данной клятвы приведет к нанесению вреда вашему развитию». Затем Стелла указала на огромного паука, который преследовал ее: «И Ларри пошлют избавиться от тебя».
Элейн сглотнула, и, что еще хуже, ствол дерева внезапно раскрылся, словно проклятая пасть, и из темноты выглянул непонятный для ее разума глаз. У нее возникло ощущение, будто в ее разум вторгается суп из глаз, накладывающихся друг на друга в вечном цикле, от которого у нее закружилась голова.
Тень нависла над ней, рассеяв видения, терзавшие ее разум, и подарив ей момент спасения. Она почувствовала, как к горлу подступила рвота, но ей едва удалось сдержать ее. Ее дыхание было прерывистым, а пот капал со лба и затуманивал очки.
Тень приблизилась, погрузив ее во тьму. С тревогой она подняла глаза, протирая очки дрожащими руками, и столкнулась лицом к лицу со Стеллой, светловолосой девушкой. Ее маска была снята, и она увидела свою идеальную кожу и безумные розовые глаза, которые, казалось, светились силой.
«Ты видел бессмертного и знаешь условия клятвы». Стелла сказала с ухмылкой: «Теперь произнеси ему клятву, чтобы мы могли уйти от этой чепухи».
Элейн посмотрела мимо сумасшедшего, занимавшего большую часть ее взгляда, на Дугласа, стоявшего в стороне. Казалось, он опасался вмешаться и помочь ей здесь.
Должно быть, он несколько опасается этой девушки. Если я не произнесу клятву, я очень боюсь, что она нанесет мне удар в горло.
Элейн поднялась на трясущихся ногах и посмотрела прямо на дерево. Она замедлила дыхание и вспомнила этот тревожный взгляд.
«Я, Элейн Бездна Разум, обещаю хранить тайну бессмертным из секты Пеплопад. Я не буду упоминать или пытаться передать что-либо о секте Пеплопад, включая ее членов и деятельность, никому, кто не признан членом секты Пеплопад. Я также не буду раскрывать кому-либо любую известную мне информацию об исчезновении моего дяди».
Когда последнее слово сошло с ее губ, она почувствовала давление сверху, пристально смотрящего на нее, как будто небеса заинтересовались клятвой. Она никогда раньше не слышала ни одного упоминания об этом явлении.
Затем она почувствовала, как будто призрачные цепи обернули ее ядро души, и она инстинктивно знала, что произойдет, если она нарушит клятву.
Ее смерть была бы неизбежна.
***
Эшлок вздохнул с облегчением. Конечно, это был не идеальный результат, поскольку он предпочел бы клятву верности, но на данный момент этого должно быть достаточно. Ему нужны были союзники, которые культивировали бы бессмертие и окружали бы его навечно, поэтому создать раскол между членами его секты на столь раннем этапе, заставив Элейн предъявить ультиматум лояльности, было ужасной идеей.
«Ларри». Эшлок сказал через привязь: «Продолжай присматривать за ней».
Он подумывал добавить, что Ларри должен убить Элейн, если она его предаст, но не верил, что паук сможет распознать, что считать предательством.
Получив одобрение, он наблюдал, как все окружили нового члена секты. После произнесения присяги, как и было согласовано, она стала членом, как и Дуглас.
Диана также сняла маску и похлопала Элейн по плечу, оценивая ее тусклыми глазами.
— Д-Диана, да?
— спросила Элейн, когда Дуглас подошел и встал рядом с ней.
«Да, это я,»
Диана категорически сказала: «Добро пожаловать в секту Пепельных Падших».
Затем она подняла змею: «Это Кайда. Он один из домашних животных бессмертных».
Элейн с опаской похлопала большую змею по голове, заслужив шипение.
«Подожди… с каких это пор Кайда завершил свою эволюцию?» Эшлок только сейчас заметил большую змею, обвившуюся вокруг плеч Дианы.
Пока Диана разговаривала с Элейн, Стелла подкралась к Эшлоку и прошептала, искажая свой голос пространственной Ци. «Должны ли мы рассказать Элейн правду? Что ты Патриарх? Если Элейн слоняется вокруг нас весь день, один из нас неизбежно случайно упустит эту информацию».
Паранойя в глубине его сознания хотела запереть Элейн в пещере и приказать всем игнорировать ее и сохранить эту информацию в секрете, но он признал, что это невозможно.
— Лучше убрать его с дороги, — проворчал Эшлок и один раз показал лист, чтобы сказать Стелле, что можно продолжать. Конечно, он ожидал, что Элейн отнесется к этому скептически, но надеялся, что предложение ей трюфеля для улучшения кожи убедит ее, что почти все остальное не было ложью.
Стелла подошла к Элейн: «Мне нужно признаться, Элейн».
Элейн снова прижалась к Дугласу, явно напуганная Стеллой.
«Да…?»
«Сектой Эшфоллен правит ее Патриарх Эшлок».
Стелла указала на демоническое дерево, возвышающееся над вершиной горы: «Хотя мы говорим всем, что сектой правит бессмертный, технически это неправда… хотя дерево в некотором роде бессмертно».
Элейн наклонила голову, и на ее лице появилась хмурая гримаса. — Итак, что ты имеешь в виду?
Дуглас от души рассмеялся, похлопав Элейн по спине: «Это значит, что эти психи подчиняются приказам чертового дерева!»
Стелла скрестила руки на груди и пристально посмотрела на Дугласа: «Ты тоже».
«Я знаю!»
Дуглас вытер слезу с глаза: «Мне это все еще смешно, но я должен признать, что он чертовски хороший Патриарх».
«Я не понимаю!»
Элейн потянула Дугласа за руку, но отвлеклась, когда камень треснул возле ее ноги, и оттуда высунулся корень. На его кончике рос единственный трюфель.
Стелла сорвала трюфель и протянула его растерянной Элейн. «Вернитесь в пещеру вместе с Дугласом и съешьте этот трюфель. Он сделает вашу кожу такой же идеальной, как у меня и у Дианы».
Глаза Элейн расширились, когда она посмотрела на девушек без масок. Затем она прижала трюфель к груди и слегка кивнула Стелле.
Эшлоку было любопытно увидеть ее реакцию и энтузиазм по поводу секты Пеплопавших, когда она съела этот трюфель. Однако тем временем ему нужно было, чтобы все что-то делали, пока ждали, пока Мистическое Царство снова откроется.
«Мне нужно, чтобы Дуглас интегрировал Элейн в секту и объяснил ей все, а затем мне нужно, чтобы он помог Стелле с формациями. В идеале я хочу, чтобы и сокрытие, и формирование сбора Ци были завершены в течение следующих трех дней».
Эшлок написал свои приказы на своем сундуке лиловым пламенем, и Стелла передала их всем.
Открыв разлом в пещеру внизу, Элейн без промедления шагнула внутрь, а Дуглас сердечно улыбнулся Эшлоку и показал большой палец вверх, прежде чем последовать за ним.
«По крайней мере, он счастлив». Эшлок усмехнулся и наблюдал, как Стелла, не теряя времени, вернулась к работе над формированием сокрытия, что было, безусловно, самым важным сейчас, поскольку у него не было запасной Ци для поддержания техники пространственного искажения.
«Я должен сохранить немного Ци в резерве и пополнить свое Звездное Ядро на случай, если на меня снова нападут. Что касается червя…» Эшлок перевел взгляд на пустыню, и, конечно же, чудовищный червь слонялся под стеной демонического деревья, вероятно, по той же причине, что и в первый раз.
Он стремился восстановить свои силы.
Примерно через час или около того там уже собралось небольшое скопление монстров. Все они были слабыми и вряд ли могли принести много жертвенных кредитов, поэтому Эшлок оставил их в покое.
«Лучше оставить наживку, чтобы червь был доволен и находился подальше от меня». Эшлок задумался. Он все еще был рад поймать и убить монстра ради всех этих сочных жертвенных кредитов, но с этим придется пока подождать. Сначала ему нужно было, чтобы его секта стала сильнее.
«Дерево!»
Стелла кричала со стороны горной вершины. «Мне нужна твоя помощь с руническим образованием!»
«О да, я помогал ей до того случая с червем». Эшлок нашел гигантский меч, брошенный в сторону, подобрал его с помощью черной лозы из своего навыка {Поглощающая бездна} и вернулся к работе.
