«Я знала, что во всем этом что-то не так», — проворчала Элейн, рухнув на камень и повернув трюфель в руке, нахмурившись.
Дуглас, прислоненный к ближайшей стене, пожал плечами: «С тобой обращались гораздо лучше, чем когда-либо со мной. Они практически заставили меня принести клятву верности».
Клятва…
Элейн протянула руку и коснулась своей груди, чувствуя, как холодные призрачные цепи вокруг ее ядра души постоянно напоминают ей о обязательстве всей жизни, которое она так глупо приняла.
Я знал, что мне следовало отвергнуть их и попросить остаться пленником в пещере. Как я мог не понять, что бессмертное — фальшивка, а все они — сумасшедшие, поклоняющиеся говорящему дереву?
Она сжала кулак и спросила Дугласа: «Клятва верности, каково это?»
«Чувствуешь? Хммм… Если у меня возникают мысли о предательстве, холодные цепи вокруг моей души сжимаются». Дуглас сказал: «И я знаю, что если бы я начал действовать согласно одной из этих мыслей, цепь прожгла бы дыры в моей душе, позволяя сердечным демонам одолеть меня».
— Ты сожалеешь об этом? — спросила Элейн. Для нее это звучало ужасно. Испытала бы она то же самое, если бы попыталась связаться со своей семьей и рассказать им о секте Пепел?
Дуглас покачал головой со слабой улыбкой: «Я бы сделал это сто раз, если бы мог. После того, как меня выгнали из семьи Террафордж из-за отсутствия таланта, я стал странствующим мошенником-куиватором города Темного Света, борющимся под властью огромная сумма долгов, и мне некуда было идти. Тем не менее, несмотря на все это, они приняли меня, выплатили мои долги, не задумываясь, и с тех пор относились ко мне хорошо. Доброту трудно найти здесь, в пустыне, поэтому так и должно быть. ценить, когда дарят».
«Они показались мне не очень добрыми», — пробормотала Элейн.
Дуглас засмеялся: «Они начинают очень защищаться, когда что-то угрожает дереву, но они становятся замечательными людьми, если их узнать поближе. Судя по тому, что я слышал, ваш дядя вызвал настоящий переполох и чуть не убил их, так что неудивительно, что они такие опасаюсь за тебя».
«Но почему меня наказывают за то, что сделал мой Старейшина?» Элейн вздохнула, откинулась назад и посмотрела на потолок пещеры. Ее тюрьма.
«Я бы сказал, что вам повезло, и это одна из величайших возможностей, с которыми вы когда-либо сталкивались», — уверенно сказал Дуглас. «Назвать это наказанием означает отсутствие перспективы».
Элейн фыркнула: «А что насчет удачи?»
— Скажи, Элейн, — серьезно сказал Дуглас, его шутливый тон исчез, заставив ее поднять голову и встретиться с ним глазами. «Ты была довольно замкнутым ребенком, не так ли? Возможно, отпрыском твоего дома? Я помню, как ты кричала о том, что ты дочь Великого Старейшины, когда мы впервые встретились».
Элейн не ответила. Почему он задает мне такой вопрос?
Он коротко рассмеялся и подошел, присев перед ней. «Ты слишком наивен. Тебя могли превратить в печь для таблеток, где в твоем желудке происходит алхимия, и они используют твою чертову душу и плоть как часть процесса изготовления таблеток. Или как насчет того, чтобы скормить тебя монстру в клетке? чтобы он мог продолжить свое развитие? Я хочу сказать, что есть миллион способов обращения с заключенным, и с тобой так не обращались».
Дуглас наклонился и постучал по трюфелю в ее руке: «Ты думаешь, твоя семья так чертовски заботится о тебе? Какие ресурсы для совершенствования они посвятили тебе, предполагаемой дочери Великого Старейшины? Даже у меня лучший духовный корень и стадия совершенствования. чем ты, и меня выгнали из семьи из-за отсутствия таланта. Это жалко».
Элейн была ошеломлена изменением тона Дугласа. «Они действительно заботятся обо мне…» прошептала она, пытаясь отступить к камню.
«Дай угадаю, они обнаружили, что тебе не хватает таланта в совершенствовании, и сказали тебе какую-то чушь о том, что это слишком дорого?» Дуглас фыркнул: «Но потом они обнаружили, что ты не совсем бесполезен, и отправили тебя доживать свою почти смертную жизнь, будучи прославленным рабом своего ныне умершего дяди. Верно?»
Элейн почувствовала, как ее сердце замерло в груди. Она не хотела верить его словам, но она начала видеть ложь своей семьи насквозь, когда он так ее сформулировал.
Дуглас глубоко вздохнул: «Извини, Элейн. Но слышать, как ты ругаешь секту Пепельных Падших после того, как ты дал клятву, меня тошнит, и это прямо от моего гребаного сердца, а не разговоры о клятве. Они немного безумны, но в остальном щедрые люди. и предложил тебе возможность, за которую многие вроде меня убили бы. Тот факт, что ты поставил свою семью, которая бросила бы тебя над ними, для меня сумасшедший. Тебе просто не хватает перспективы, съешь этот трюфель, и тогда мы сможем поговорить».
Не говоря больше ни слова, Дуглас встал и зашагал куда-то в алхимическую лабораторию, и некоторое время спустя она услышала знакомый грохот камня, когда Дуглас приступил к работе, вероятно, на той лестнице, о которой он говорил.
Элейн посмотрела на черную штуку, которую они называли трюфелем. Поначалу она была против того, чтобы его есть, но страстная речь Дугласа пробудила в ней любопытство. Неужели ей действительно не хватало перспективы?
Я занимался самосовершенствованием дома со своей семьей, и как только они обнаружили, что у меня нет таланта, они отправили меня учиться к моему дяде. Полагаю, вы могли бы считать меня защищенным. Я действительно что-то упускаю?
Элейн в последний раз повертела трюфель в руке, ощущая шероховатую поверхность между пальцами. Она всегда хотела быть культиватором, а не исследователем.
Когда я впервые встретил Стеллу, она упомянула, что у них есть ресурсы для совершенствования, которые могут улучшить духовные корни, удалить сердечных демонов и даже улучшить кожу человека. Так что, если из-за этого трюфеля моя кожа будет выглядеть так же хорошо, как и у них, тогда у меня может быть шанс продолжить долгий путь совершенствования здесь с тем, который улучшит мой духовный корень.
«Не хватает перспективы, да…» Элейн вздохнула, прежде чем открыть рот и бросить трюфель. У него был землистый, почти ореховый вкус, и она какое-то время жевала и в конце концов проглотила.
Почти сразу же она почувствовала, как экстаз разлился по ее телу, ее кожа стала теплой, и она внезапно почувствовала себя отдохнувшей. Этот опыт был настолько ошеломляющим, что ей едва удалось заставить себя принять позу лотоса и начать совершенствоваться, пытаясь распределить силу трюфеля, которая ощущалась как жидкий мед, по всему ее телу.
***
Глаза Элейн распахнулись, и она издала приятный стон. Ее тело стало на десять лет моложе, поскольку скованность в пояснице исчезла. Оглядев залитую солнцем пещеру, она поняла, что ей все еще нужны очки, и это было очень досадно.
Затем ее нос сморщился, когда ее окутал неприятный запах. Она посмотрела на свое тело и увидела, что ее одежда пропитана желтой и черной грязью.
«Эти нечистоты выводятся из моего тела?» Элейн поперхнулась, и слезы наполнили ее глаза. Запах был действительно отвратительный. Она пошла было сорвать с себя одежду, но остановилась. Осмотревшись, она нигде не увидела Дугласа, но отдаленный грохот земли наводил на мысль, что он все еще усердно работает.
Осмотрев одну из больших глиняных чаш, в которой хранился алхимический плод, Элейн заметила, что солнечный свет лился в огромную дыру в стене пещеры.
Когда я ел трюфель, был уже вечер, но интенсивность солнечного света говорит о том, что сейчас полдень. Прошел ли день с тех пор, как я вошел в медитацию?
Элейн оглянулась на камень, к которому прислонилась, и увидела аккуратно сложенную стопку белого полотенца, черного плаща и пространственного кольца.
Кто оставил это здесь для меня? Это был Дуглас?
Пытаясь задержать дыхание, чтобы противостоять мерзкому смраду, она вытерла грязь с рук о одежду, а затем скользнула по пространственному кольцу, жадно обшаривая его содержимое.
Это мое пространственное кольцо. Почти все еще здесь… кроме коммуникационных нефритов.
Не выдержав запаха, Элейн взмахнула рукой, ее кольцо сверкнуло силой, а полотенце и плащ исчезли в пространственном кольце. Затем она направилась прямо на звук текущей воды.
Через несколько минут она добралась до входа в туннель, который вел наружу, заблокированный склизкой дверью. Рядом с туннелем из стены торчал полый черный корень, из которого хлестала кристально чистая вода.
В последний раз проверив, есть ли кто-нибудь поблизости, она сорвала с себя одежду и бросила ее на берег реки, как будто она была проклята.
«Ух, это так отвратительно». Элейн выругалась, когда ее руки были приклеены к бокам из-за грязи. Не теряя больше времени, она бросилась в ледяную воду и попыталась смыть грязь.
Солнечный свет был тусклым, а светящиеся грибы над головой давали не лучшее освещение. Однако глаза Элейн все еще широко раскрылись, когда грязь смылась, обнажая кожу, настолько гладкую и незнакомую, что ей казалось, что она вселяется в чужое тело.
«Как это вообще возможно?» — пробормотала она, и ее руки задвигались быстрее, желая увидеть результаты. К концу уборки она дрожала от ледяной воды, но улыбка расцвела.
Выйдя из воды и пройдя босиком по грубому камню, она вызвала полотенце из своего пространственного кольца. Быстро вытерлась, а затем обернула полотенце вокруг талии. «Где-то здесь мне нужно иметь зеркало».
Копаясь в куче непроверенных вещей в своем пространственном кольце, она вскоре обнаружила зеркало, которым давно не пользовались. С тех пор, как ее путь в совершенствовании застопорился, она ненавидела то, что ее лицо явно старело быстрее, чем у ее сверстников, поэтому она игнорировала это.
«Боже, я совсем не выгляжу на двадцать пять», — пробормотала Элейн, глядя на красавицу, смотрящую на нее в зеркало. Мешки, которые всегда были у нее под глазами из-за того, что она отказывалась от сна в пользу медитации или исследований, давно исчезли.
Подождите… Я давно не смотрел на свое отражение, а у меня изменилась костная структура?
Элейн прищурилась, обследуя линию подбородка и общую структуру лица. Она не была уверена, но изменил ли трюфель и ее кости? Если так, то это была не просто работа по выращиванию сокровищ, а дар самих небес.
Это странно. Я как будто другой человек.
Элейн протянула руку и почувствовала кончиками пальцев пряди своих розово-золотистых волос. Оно стало гладким и шелковистым, а концы больше не были потертыми.
— Ты закончил осмотр?
Элейн чуть не уронила зеркало, вскрикнув от внезапного голоса. Повернувшись, она скрестила грудь руками, но они не смогли скрыть от вновь пришедшего ее бюст.
Там стояла знакомая ей блондинка.
Стелла мгновение оценивала ее, а затем надулась: «Я вижу, ты взяла трюфель, который дал тебе Патриарх».
— Д-да? — ответила Элейн, не зная, что делать с этой ситуацией.
Почему она здесь?
«Я почти не мог тебя узнать ни на секунду. Это не оказало на меня такого сильного воздействия». Стелла остановилась, оценивая свое тело, и неловко рассмеялась: «Извини, я слишком много смотрю. Я пришла сюда, чтобы передать тебе это. Думаю, кто-то из твоей семьи пытается с тобой связаться».
Стелла открыла ладонь, обнажив коммуникационный нефрит с легким зеленым свечением.
— Я могу ответить на звонок? Элейн почувствовала себя озадаченной. Почему они вернули ей пространственное кольцо без нефрита связи, а затем все равно позволили ей ответить на звонок?
«Конечно.» Стелла ответила: «Хотя я останусь здесь и подслушаю».
«Могу ли я сначала одеться…» — тихо сказала Элейн, чувствуя ветерок на своей голой коже. Стелла кивнула, повернувшись спиной и глядя в другую сторону. Что для культиватора было практически бессмысленно с духовным зрением.
Решив, что у нее нет времени полностью одеться, она собрала плащ, оставленный рядом с полотенцем, повесила его на плечи и закрепила на груди. Поскольку оно было довольно облегающим, она держала полотенце вокруг талии вместо юбки.
«Хорошо, отдай это мне», — сказала Элейн, и Стелла повернулась и протянула ей светящийся нефрит. Вставив кусочек ее Ци, соединение было установлено.
— Сестра? Почему ты так долго не отвечала? Голос, которого она не слышала много лет, раздался эхом из нефрита.
«Прости меня. Я был занят, брат». Элейн ответила, бросая взгляды на Стеллу, скрестившую руки на груди: «Почему ты мне звонишь?»
«Что это за тон, сестра? Я потратил время на то, чтобы поговорить с тобой, но у тебя хватило наглости заставить меня ждать?» Раздался преследуемый смех: «Ты был слишком занят, преследуя дядюшку повсюду, как потерявшаяся собака? Или потерялся в исследованиях всякой чепухи?»
«Нет брат…»
«В любом случае, сестра, я приеду в Город Темного Света через две недели. Ты покажешь мне этот захолустный город и будешь сопровождать меня. Я ясно выражаюсь?»
С каких это пор он так со мной разговаривает? Вообще, когда мы разговаривали в последний раз? До того, как меня выгнали из семьи в этот город… а, понятно.
«Я не уверен, брат». Элейн ответила, глядя на Стеллу: «Может быть, я буду занята, когда ты планируешь приехать».
Последовала долгая пауза, прежде чем голос холодно спросил: «Чем занимаешься? Культивируешься? Не смеши меня. Где ты сейчас находишься?»
Элейн собиралась сказать брату, что находится в пещере, но почувствовала, как призрачные цепи холодно обвили ее ядро души.
Итак, Небеса рассматривают это как утечку информации о секте Пепельных Падших моей семье, что послужило причиной моей клятвы… Понятно.
Не имея возможности сообщить брату что-либо о своем местонахождении, она не видела жизнеспособного способа продолжить разговор.
«Я очень занят, брат. Пожалуйста, перезвони в другой раз. До свидания». Элейн безжалостно прервала звонок своего брата и сестры, и прежде чем он успел ответить, она прервала звонок.
Элейн вернула Стелле нефрит для связи: «Это было довольно неловко. Я не ожидала, что он будет так со мной разговаривать».
Стелла забрала нефрит и пожала плечами: «Моя человеческая семья вся мертва, семья Дианы тоже была уничтожена, а семья Дугласа выгнала его на улицу. По сравнению с этим, кажется, тебе легче».
«Человеческая семья?»
«Да, — кивнула Стелла, — мы с Три были вместе с тех пор, как я был ребенком, а он был всего лишь саженцем. Так что теперь я считаю его своей семьей».
«Мне жаль…»
Стелла в замешательстве наклонила голову: «О чем?»
«Я не знаю… всего». Элейн вздохнула: «Ранее Дуглас сказал, что мне не хватает перспективы, и это правда. В прошлом я съела несколько ресурсов для выращивания, и это были просто трава и листья, усиленные Ци, смешанные в отвратительную таблетку, которая не принесла ничего существенного. посмотрел на трюфель, который твое дерево подарило мне в знак дружбы, потому что я был настроен скептически, но трудно отрицать результаты… твое дерево потрясающее».
«Тебе следует называть его Патриархом». Стелла пошутила в ответ, но ухмыльнулась: «Хотя я согласна, что Дерево потрясающее».
«Было бы хорошо, если бы я извинился перед Патриархом? Или мне следует остаться здесь, в пещере?»
Стелла взглянула на свой едва собранный наряд и засмеялась: «Ну, с тех пор, как ты произнесла клятву, прошло два дня, так что Красные Когти должны скоро прибыть. Так что, возможно, ты захочешь надеть настоящую одежду».
«О да…» — с улыбкой отметила Элейн. «Спасибо, Стелла, я искренне говорю это. Если мой дядя действительно сделал то, о чем вы говорите, я прошу прощения от его имени и надеюсь, что вы не будете слишком сильно злиться на меня».
Стелла пожала плечами: «Кажется, Дерево явно видит в тебе какую-то ценность, так что тебе лучше не подвести его и заняться выращиванием».
«Культивирование…» Это слово казалось ей таким чуждым. Действительно ли ей будет позволено совершенствоваться здесь в свое удовольствие?
«Если ты считаешь, что трюфель, который ты съел, был впечатляющим». Стелла самодовольно ухмыльнулась: «Просто подожди, пока ты не почувствуешь улучшение духа или не попадешь в Мистическое Царство. Тогда тебя ждет настоящее удовольствие».
