Элейн, Дуглас и Стелла прошли через разлом, который создал Эшлок.
Было почти жутко, насколько Элейн изменилась два дня назад. Раньше она была прекрасным примером переутомленного исследователя с сгорбленной, сдержанной внешностью и чумой сна в краешке глаз.
Однако теперь она выглядела полной жизни, смеясь вместе с Дугласом. У нее было немного более зрелое поведение, чем у Стеллы и Дианы, но это имело смысл, поскольку она была почти на десять лет старше Стеллы.
Элейн прекратила болтать и в замешательстве огляделась вокруг, вероятно, на искаженный вид, окутывающий горную вершину. Стелла успешно создала маскирующий массив за последние два дня, но он был далеко не так хорош, как его личная техника.
Ни Стелла, ни Дуглас не были мастерами установки, так что маскировочная установка была в лучшем случае работой любителя. Но он выполнил свою работу, попытавшись имитировать его предыдущую технику. Эшлоку действительно пришлось отвлечь часть своего внимания и Ци на массив, чтобы он заработал, но этого было гораздо меньше, чем раньше.
Массив сбора Ци также был почти завершен, и Стелла как раз заканчивала его, когда загорелся коммуникационный нефрит в ее пространственном кольце, которое она конфисковала у Элейн. Решив, что это прекрасная возможность проверить, как действует ее клятва, Эшлок отправил Стеллу встретиться с Элейн в пещере.
Это был неудачный момент, поскольку Элейн принимала ванну, но даже увидев ее обнаженный бюст, Эшлок ничего не почувствовал. Даже несмотря на его немного человеческий ум, его древесная биология заставляла видеть обнаженных людей так же, как видеть обнаженное животное. Однако даже он был так же удивлен, как и Стелла, радикальной переменой Элейн.
Для Стеллы и Дианы трюфель сделал кожу гладкой, а волосы более шелковистыми, вот и все. А вот для Элейн это сделало ее другим человеком. Возможно, Эшлок не заметил, как по-разному выглядели культиваторы и смертные в этом мире, поскольку он никогда особо не обращал внимания на смертных, но, увидев Элейн, он осознал резкую разницу во внешности между ними.
«Если хочешь, Элейн, ты можешь совершенствоваться вместе с нами».
Стелла небрежно сказала: «Красные когти скоро будут здесь, и тогда мы отправимся в мистическое царство».
«Что такое мистическое царство?»
— спросила Элейн. Дугласу тоже было любопытно.
«Дерево создаст странный туман, и когда вы пройдете сквозь него, вы окажетесь в карманном мире, полном Ци, которая соответствует нашим ядрам души. Хотя мы были там только один раз, так что это может измениться».
«Карманное царство?!?»
Они оба сказали одновременно, и Стелла ухмыльнулась, увидев ошеломленных Дугласа и Элейн.
«Это верно.»
Стелла указала носом на небо: «Разве Дерево не потрясающее?»
Эшлоку хотелось, чтобы она перестала льстить ему по поводу системного навыка. Не то чтобы он получил это умение благодаря своей тяжелой работе, в отличие от его техник совершенствования, которые требовали от него часов медитации, чтобы достичь взаимопонимания с волей небес.
«Пойду ли я в это карманное царство?»
– с любопытством спросила Элейн.
«Конечно, мы все будем…»
«Подожди.»
Диана прервала Стеллу, когда она подошла. «Мы мало знаем о мистическом мире, поэтому разрешение войти туда кому-то с небольшим развитием и боевым опытом может привести к его смерти».
Эшлоку пришлось согласиться, что это хороший момент.
«Я хотел использовать мистическое царство еще несколько раз, чтобы оценить его возможности, прежде чем отправлять туда больше людей, но у меня нет времени тратить месяцы на тестирование», — размышлял он.
Его текущий план состоял в том, чтобы послать всех и попытаться заставить Мэйпл или кого-то еще каким-то образом оказаться в том же карманном мире, что и Стелла, чтобы она могла подняться в Царство Звездного Ядра с меньшим риском.
«Патриарх, вы не возражаете, если я проверю способности Элейн?»
— спросила Диана, и Эшлок ответил, сверкнув листом.
«Я не планирую приводить Великого Старейшину Красного Когтя и его избранных людей на несколько часов, поэтому проверка способностей Элейн — хорошая идея, поскольку мне тоже довольно любопытно». Эшлок задумался.
«Иди и сделай это там».
Стелла указала на область позади Эшлока: «Мне нужно закончить сборку ци, и я не хочу, чтобы ты случайно ее повредил. Дуглас, приди и помоги мне».
«Но…»
Дуглас переводил взгляд с Элейн на Диану: «С ней все будет в порядке?»
Диана фыркнула, подняла меч в руку и прошла мимо Эшлока: «Я не буду слишком сильно давить на нее, не волнуйся».
Элейн ободряюще улыбнулась Дугласу и побежала за Дианой. По дороге она остановилась перед Эшлоком и коротко поклонилась: «Патриарх, я просто хотела извиниться за то, что раньше не увидела величия твоего дара».
Эшлок оценил извинения, и, поскольку она не знала древнего языка, он показал листок, чтобы показать, что он принял извинения.
Элейн указала на лист и крикнула Диане вслед: «Лист, вспыхнувший один раз, означает, что Патриарх счастлив, верно?»
Диана не обернулась, чтобы посмотреть, но все же усмехнулась, прежде чем окликнуть через плечо: «Если он мигнул один раз, это означает «да», два раза — «нет». Ты можешь поговорить с ним напрямую, если выучишь древний рунический язык, как Стелла.
«Ой!»
Элейн сказала: «Я хорошо разбираюсь в языках. Возможно, я смогу выучить их быстро».
Это напомнило Эшлоку о плоде умений, который он выращивал. «Я отдам их ей позже вместе с трюфелями».
— решил Эшлок, наблюдая, как она уходит и стоит напротив Дианы.
«Вытащи свой меч».
Диана сказала, и Элейн неловко улыбнулась: «Эээ… мне никогда не дарили».
«Вы никогда не держали в руках меч?»
Диана нахмурила брови.
«Нет нет!»
Элейн взмахнула руками: «Я держала меч… когда мне было пятнадцать».
Диана глубоко вздохнула: «И что? Десять лет назад? Как ты с тех пор не держал меч? Ты ведь куиватор, верно?»
Элейн, казалось, получила эмоциональную травму, отшатнувшись: «Я… я была практикующей, пока моя семья не сказала, что я лучше подхожу на должность исследователя в академии».
Эшлок также не мог поверить, что Элейн даже не могла по вечерам тренироваться с мечом или чем-то в этом роде. В таком мире быть умным было бессмысленно перед лицом подавляющей мощи. Звериную волну не будет волновать, сколько часов вы потратите на зазубривание учебников или на развитие примитивной науки этого мира.
«Вероятно, именно поэтому цивилизация не продвинулась так сильно, даже с современными вещами, которые они находят в разломах. Совершенствующиеся слишком сосредоточены на медитации, чтобы заботиться об исследованиях, а те, кто проводит исследования, либо ищут способы преодолеть узкое место, либо развитие демонических техник. Культиваторов мало волнуют модные тенденции или новые блюда, а смертные слишком заняты, пытаясь прожить свою повседневную жизнь, чтобы изобретать новые вещи».
Помимо этого, Элейн нужен был меч. «Было бы слишком ненормально с моей стороны дать ей один из мечей ее мертвого дяди? Или это докажет ей, что я действительно убил его, и увеличит ее уважение ко мне? Хммм».
Эшлок порылся в своей коллекции и выбрал один из мечей Старейшины Бездного Разума с цветочным узором, вышитым на рукоятке. Он также выглядел самым легким из мечей и был сделан из странного черного металла, который его заинтересовал, поэтому он решил подарить его ей.
«Ой, похоже, тебе повезло»
— сказала Диана, когда Эшлок вынул меч из своего инвентаря и с помощью телекинеза передал его Элейн.
«Это…»
Элейн нахмурилась, выхватила меч из рукояти и осмотрела его. «Один из мечей моего дяди».
Диана молчала, пока Элейн провела пальцем по рукоятке, и на ее лице мелькнула смесь эмоций. «Значит, ты действительно убил его, да».
«Похоже, она все еще питает некоторые сомнения по поводу слов Стеллы». Эшлок задумался: «Это имеет смысл, поскольку многое из того, что выходит из уст этой хитрой девчонки, — чушь собачья».
«Могу ли я оставить это себе?»
– спросила Элейн Эшлока, и он показал свой лист. У него все еще было семь других мечей… «Ой, подождите, я никогда не давал Диане ее меч. Я только один давал Стелле».
Покопавшись в своем инвентаре, он вытащил темно-синий клинок в синих кожаных ножнах, который приберег для Дианы, и протянул ему.
Диана схватила меч в воздухе и присвистнула: «Ух ты, какой дорогой на вид меч».
Затем она провела пальцем по лезвию и воскликнула: «Оно сделано из металла, наполненного водной Ци!»
Темно-синее пламя с оттенком демонической Ци вырвалось из ее руки, обвилось вокруг рукояти меча и спустилось вниз по лезвию. Металл, казалось, рябил, словно превратился в жидкое вещество, подобное ртути. Затем Диана ударила им по другому мечу, который она держала, и Эшлок поразился тому, как лезвие прошло без вреда, как если бы оно было сделано из воды.
Затем Диана снова нанесла удар, но на этот раз лезвие затвердело наполовину, в результате чего другой меч раскололся пополам.
«Так это был один из мечей Старейшины Разума Бездны? У него был довольно дорогой вкус. Это могло стоить сотни тысяч духовных камней».
Затем она взглянула на черный металлический меч Элейн: «Он, должно быть, сделан из металла, который гармонирует с Ци Пустоты».
Элейн посмотрела на свой клинок и нахмурилась: «Я не знаю, что я чувствую по поводу всего этого».
Диана пожала плечами: «Он это заслужил. Он пытался превратить Патриарха в дрова, а также убить Стеллу».
Слова прозвучали настолько монотонно и холодно, что даже Эшлок удивился.
«Я понимаю…»
Элейн покачала головой, словно пытаясь остановить нарастающие мысли. «Ладно, хватит сентиментов. Как мне использовать эту штуку?»
Далее Диана подробно объясняла Элейн, как вставить свою Ци в объект, поскольку Элейн только недавно попала в Царство Огня Души, которое было первым царством, где культиватор мог манипулировать своей Ци за пределами своего собственного тела, и Элейн никогда раньше не практиковала наполнение предметов своей Ци.
«Вау!»
— воскликнула Элейн, увидев, что черный металлический меч выглядел так, словно был создан из беззвездного ночного неба.
«Не размахивай им».
Диана отругала: «Даже на 1-м этапе Царства Огня Души твоя Ци Пустоты опасна для всех нас. Я даже не уверена, что смогу полностью противостоять ей с помощью своей собственной Ци».
Элейн, казалось, боролась с владением мечом и случайно замахнулась слишком низко, заставив лезвие легко прорезать камень, как горячий нож масло. Потрясенная, она втянула свою Ци и посмотрела на рану в камне.
«Ах… мне очень жаль».
— пробормотала она, почесывая голову.
«Я не думаю, что ты выживешь и пяти минут в мистическом мире»,
— безжалостно заявила Диана, вложив меч в пространственное кольцо, что означало конец оценки.
Элейн устало вздохнула: «Как жаль».
Диана пожала плечами: «Не волнуйся слишком сильно. В будущем должен быть еще один шанс. Но между тем, сейчас ты должен продвинуться на несколько этапов в Царстве Огня Души и научиться сражаться и владеть мечом».
Это натолкнуло Эшлока на мысль… ему придется убить неделю, ожидая, пока все вернутся из мистического мира. Он вполне мог бы проводить с ней спарринги.
«Не бойся, Элейн! Величайшее дерево меча на континенте здесь, чтобы обучить тебя!» Эшлок усмехнулся про себя. Ему все еще казалось довольно забавным, что он мог размахивать мечами, как дерево.
Пока он думал, пара прошла мимо него и подошла к Стелле, которая работала вместе с Дугласом над завершением процесса сбора Ци. Он был меньшего размера, чем предыдущий, но в нем использовались только духовные камни высокого качества, поэтому он должен был иметь аналогичный уровень производительности.
Стелла пыталась избавиться от чернил, которые были на ее руках, пока Дуглас расплавлял камни духов в бороздках.
«Позволь мне помочь тебе с этим», — сказала Диана, когда вода из воздуха обвилась вокруг рук Стеллы, как змеи, и смыла чернила.
Стелла улыбнулась в ответ и спросила о спарринге Элейн. Тем временем Дуглас закончил свою работу, и через несколько мгновений массив был готов к работе с вспышкой мощности.
Все дышали воздухом, наполненным Ци, и Эшлоку казалось, что он окунул свои корни в теплую воду, когда Ци хлынула через передаточные массивы в его корни.
Когда дополнительная Ци и Элейн завершили свою оценку, Эшлок решил, что пришло время привлечь Красных Когтей. Мистическое царство откроется только через два дня, но всем им понадобится время, чтобы подготовить и съесть трюфели.
Передав эту информацию Стелле, она обратилась ко всем: «Хорошо, все надели маски. Красные Когти скоро прибудут».
***
«Все здесь?» Великий старейшина Красного Когтя спросил вечно хмурого старейшину Мо.
«Эмбер будет здесь с минуты на минуту, Великий Старейшина». Ответил старейшина Мо.
«Мм, хорошо». Великий Старейшина осмотрел почти пустой двор Белокаменного дворца. Он позаботился о том, чтобы это место было очищено, чтобы избежать любого шанса разгневать бессмертных членов секты Пеплопавшего.
Затем он внезапно почувствовал прилив пространственной Ци, когда открылся разлом. Сквозь шаткий обзор места назначения разлома он увидел четырех человек в черных масках, стоящих в ряд со Стеллой в центре.
«Я здесь, Великий Старейшина!» Эмбер крикнула и, спотыкаясь, пересекла двор и встала рядом со старейшиной Маргрет. «Извини, я опаздываю».
Великий Старейшина неодобрительно взглянул, прежде чем повернуться к порталу и жестом пригласить всех следовать за ним.
Когда он поднялся на более высокую горную вершину, послышался хлопок воздуха и резкое падение температуры. Ветер шелестели его одеждой и волосами, пока он ждал, когда его семья последует за ним.
«Добро пожаловать, Красные Когти», — объявила Стелла, как только Великий Старейшина почувствовал, как позади него рушится разлом.
Великому Старейшине удалось удержаться от того, чтобы оглядываться по сторонам и глазеть на все подряд. Но старейшины на его стороне, особенно Эмбер, не могли скрыть своего любопытства, поскольку впервые видели печально известную вершину Красной Лозы лично.
Не упуская ни секунды, Великий Старейшина поклонился: «По просьбе бессмертного я привел четырех сильнейших членов моей семьи».
Затем он выпрямился, посмотрел на четырех человек перед собой и был удивлен, увидев женщину с волосами цвета розового золота, которых он раньше не видел, стоящую рядом с Повелителем, неповоротливым мужчиной в черном плаще.
«Дуглас, если хочешь», — обратилась Стелла к человеку, которого он знал как Повелителя, и культиватор сродства с землей включил свою Ци, заставив гору грохотать, а из камня поднялся глиняный стол.
Затем Стелла подошла к только что сформированному столу. Ее пространственное кольцо сверкнуло силой, и появилось множество свежесобранных фруктов, ни один из которых Великий Старейшина не узнал.
«Хорошо, через два дня Бессмертный позволит нам войти в мистическое царство, которое позволит культиваторам путешествовать в карманные царства, богатые Ци, которые соответствуют их родству, позволяя их развитию быстро увеличиваться». Стелла отмахнулась от их вопросов: «Я отвечу на ваши вопросы позже, но сначала позвольте мне рассказать вам об этих фруктах и трюфелях, которые я собираюсь вам подарить».
Кого волнуют фрукты!?!
— крикнул Великий Старейшина мысленно, сохраняя стоическое выражение лица. Что значит бессмертный может отправить нас в карманное измерение? Только культиваторы Царства Монарха могут создать одно карманное измерение, а вы говорите, что он может отправить нас в несколько? Насколько сильна эта секта Пепельных Падших…
Явно не обращая внимания или не обращая внимания на просьбы Старейшины предоставить дополнительную информацию, Стелла указала на каждый фрукт по отдельности. «Глубокая медитация, просветление, нейронный корень, понимание языка, вампирическое прикосновение, барьер молнией Ци, ясновидение, крепость разума и, наконец, прикосновение флориста».
«Что?» Великий Старейшина не понимал, что слышит. Он все еще застрял в мистическом мире. Эти фрукты тоже особенные?
Стелла склонила голову набок: «Что случилось? Я просто перечисляю временные эффекты, которые дают эти фрукты, когда вы их едите».
«Временные эффекты…» Великий Старейшина указал на случайный плод и спросил: «Что делает плод понимания языка?»
«Это позволяет очень быстро выучить языки», — ответила Стелла так, как будто это была самая очевидная вещь на свете. «В любом случае…»
«Подожди…» Великий Старейшина почувствовал, как в его разум закралась головная боль. Не то чтобы он винил их в том, что они не дали ему такой драгоценный плод раньше, но он провел недели, изучая древний язык, чтобы общаться с бессмертными и спасти свою семью, и все же был фрукт, который мог помочь ему в этом все это время?
«Вопросы позже, пожалуйста». Стелла ответила раздраженно: «Каждый раз, когда ты меня перебиваешь, я теряю свое место… где я была?»
«Трюфели». Черноволосая девушка, стоявшая рядом с ней, ответила категорически.
«Ах, да, спасибо». Стелла весело сказала, указывая на скромный черный шарик с щетинистой поверхностью: «Этот трюфель, если его съесть, навсегда улучшит чистоту вашего духовного корня».
Великому Старейшине было стыдно признаться, что он кричал: «ЧТО?!?» вместе с членами своей семьи, но он больше не мог сдерживаться.
«Ага?» Стелла ответила тем же пренебрежительным тоном: «Видишь? Раньше у меня был нечистый духовный корень».
Светло-фиолетовое пламя души вспыхнуло в ее ладони, и все Красные Когти подошли ближе, уставившись на него.
Что происходит в девяти мирах?
Великий Старейшина выругался. Он морально не подготовился к этим подаркам. Действительно ли они дадут им эти ресурсы для выращивания? Каждый из них мог быть продан за тысячи или даже стать причиной войны между семьями.
«В любом случае, — Стелла указала на следующий, — этот пожирает твоих сердечных демонов и позволяет преодолеть узкое место».
Великий старейшина увидел, как старейшина Мо шагнул вперед, его глаза были прикованы к трюфелю. — П-может ли это правда?
Старейшина Мо так долго застрял в одном и том же узком месте, что смирился со своей неизбежной смертью и обратился к обучению молодого поколения, превратив его в озлобленного старика, проклинающего небеса и едва сдерживающего своих гноящихся сердечных демонов.
«Конечно», Стелла положила трюфель ему на ладонь, «попробуй».
Старейшина Мо даже не потратил ни секунды, чтобы осмотреть трюфель. Словно опасаясь, что эта возможность будет упущена из его рук, он отчаянно проглотил черный шар и проглотил его.
Все молча ждали, предвкушая результат загадочного трюфеля.
