Стелла стояла рядом с Дианой на холмистых лугах дикой местности.
Между ней и далеким пиком Ред-Вайн, который казался таким маленьким на горизонте, стоял настоящий деревянный титан.
— Эшлок назвал его Титусом? – спросила Диана со стороны. Темно-синее пламя, испорченное демонической Ци, мерцало по ее коже и по всей длине меча, который свободно висел в ее руке, кончик которого был направлен в траву.
«Да, Эш также сказал, что Титус находился на 5-м этапе Царства Звездного Ядра», — Стелла нахмурилась и закусила нижнюю губу. Это означало, что этот монстр был на одном уровне с Великим Старейшиной Красного Когтя, человеком, который совершенствовался на протяжении веков и, вероятно, участвовал в большем количестве войн, чем годы ее жизни. Тот факт, что Эш создал такое существо за считанные секунды из трупа, был способен только бог.
Стелла стиснула рукоять меча, который подарил ей Эш. Ей нужно было стать сильнее и быстрее. Когда она была одна, Эш давал ей все задания. Потом пришли другие, и ей удалось найти меньше рабочих мест.
И теперь Элейн и Великий Старейшина Красного Когтя знают, как переводить древний язык. Какова же моя цель? Я не могу вести переговоры так же хорошо, как Диана, у меня не так много знаний, как у Элейн, и я не могу строить вещи, как Дуглас. Даже этот глупый деревянный титан обладает пространственной Ци и находится в более высоком мире, чем я.
«Ты всегда делаешь такое лицо, когда у тебя бессмысленные мысли», — категорически сказала Диана.
Стелла вздохнула и ударила кончиком меча по сочной траве под ногами. Ветер здесь был теплым и освежающим, а бескрайнее голубое небо над головой, лишенное облаков, помогло ей немного поднять настроение.
«Я знаю…» рассеянно ответила Стелла, ее мысли все еще кружились по спирали. Она знала, что ее тревога нелогична, но ей было трудно не чувствовать себя неполноценной и бояться потерять уважение того, на кого она равнялась, когда отставала от своих сверстников.
Диана огляделась вокруг, как будто ища что-то на далеком горизонте, и прошептала: «Хочешь увидеть что-нибудь причудливое?»
— Э-э-э… — Стелла моргнула. — Да? Правда? Мне не нравится твое лицо. Почему ты так улыбаешься?
«О, я только начинаю», — усмехнулась Диана, когда туман скатился с ее тела и покрыл все вокруг. Мгновение спустя Стелла уже даже не могла видеть надвигающегося титана; они были только вдвоем, окруженные густым клубящимся туманом.
«Помнишь, когда ты увидел мои клыки? И я сказал тебе, что расскажу тебе об этом, когда буду готов?»
«Да… ох», — глаза Стеллы расширились, когда она заметила, что зубы Дианы стали более острыми, и теперь появилось два выдающихся клыка.
«Как они?» Диана провела языком по их кончикам: «Я не хотела показывать их перед Эшлоком, так как не была уверена, как он отреагирует, поэтому подумала сначала показать тебе».
Стелла наклонила голову и кое-что поняла: «Так вот почему ты предложил нам сразиться с Титусом здесь».
«Ну, это и другие причины». Диана пожала плечами: «Я имею в виду, достаточно одного взгляда на эту штуку, и становится очевидно, почему сражаться с ней на вершине горы было плохой идеей. Кроме того, я знаю, что Эшлок каким-то образом видит сквозь мой туман, но, по крайней мере, так я нахожусь рядом с пустыне и может убежать, если понадобится».
«Сбежать из-за клыков?» Стелла прищурилась: «Ты не думала, что некоторые клыки могут смутить Эша? Он ест людей, Диана. Почему его беспокоят какие-то удлиненные зубы?»
«Ах, — усмехнулась Диана, — это только начало…»
Когда эти слова сорвались с ее губ, она сморгнула серые глаза и заменила их жидкой тьмой, которая, казалось, смотрела в душу Стеллы.
Демоническая Ци струилась сквозь окружающий туман и, казалось, лилась к Диане и кружилась вокруг ее пальцев. Вокруг ее рук образовались когти тени длиной в дюйм. Стелла подумала, что это все, но затем два больших крыла с перьями выросли из ее спины и развернулись веером, демонстрируя свое великолепие, возвышаясь над Дианой.
Застигнутая врасплох, Стелла отступила назад. Крайняя трансформация произошла так быстро, что она была сбита с толку. Что, черт возьми, случилось с Дианой в этом Мистическом Царстве? Стелла думала, что вышла из этого царства жидкого металла и яростных бурь новым человеком, но Диана… она вообще осталась тем же видом?
Диана всегда была хорошенькой, но теперь она выглядела соблазнительно.
, от чего Стелле стало немного не по себе.
Это резкая разница, которая заставляет меня сходить с ума. Просто успокойся. Это та самая старая Диана, которую ты всегда знал. Со временем вы сможете привыкнуть к этой форме. Но, черт возьми, почему у нее такой бюст? И эта фигура «песочные часы», нет! Я не могу к этому привыкнуть.
«Так?» Диана сказала тем же ровным голосом, который не соответствовал ее телу: «Что ты думаешь?»
— Ты стал суккубом?
Диана надулась: «Нет, я демон».
Стелла фыркнула: «Суккуб — это разновидность демона».
«Я не суккуб». Диана раздраженно застонала: «У меня нет планов или возможностей соблазнять мужчин и женщин и высасывать их души».
«Сук…» Стелла отпрыгнула назад как раз вовремя, когда туман расступился, обнажив массивный черный деревянный кулак, который полетел вниз и врезался в землю с достаточной силой, чтобы вызвать ударную волну ветра и камней, так что Стелле пришлось поднять руки и поехать на велосипеде. ее Ци, чтобы не превратиться в мясной паштет.
Стелла закрыла глаза, и мир превратился в сетки — она быстро сжала пространственную плоскость и разорвала трещину в сложенных друг на друга сетках. Воздух ударил ей в уши, когда она снова появилась на плечах титана.
«Разве тебе не интересно, как я стал демоном? Никаких вопросов?» Голова Дианы показалась из-за носа титана, когда она спросила с другого плеча титана. Ее глаза жидкой тьмы нервировали Стеллу.
Как она так быстро сюда попала?
— задавалась вопросом Стелла, отводя взгляд и глядя на руку Титуса, окутанную призрачным туманом. Ах, теперь я понимаю… она, должно быть, пронеслась сквозь туман.
— Вопросы, говоришь? Сказала Стелла, покрыв свой меч пламенем души и подняв его над головой, готовясь ударить Энта по голове. Диана повторила действие, и, кивнув, они оба одновременно ударили по деревянному черепу.
Лезвие Стеллы вонзилось в толстое искореженное черное дерево, из которого состояла фигура Титуса, но глубиной всего на ноготь. Тем временем клинок Дианы полностью отскочил, ее пиковое пламя Царства Огня Души не смогло пробить защиту Титуса.
Титус взревел, а Стелла и Диана встретились взглядами и без слов обменялись планом. Стелла моргнула, вернувшись в пространственный план, и создала позади себя портал. Диана бросилась на нее, протолкнув их обоих через портал прямо в тот момент, когда пламя Звездного ядра 5-й стадии вырвалось из щелей в черном дереве, превратив плечи титана в смертельную ловушку.
«Думаю, у меня есть несколько вопросов», — засмеялась Стелла, когда они наблюдали разъяренного титана в миле от ближайшего леса. «Например, почему ты превратился в суккуба».
«Не волнуйся, я могу до некоторой степени изменить свою внешность», — Диана закатила черные глаза. «С какой частью у тебя проблемы? Как ты думаешь, это отпугнет будущего мужа?»
Стелла оглядела ее с ног до головы: «Глаза немного жуткие, крылья и когти можно было бы немного смягчить, а твоя изменившаяся фигура очень хороша.
слишком много. Стелла затем постучала по подбородку, когда в голову пришла идея: «На самом деле, ты можешь переключаться между этим и быть человеком, верно?»
«Да…» — скептически ответила Диана, — «Что ты замышляешь, Стелла».
«Поначалу я был в шоке от того, насколько радикальными были изменения, но в каком-то смысле это хорошо».
«Как же так?»
«Ну, Элейн называла тебя демоном тумана. И теперь, когда я вижу тебя таким. Почему бы не воплотить этот титул?» Стелла засмеялась: «Приходите в эту форму, когда вам нужно совершить какое-нибудь убийство от имени секты Пеплопадлен, а затем все остальное время выглядеть невинным человеком».
«Так ты говоришь, что у этой формы есть цель?» — сказала Диана, перекрывая грохот Тита, идущего к ним неуклюжими шагами, сотрясающими землю. «Какой-то странный подход, но мне нравится, как он звучит».
Пока Диана обдумывала свои слова, Стелла подошла и не смогла удержаться, чтобы не коснуться крыльев Дианы. Вблизи она могла сказать, что они были не твердыми, а проявлением демонической Ци в форме крыльев ворона.
Она протянула руку и почувствовала взгляд Дианы, когда она попыталась прикоснуться к перьям. — На твоем месте я бы не стал…
Стелла проигнорировала ее предупреждение, но поплатилась за это, вздрогнув от боли и зашипев, поглаживая руку: «Ой-ой-ой-ой, это было больнее, чем ожидалось».
Диана усмехнулась: «Чего ты ожидал? Это чистая демоническая Ци».
«Ты можешь летать… ох… с ними?» — спросила Стелла сквозь стиснутые зубы, вращая Ци, чтобы избавить кончики пальцев от затянувшейся демонической Ци. Изгнать его было простым делом с помощью ее Ци Царства Звездного Ядра, но это только заставило Стеллу еще больше беспокоиться о том, насколько могущественной Диана станет в будущем.
Теневые крылья захлопали, но ничего не произошло: «Нет, я не могу. Может быть, когда я доберусь до Звездного Ядра, я смогу. Вообще-то, кстати, ты уже пробовал летать на мече?»
Затем Диана указала через плечо на Титуса, который был в нескольких шагах от него, глядя на них гневными глазами сиреневого пламени: «Может быть полезно сразиться с этим большим парнем».
Стелла швырнула меч на пол и согнула Звездное Ядро, чтобы заставить его плавать. Это было не то, что пришло инстинктивно, но и не так уж и сложно.
«Хочешь покататься?» Стелла указала на парящий меч, но затем взглянула на когти Дианы: «Но никаких когтей, мы пройдем через разломы, поэтому тебе придется держаться за меня».
Диана пожала плечами, и проявленные когти демонической Ци втянулись, обнажая ее обычные миниатюрные человеческие руки. Они выглядели такими безобидными по сравнению с когтями, которые она только что видела…
***
Эшлок наблюдал за Титусом издалека, но его наполовину отвлекло то, что он увидел от Дианы. Имел ли Ларри в виду эту демоническую форму, когда утверждал, что почувствовал запах чего-то древнего от Дианы?
В любом случае, как заметила Стелла, он считал, что у ее новой формы есть потенциал. Демоническая Ци по своим разрушительным возможностям во многом напоминала Ци Пустоты, поэтому тот факт, что Диана могла владеть ее силой и даже проявлять ее, дал ей огромное преимущество перед всеми остальными. По сути, у нее была двойная близость и совершенно отдельная форма, которую можно было использовать.
«Но Ларри утверждал, что он чувствовал один и тот же запах и от Дианы, и от Стеллы. Следовательно, будет ли у Стеллы когда-нибудь такая форма?» — задумался Эшлок. Он не мог представить Стеллу демоном, так кем же она станет? Возможно, что-то связано с молнией?
Кроме того, он заметил золотое солнце, приближающееся к горизонту. Ему потребовалось несколько часов, чтобы зарядить Титуса достаточным количеством Ци, чтобы он мог какое-то время действовать самостоятельно, поскольку он хотел проверить боевые возможности Энта без его помощи. Итак, день почти закончился.
Сверху вместе с {Глазом Древесного Бога} Эшлок стал свидетелем того, как Стелла наступила на меч, а за ней последовала Диана, сидевшая на спине. Из-за того, что длина меча была такой короткой, Диане пришлось обхватить Стеллу руками за талию, чтобы не упасть.
Эшлок мог видеть, как блеск пространственной Ци покинул Стеллу и окутал Диану, а затем они оба исчезли. Эшлок приказал Титусу попытаться удержать девушек любыми необходимыми средствами, но не убивать их, поскольку он хотел проверить интеллект существа.
Который до сих пор казался относительно высоким. Если бы он сказал Титусу убить их, они, вероятно, умерли бы, разговаривая в тумане, поскольку были отвлечены, и Титус намеренно промахнулся, показывая, что он понял команду Эшлока на сдерживание.
Титус послал импульс пространственной Ци, как ЭМИ, и Эшлок был удивлен, увидев, что волна Ци, казалось, прошла сквозь реальность и врезалась в Стеллу и Диану, которые ненадолго пересекали пространственную плоскость.
Реальность лопнула, и их выбросило из полусформировавшейся слезы. Когда они летели по спирали в воздухе, глаза Титуса светились силой, и даже с такого расстояния Эшлок мог чувствовать огромное давление, оказываемое монстром 5-й стадии Царства Звездного Ядра, ростом двадцать метров.
Огромный размер звездного ядра Тита давал ему огромное гравитационное поле и общую мощь. Тем не менее, недостатком было то, как быстро он сжигал свои запасы Ци, что, в свою очередь, было ужасно для Эшлока, потому что именно ему нужно было бы заряжать его обратно, имея Звездное Ядро аналогичного размера и на два мира ниже.
Стелла и Диана с некоторым изяществом совершили аварийную посадку и теперь вызывающе стояли на земле, когда черный деревянный кулак титана опустился, отбрасывая тень настолько большую, что казалось, будто произошло солнечное затмение.
Эшлок был сбит с толку, почему они просто стоят там, и забеспокоился, когда Стелла попыталась активировать свою пространственную технику, чтобы сбежать, но это не сработало, поскольку концентрированный импульс пространственной Ци покинул кулак титана и врезался в них, разрушив формирующийся портал.
К счастью, Титусу было приказано не убивать, поэтому вместо того, чтобы раздавить их, как человек, убивающий муху, ударив ее по голове книгой в твердом переплете, Титус разжал кулак и окружил девочек пальцами, как будто пытаясь поймать их.
***
Диана почувствовала, как земля под ней вздымается, а пространство вокруг нее постепенно сужается. Солнечный свет лился сквозь небольшие щели между пальцами Энта, глубоко в земле, и ладонью над головой, действуя как крыша тюрьмы, в которой они оказались.
Воздух, казалось, колебался и искажался, наполняясь пространственной Ци. Очевидно, титан решил поймать их как физически, так и с помощью Ци, поскольку Стелла не могла использовать свои техники, когда Титус правил всей пространственной Ци в этом районе.
«Стелла, пойдем со мной», — крикнула Диана девочке. Она рассеянно смотрела на свои пальцы, охваченные мерцающим пространственным пламенем, которое, вероятно, было ее собственным.
Диана точно знала, что она чувствовала, потому что она переживала то же самое всякий раз, когда ее отец решал применить свою власть, чтобы преподать ей суровый урок. Было известно, что те, кто находился в более высоких сферах, могли подавлять тех, кто находился в более низких сферах, но те, кто находился в том же царстве, также могли добиться того же с меньшим эффектом, если разрыв между этапами был достаточно большим.
Глядя на закрывающиеся ладони, раздавившие их, Диана почувствовала надвигающуюся гибель от Энта, которая была где-то на 5-й стадии. Звездное ядро было настолько большим, что его нельзя было сравнить с человеческим, потому что они были размером с кулак. Эта разница в размерах дала ему огромное преимущество. У Стеллы просто не было шансов в состязании пространственной Ци.
«Стелла, нам нужно уйти», — Диана схватила ее за плечо, выведя девушку из ошеломленного состояния. «Я могу вызволить нас отсюда».
«Ох… ладно», — она выглядела подавленной, но сейчас было неподходящее время. Диана провела Стеллу через закрывающееся пространство к самой большой щели возле большого пальца.
Ощущая внутри себя свое Ядро Души, которое казалось крошечным и бесполезным камешком по сравнению со Стеллой и Титусом, Диана позволила демонической Ци, подавляемой ее Водной Ци, полностью высвободиться.
Она стиснула зубы, ее мышцы быстро расширились, и ей показалось, что они жарятся в адском огне, ее зрение стало туманно-красным, а разум стал хаотичным от гневных мыслей. Обычная стена ее эмоций, которую она воздвигла, рухнула, и большая часть страданий, которые она сдерживала, хлынула по ее телу.
Ей просто хотелось кричать, злиться, ударить стену и свернуть кому-нибудь шею. Диана направила все это безумие на единственную цель. Прорвитесь сквозь черную кору монстра Звездного ядра.
Что-то немыслимое для кого-то во всем мире и на многих уровнях ниже, но это был единственный плюс охваченности демонической Ци…
Разрушительная сила.
Покрыв руки тьмой своей души, она отвела кулак назад и ударила по большому пальцу вместе с обоими своими демоническими крыльями Ци, которые выдвинулись вперед. Большой кусок большого пальца титана превратился в ничто, как будто в него врезался снаряд бога.
Вырвавшись на солнечный свет, Диана маниакально рассмеялась, почувствовав наконец-то свободу физически и духовно.
.
***
Эшлок вернул Стеллу на вершину горы, и девушка лениво рухнула на скамейку. Она была одна, поскольку Диана все еще была… занята сумасшествием. Титус и девушка-демон прекрасно подрались в пустыне и сходили с ума.
На самом деле это было отличным испытанием для Тита, поскольку в будущем ему придется столкнуться с волной зверей, которая может включать в себя монстров, владеющих демонической Ци. До сих пор на защиту и регенерацию Тита, казалось, существенно влияли атаки, нанесенные демонической Ци.
Это имело смысл. Титус был танком, а противовес всему танковому — настоящий урон. По сути, урон, способный легко игнорировать или пробивать защиту… обычно за счет чего-то другого.
В данном случае… здравомыслие. Эшлок не был уверен, когда Диана придет в себя и выйдет из этого состояния берсерка, но он надеялся, что это произойдет до того, как у Титуса закончится пространственная Ци и он больше не сможет регенерировать или сопротивляться.
«Привет, Ларри»
Стелла окликнула паука-гиганта, который счастливо обосновался в кроне одного из демонических деревьев.
«Да моя госпожа?»
— хрипло сказал Ларри, сползая по стволу дерева. Его многочисленные красные глаза пристально смотрели на нее, пока она сидела на скамейке.
«Ты сказал, что мы с Дианой пахли древностью, а теперь Диана проснулась демоном. Так скажи мне, что во мне пахнет древностью?»
Стелла нетерпеливо спросила: «Это из-за той таблетки, которую дал мне старший Ли? Это сделало меня особенной?»
Ларри покачал головой: «Это не имеет ничего общего с таблеткой. Как и у Дианы, у тебя, вероятно, есть дремлющая древняя родословная. Она идет по пути демона, потому что он всегда дремлет внутри нее».
Стелла нахмурилась, обдумывая слова паука. «Но я никогда не чувствовал внутри себя ничего дремлющего».
«Госпожа, ваша родословная, возможно, все еще дремлет по уважительной причине».
«Который?»
Ларри подполз ближе и обмотал пеплом свою рожковую корону. «Крови правителя требуется больше времени, чтобы расцвести».
