Элейн неохотно покинула камеру Бездны вместе с Данте.
Он был сумасшедшим, и ей было плохо, слушая его глупости. Но ей не часто разрешали доступ к камере Пустоты, которая была одним из немногих мест, где она могла получить доступ к значительному количеству Ци Пустоты для совершенствования. Пока они разговаривали, она перемещала обильную Ци Пустоты в камере по всему телу и наполняла Ядро Души.
Если бы я только мог совершенствоваться таким образом без помощи массива. Данте может верить, что наша близость превосходит все остальные, но это потому, что он может игнорировать огромный недостаток, с которым мне приходится жить ежедневно. Из-за нехватки естественной Ци Пустоты достижение даже первой стадии Царства Огня Души в 25 лет было трудным.
Элейн вздохнула, когда ее шаги эхом разнеслись по коридору с пульсирующими серебряными линиями, вплетенными в стены. Все они вели обратно в пустотную камеру, питаемую огромными и дорогими массивами, расположенными по всему поместью.
Потребовались недели, чтобы камера накопила Ци Пустоты, поэтому ее могли использовать только те члены семьи, которых Великий Старейшина считал достойными. Такие люди, как Джаспер, Старший, и, возможно, другие члены ее семьи, посещающие Академию.
Не она. Элейн была отрезана от семейных ресурсов из-за предполагаемого отсутствия у нее таланта, что, как она теперь поняла, было переводом нечистого духовного корня. С тех пор, как она взяла трюфели от Патриарха, ее разум и тело чувствовали себя в совершенной гармонии и были чистыми от нечистот, что делало выращивание легким делом.
Если бы я только мог иметь неограниченный доступ к пустотной камере, как мой брат. Возможно, тогда я смогу достичь Царства Звездного Ядра, как это сделал он.
— У тебя есть идеи, почему они здесь? — спросил Данте у Клайва, который быстро шел рядом с ними.
«Красные когти сказали, что Элейн ждут на важной встрече, — ответил Клайв, — хотя они отказались назвать причину».
Слова Клайва помогли вернуть мысли Элейн к настоящему. Теперь, когда она подумала об этом, зачем Красным Когтям быть здесь? Она почти никогда с ними не общалась и, насколько ей известно, у нее не было запланированных встреч.
Даже из-за его высокой фигуры Элейн слышала, как Данте раздраженно скрипит зубами. «Отвратительные подонки, пришедшие сюда так, как будто это место принадлежит им», — пробормотал он себе под нос, пока они продолжали идти по поместью.
«Милорд, пожалуйста, не забывайте сохранять самообладание», — сказал Клайв, что удивило Элейн. «Ваш Отец ожидает результатов. В том числе и распространения чудес техники алхимии, которую вы практиковали».
Данте фыркнул: «Мы могли бы добиться этого, не посещая их маленький турнир. Я не знаю, о чем думает отец…»
«Милорд, разве он не сообщил вам о Серебряных Шпилях?»
Данте остановился на полпути, заставив всех троих остановиться. Он посмотрел вниз и пристально посмотрел на Клайва: «Пойдёшь ещё раз?»
«Турнир по алхимии спонсируется семьей Сильверспайр», — объяснил Клайв, — «Ходят слухи, что дети Великого Старейшины Серебряного Шпиля приняли участие в каком-то соревновании, в котором они соревнуются за прибыль. Один из них поселился здесь, в Темном Городе, и решил лить воду. свои деньги в турнир».
«Разве это не мешает нашим планам? Если мы свяжемся с Серебряными Шпилями, мы рискуем разозлить семью Ночной Розы».
Элейн едва могла сдержать улыбку. Видеть, как Данте так переживает из-за Серебряных Шпилей, в то время как в ее голове был образ седьмого сына, все это выглядело довольно комично.
«Не волнуйтесь. У нас были информаторы, которые узнали, что наследник Грейс Дарклайт-Сити был седьмым сыном».
«С каких пор появился седьмой?» — спросил Данте.
«Ему всего несколько лет, так что он, скорее всего, родился во время вашего культивирования за закрытыми дверями», — ответил Клайв, когда они снова начали идти. «И поскольку он так молод, мы сомневаемся, что семья Сильверспайров многого от него ожидает, да и он не иметь большую власть над силами Серебряного Шпиля».
«Понятно…» — задумался Данте, поглаживая подбородок, — «Значит, мне все равно придется присутствовать на турнире, чтобы показать свое лицо и не вмешиваться в инвестиции этого парня из Серебряного Шпиля. Но как только турнир закончится, нам сойдет с рук взятие на себя контроля». город?»
Клайв кивнул: «Это текущий план, хотя мы тем временем продолжим операции по сбору информации. Всегда есть вероятность, что нам придется отложить наше вторжение до тех пор, пока отпрыск Серебряного Шпиля не уйдет».
«Какая трата моего драгоценного времени», — выругался Данте, и троица продолжала молчать, пока не достигла вестибюля. Посреди зала ждала женщина с алыми волосами и строгим выражением лица.
«Старейшина Маргрет, извините за ожидание». Клайв переключил тон на дружелюбный хозяин. «Леди Элейн беседовала с лордом Данте».
— Тогда извини, что прерываю. Старейшина Маргет ответила, изучая их лица своим острым взглядом: «Однако Элейн ранее согласилась на встречу, и для имени Бездны было бы позором нарушить обещания, данные товарищам-культиваторам. Разве ты не согласен, Данте Бездна?»
Элейн увидела, как угол глаза Данте дернулся, как его рука сжалась, а затем разжалась. Было ясно, что то, как Красный Коготь разговаривал с ним в его собственном доме, злило его, но джентльменское поведение, которое он оттачивал десятилетиями, победило – к большому облегчению Элейн.
«Совершенно верно, старейшина Маргрет, — ответил Данте с фальшивой улыбкой, — Элейн не сообщила мне о такой договоренности, поэтому, пожалуйста, простите мои действия, из-за которых вам пришлось тратить свое драгоценное время на то, чтобы забрать ее».
Элейн стояла молча, но ее мозг все время кружился, пытаясь понять, о чем может быть эта встреча. Неужели она действительно договорилась о встрече и забыла о ней?
Я сказал, что встречусь с Дугласом за обедом, но сомневаюсь, что это дает право Старейшине забрать меня. Так о чем же говорит старейшина Маргрет?
«Ну что ж, тогда мы уйдем без промедления». Старейшина Маргрет жестом пригласила Элейн следовать за ней, и она направилась к приоткрытым обсидиановым дверям.
— Подожди минутку, — сказал Данте, останавливая шаги.
«Да?» Лицо старейшины Маргрет было пустым.
«Для чего проводится встреча?» Данте взглянул на Элейн: «Я еще не закончил разговор. Поэтому я надеюсь, что она скоро вернется».
«Элейн входит в комитет по планированию турнира по алхимии», — заявила старейшина Маргрет, и Элейн сумела скрыть свое удивление.
Плановый комитет? Что это за ерунда… если только…
Элейн начала соединять точки. Красные Когти работали на секту Пеплопадов, поэтому они могут быть здесь по приказу Патриарха. Он хотел получить от нее информацию или что-то в этом роде?
Кроме этого, она могла думать только о том, что они пришли спасти ее. Но даже это казалось надуманным. Ее брат, возможно, и подлый и немного сумасшедший, но он никогда не зайдет слишком далеко против нее, поскольку у них одни и те же родители… верно?
Элейн закусила губу, наблюдая, как Данте и Старейшина сталкиваются лицом к лицу. Теперь, когда она больше думала об этом, возможно, ей следует использовать любую возможность, чтобы сбежать от брата. Если бы не привлекательность пустотной камеры, она бы попыталась уйти сама, как только их разговор завершился.
Всмотревшись в глаза старейшине Маргрет, Элейн наконец нарушила молчание: «О, как глупо с моей стороны! Я ехала на собрание, когда мне сообщили, что прибывает мой брат, так что это полностью вылетело у меня из головы».
Данте посмотрел на нее с сомнением.
Элейн отмахнулась от его взгляда и шагнула вперед, отходя от него. «Увидимся позже, брат. Мы можем поговорить в другой раз».
— Я пойду с тобой, — от его холодного голоса пробежала дрожь по ее спине. «Тебе еще предстоит показать мне окрестности, так что это хорошая возможность».
Элейн едва сдержала разочарованный стон.
Зачем мне пришлось есть этот чертов трюфель? Если бы я этого не сделала, он обращался бы со мной хуже, чем со служанкой, и потребовал бы, чтобы я скрылся из его поля зрения.
«Это было бы довольно неудобно, поскольку я предполагаю, что вы здесь для участия в турнире?» Слова старейшины Маргрет дали Элейн проблеск надежды: «Не следует видеть, что участники балуются с организаторами. В противном случае другие участвующие семьи могут обвинить вас в нечестной игре».
«Где проходит собрание?» — спросил Данте.
«Академия». Старейшина Маргрет ответила после небольшой паузы.
«Идеальный.» Улыбка Данте стала шире: «Академии секты Кровавого Лотоса полностью открыты для отпрысков».
Старейшина Маргретс нахмурился: «Хорошо, ты можешь пойти с нами, но ты должен оставаться вне собрания».
Элейн начала беспокоиться. Как они могли провести собрание общества, которого даже не существовало, пока Данте ждал снаружи?
Пытаясь игнорировать эти мысли, она последовала за старейшиной Маргрет на улицу и с удивлением обнаружила, что уже поздний вечер. Прошло немало времени с тех пор, как она встретила своего брата на дирижабльной станции.
Затем ее взгляд опустился и остановился на высокой светловолосой девушке в черной маске, стоящей в конце тропы, на которую осторожно смотрели охранники поместья.
«Кто это?» — спросил Данте у старейшины Маргрет.
«Это культиватор, нанятый семьей Сильверспайр, чтобы помогать членам комитета передвигаться». Старейшина Маргрет без особых усилий солгала прямо в лицо своему брату: «Город Темного Света — один из крупнейших городов секты Кровавого Лотоса с точки зрения размера, а Красные Когти — небольшая семья, поэтому нам потребовалась некоторая помощь, чтобы все работало».
«Правильно… это имеет смысл». Данте небрежно ответил: «И как именно она планирует нам помочь?»
Стелла щелкнула пальцем, и прямо позади нее появился портал. За его искаженным взглядом виднелась Академия, с которой Элейн была хорошо знакома.
«Пространственный культиватор Звездного Ядра», — пробормотал рядом с ней Данте, и Элейн почувствовала в его голосе смесь благоговения и ужаса. «Семья Серебряный Шпиль всегда меня впечатляет».
«Портал может принимать только одного человека за раз», — сказала Стелла, жестом приглашая Данте шагнуть вперед. «Почему бы тебе и старейшине Маргрет не пойти первыми?»
Старейшина Маргрет с хлопком шагнула вперед, и с другой стороны стало видно ее искаженное тело.
Данте последовал его примеру, с подозрением взглянув на портал, прежде чем войти.
— Элейн, ты в порядке? — быстро спросила Стелла. Очевидно, она использовала Ци, чтобы замаскировать свой голос, поскольку никто из ближайших охранников не отреагировал.
Элейн слегка кивнула.
«Уф, какое облегчение. Ты заставила нас всех волноваться, что твоя семья что-нибудь с тобой сделает», Стелла жестом предложила Элейн пройти через портал, но продолжала говорить: «Встреча полностью выдумана и была для нас просто шансом наверстывайте упущенное. Если вы хотите что-то сказать, просто напишите это древними рунами на столе, и мы притворимся, что вы наш эксперт по рунам. Кроме того, мы рассматриваем возможность проведения встречи в столовой с Дугласом, чтобы Данте мог это увидеть. ты связан с нами».
Элейн еще раз слегка кивнула, почувствовав тепло в сердце. Было приятно услышать, что они присматривали за ней.
И их идея сделать это открыто может быть хорошей. Данте будет считать меня еще более ценным для осуществления своего вторжения, поскольку он сможет использовать меня для сбора инсайдерской информации.
Тонкая улыбка появилась на губах Элейн, когда она прошла через портал и почувствовала внезапную смену обстановки: от вполне благородных улиц к суетливому шуму кампуса Академии.
Если я смогу идеально это организовать, возможно, мне удастся захватить остатки моей семьи для секты Пеплопад.
***
Спустя несколько мгновений привлекающая внимание группа прогуливалась по территории Академии. Мужчины и женщины не поддающегося расшифровке возраста, из-за совершенствования, замедляющего процесс старения, проходили мимо, болтая друг с другом. Поскольку Город Дарклайт был одним из наименее желанных мест, куда отправляли в основном преступников и бездарных наследников, в этом месте царила более непринужденная атмосфера, что Элейн ценила, но Данте, похоже, презирал.
Его взгляд бродил по группам, а на лице нарастало отвращение. Одна группа, состоящая из трех женщин, ответила на него взглядом, но присутствие старейшины Маргрет, культиватора, происходящего из нынешней правящей семьи, помогло разрядить ситуацию, прежде чем кого-то убили.
Смерть на территории Академии была редкостью, поскольку преступника часто выгоняли, а затем отказывали в ресурсах для культивирования, предоставленных в Академии, что, в свою очередь, было смертным приговором. Не говоря уже о том, что территория Академии также рассматривалась как политически нейтральная территория, где студенты из всех семей могли объединиться и способствовать укреплению секты Кровавого Лотоса.
Элейн взглянула на белокаменные здания, залитые лучами позднего вечернего солнца, окружавшие ее. На их крышах находились культиваторы, нанятые Академией для обеспечения безопасности студентов, а также на случай, если кто-то попытается украсть ресурсы культивирования.
Все их взгляды были прикованы к их группе, и Элейн не могла винить их за взгляды, которыми Данте одаривал всех проходивших мимо студентов.
Он смотрит на них просто потому, что чувствует свое превосходство, или он делает это, чтобы защитить меня?
Элейн действительно чувствовала, что множество людей пристально смотрят на нее, но все они перевели взгляды, когда Данте заметил их.
Когда они подошли к столовой, которая находилась недалеко от массивного овального здания, служившего библиотекой, Элейн заметила бегущего к ним знакомого черноволосого мужчину.
— Данте, это ты? — крикнул Джаспер в коридор. «Я отправился на станцию дирижаблей, но тебя уже не было! Хотя я слышал, ты устроил настоящую сцену…»
«Джаспер… итак, мы встретимся снова», — ответил Данте без намека на теплоту, увидев своего друга детства.
Пока они разговаривали, Элейн воспользовалась возможностью и пробралась в столовую вместе со старейшиной Маргрет и Стеллой. Оглянувшись вокруг, она увидела Дугласа, сидящего в углу в одиночестве за столом и лениво перебирающего еду вилкой.
Встав в очередь, она взяла себе немного еды из зоны самообслуживания, так как чувствовала себя немного голодной даже после того, как сегодня утром съела сэндвич. У нее не было
поесть, но на Пике Красной Вайн еды не хватало, поэтому она планировала максимально использовать еду, доступную здесь, в Академии.
Секте Эшфоллен действительно нужно нанять поваров…
Пробравшись к столу и отчаянно пытаясь игнорировать взгляды и шепот, она наконец поставила на стол свой поднос, заставив Дугласа вырваться из транса.
«Элейн?» Он взглянул на нее и улыбнулся: «Рад видеть, что ты смог это сделать. Как твой брат?»
«С ним все в порядке…» Глаза Элейн метнулись к дверному проему, когда она увидела, как он вошел, наполовину игнорируя Джаспера, который преследовал его вопросами.
Я не могу здесь ни о чем говорить. Духовное чутье Данте легко уловит это. О да… Стелла сказала, что я могу притвориться экспертом по формированию и вытянуть руны.
Элейн отодвинула стул и села. Стелла сделала то же самое и села рядом с ней. На ее подносе неожиданно оказалась еда, и Элейн задавалась вопросом, как она собирается съесть небольшую кучку фиолетовых мясных сосисок и темно-желтого картофеля.
Ее ответ пришел в виде того, как Стелла взяла колбасу, а затем вызвала небольшую щель, которая вела внутрь ее рта за маской, и пропускала колбасу через нее.
Я должен был это предвидеть.
Элейн вздохнула, заметив, что старейшина Маргрет жестом предлагает Данте и Джасперу сесть через несколько столиков, прежде чем она займет последнее место за столом.
«Так, от имени организатора
который заснул под деревом, — сказала старейшина Маргрет, и Элейн сразу поняла, что она имела в виду Патриарха. — Не могли бы вы нарисовать руническую фигуру для сохранения ингредиентов для участников?
Пространственное кольцо старейшины Маргрет сверкнуло силой, и рядом с Элейн на столе появились пергамент, чернильница и перо.
Не долго думая, она взяла перо, обмакнула его в чернила и написала на древнем руническом языке, на котором у нее была всего неделя практики:
Конец турнира, вторжение Бездного разума. Брат – лидер.
