Дуглас оглянулся через плечо и увидел через мерцающий портал искаженный закат на пике Ред-Вайн. Стелла слегка помахала ему рукой, прежде чем портал за ним захлопнулся с хлопком воздуха, который взъерошил его короткие волосы.
Вздохнув, Дуглас осмотрел большую пещеру, закрывавшую его обзор. Его блуждающие глаза, естественно, были привлечены к звуку движущейся воды. Вдоль берегов ручья, протекавшего через центр пещеры, были построены фермы с грибами и цветами. Каменные мосты соединяли две стороны медленно текущего ручья, а на дальней стороне стояли глиняные чаши, в которых хранился большой черный плод с открытой верхушкой, похожий на котел.
Все помещение было тускло освещено грибами, прораставшими из трещин в потолке и стенах и испускавшими мягкое голубое свечение. Однако недавно был добавлен источник света. Посмотрев налево, Дуглас увидел массивное отверстие, ведущее к дыре, протянувшейся через всю гору до самой вершины.
Была уже почти ночь, поэтому до такой глубины добиралось лишь легкое оранжевое свечение.
«Пора приступать к работе», — проворчал Дуглас, направляясь в центр пещеры. В прошлый раз он добился значительного прогресса в создании чего-то, что могло бы произвести впечатление на Серебряных Шпилей, но теперь, когда он взглянул на это снова, в лучшем случае это было полудурком.
Ну, мне дали целую ночь, чтобы подготовить место для завтрашнего алхимика. К тому времени я смогу превратить это место в место, которым буду гордиться.
В конце концов, теперь он был на несколько ступеней выше в Царстве Огня Души. Он напряг свое ядро души, и на кончиках его пальцев появилось светло-коричневое пламя. Всего несколько недель назад пламя его души было мутным и полным нечистот. Но теперь она была ясна и легко текла по его телу.
Опустившись на одно колено, он положил пылающие пальцы на землю и закрыл глаза. Напевая про себя, он почувствовал, как его земляная Ци легко проникла в скалу, и вскоре у него в голове появилась мысленная карта всей пещеры. Каждый уголок и закоулок стали для него кристально ясными, как будто пещера стала продолжением его собственного тела.
С усмешкой он заставил свой Огонь Души 6-й стадии сокрушить скалу вокруг себя и придать ей форму по своей воле. Все место начало трястись, когда твердая скала размягчилась, как глина, и сдвинулась, чтобы осуществить те изменения, которые он пожелал миру.
Тысячи метров камня над ним начали давить на теперь уже размякший каменный потолок пещеры. К счастью, благодаря совместным усилиям его собственной Ци и тысяч корней Патриарха, удерживающих все это место вместе, Дугласу удалось предотвратить обрушение пещеры на его голову.
Мосты вырастали из земли, словно каменные черви, над рекой и фермами. Несмотря на огромные размеры пещеры, он планировал построить многоуровневую ферму, поскольку площадь пещеры была ограничена. Так что мосты через фермы стали первым шагом к этому плану.
Грибы могли расти на нижнем слое, а растения могли цвести на верхнем уровне. Дуглас задавался вопросом, как Патриарх заставил флору расти под землей, хотя он явно был культиватором пространственной близости. Но он не собирался жаловаться.
Когда грохот пещеры наконец прекратился, он откинул назад свою Ци и встал. Оглянувшись вокруг, он почувствовал удовлетворение. Он создал второй слой камня, похожий на массивный мост через существующую ферму, поддерживаемый колоннами. Множество промежутков позволяло построить каменные пандусы, ведущие на более высокий уровень.
Он даже создал акведук для подачи воды между растениями на верхних и нижних уровнях. Дуглас устало вздохнул, заметив отсутствие оранжевого света, падающего вниз по дыре, ведущей на поверхность, что означало, что наступила ночь.
Ядро его души казалось наполовину использованным, и было ясно, что прошло несколько часов, пока он приводил пещеру в соответствие со своим планом. Прогуливаясь по окрестностям, он пошел по тропе, которая вела его через грибную ферму. Каменные столбы отмечали углы каждого участка почвы, поддерживая конструкцию над головой.
Достигнув пандуса, он поднялся на верхний уровень. Насколько хватало глаз, были сотни голых участков земли с тропинками между ними.
«Патриарх должен засадить их растениями утром», — сказал Дуглас вслух, поглаживая подбородок. Его голос эхом разнесся по пещере, и внезапно его охватило одиночество.
Его рука упала на бок – без тепла руки Элейн было холодно. Без ее яркой компании эта пещера казалась гораздо более пустой.
Чувствуя, как его плечи опускаются, Дуглас вспомнил лицо брата Элейн. Что-то в его омерзительной внешности и превосходстве раздражало его. Трудно было поверить, что они вообще связаны.
Его кольцо сверкнуло силой, и в его руке материализовался черный трюфель, подаренный ему Стеллой. Он не мог понять, было ли это окольным путем, когда она назвала его уродливым. «Хех… она определенно так бы и поступила». Дуглас снова спрятал его, посмеиваясь про себя. Он пока не чувствовал необходимости использовать его.
«И что мне делать остаток ночи…» Он не ожидал, что так скоро завершит свой план относительно пещеры. Разница между его прошлой и нынешней силой была невероятной. Мало того, что его уровень повысился, но его очищенный огонь души позволил его Ци легко проникнуть в скалу и переместить ее по своей воле с минимальными усилиями.
Краткий проблеск гордости и, возможно, высокомерия затуманил его разум.
Стоит ли мне попытаться вызвать одну из девушек на дуэль?
Дуглас дал себе пощечину. Это было глупо. Они избивали его с закрытыми глазами и одной рукой за спиной. Он слишком хорошо знал, как Ци земли испортила его разум, как и все типы Ци. Особенно это было заметно после внезапного скачка власти.
Он решил, что лучший способ предотвратить одиночество и подавить свои мысли, связанные с мускулистым мозгом, — это на что-то опустошить свое ядро души. Что-либо. Он огляделся вокруг, пытаясь отвлечься, и в конце концов его взгляд остановился на гигантской дыре, ведущей к вершине горы.
«Дыра слишком велика для лестницы, но что, если я создам вертикальный сад в центре…» Его пальцы чесались начать, поэтому он подошел к ней с ухмылкой.
***
Эшлок отбросил сонливость, как теплое одеяло воскресным утром, и раскинул свое духовное зрение во всех направлениях, чтобы наверстать упущенное во время сна.
Отправив вчера вечером старейшину Маргрет обратно в Белокаменный дворец, он велел Дугласу подготовить пещеру для еще многих растений, которые он планировал вырастить, как только взойдет солнце. Не то чтобы ему нужен был солнечный свет для выращивания растений, но он не хотел говорить Дугласу, что спит, пока тот усердно работает.
Оглянувшись вокруг, он увидел Стеллу и Диану, тихо возделывающие землю под выбранными ими деревьями на противоположных сторонах двора. Туманный туман водной Ци кружился вокруг Дианы, а воздух вокруг Стеллы казался слегка искаженным из-за пространственной Ци.
Тем временем Дугласа нигде не было видно.
«Он еще работает?» — задумался Эшлок. «Я всего лишь попросил его добавить еще несколько ферм. Это не должно было занять у него так много времени».
Внезапный грохот из гигантской дыры в центре двора привлек внимание Эшлока. «Что за…» В глазах Эшлока помутилось, когда он последовал за одним из своих корней, торчащим из дыры.
Удивительно, но он увидел столб из серого камня, возвышающийся в центре. Его диаметр был меньше дыры в горе, оставляя широкий зазор.
Эшлок мог окинуть взглядом глубь ямы, поскольку по ее бокам тянулись корни, и прикинул, что только что возведенный столб имел высоту в несколько тысяч метров, что лишь немного вывело его за пределы пещеры.
В конце концов, Пик Красной Лозы имел высоту многих тысяч метров, и Эшлок был бы поражен, если бы у Дугласа была под рукой Ци, чтобы создать столб высотой десять тысяч метров и диаметром пятьдесят метров.
Своим духовным зрением Эшлок заметил Дугласа, который выглядел таким маленьким отсюда, когда он поднимался по винтовой лестнице, которую начал строить во внешней стене дыры.
Эшлок был в замешательстве… почему он строил лестницу вдоль стены очень широкой дыры, а не на колонне?
Дуглас стоял на лестнице, прислонившись рукой к стене дыры, и глубоко дышал, словно только что пробежал марафон. Очевидно, создание такой структуры отняло у него много сил.
Затем Эшлок заметил пустые каменные корыта, встроенные в столб, и все стало ясно.
«Старейшина Маргрет утверждала, что для цветения Звездного лотоса требуется звездный свет. Я еще не вырастила так много цветов, поэтому предполагала, что смогу выращивать цветы там, где мне нужно… но, возможно, это не так». Эшлок знал, что может обеспечить цветы питательными веществами и водой через свои корни из других мест, поэтому он был уверен, что большинство растений останутся живыми под землей. Но если цветку требуется что-то вроде звездного света? Как он мог обеспечить это через корни… если только Ци каким-то образом не заставил это работать.
«Тогда есть что проверить…» — размышлял Эшлок.
Было ясно, что Дуглас построил столб как место, где он мог бы выращивать Звездный лотос в более идеальных условиях, поэтому Эшлок направил свои корни, чтобы они начали ползти вверх по стене столба и начать сливать воду в каменные желоба. Лотосам нужно было расти в прудах, поэтому это была хорошая замена.
Прошло некоторое время, и Эшлок наконец наполнил большинство из них водой, которую он выкачал из озера у подножия горы. Однако, когда он открыл свое меню производства цветов, чтобы заполнить его Звездным лотосом, он почувствовал что-то благодаря своей связи с Бобом Энтом.
Закрыв меню, он произнес {Глаз Древесного Бога}, и действительно, три культиватора с малиновыми волосами оказались у входа в туннель пещеры, охраняемый Бобом.
«Старейшина Маргрет, вы уверены, что мы находимся в правильном месте?»
— тихим голосом спросил подросток, стоявший рядом со строгой женщиной. Мальчик явно сомневался, но был слишком напуган, чтобы с уверенностью задавать вопросы строгому Старейшине.
«Конечно, мы».
— огрызнулась старейшина Маргрет, заставив мальчика съежиться и встать рядом с девушкой, которая во всех отношениях была почти идентична ему.
Они близнецы? Они действительно слишком похожи, чтобы быть просто братом и сестрой. Помимо этого, пришло время поприветствовать их. Было бы грубо заставлять их ждать.
Вернувшись к пику Ред-Вайн, Эшлок подумывал о том, чтобы разбудить Стеллу из ее медитации, чтобы разобраться с посетителями, но ее мирное лицо удержало его от таких действий.
Диана тоже казалась занятой, и ее изучение древнего языка было закончено лишь частично, и он остался с Ларри.
«Ларри, иди, отведи Дугласа в туннель. У нас посетители».
Близлежащее демоническое дерево задрожало, когда чудовищный паук выполз, его тонкие ноги ударялись о землю одна за другой, а его многочисленные красные глаза оглядывались по сторонам.
Чтобы ускорить процесс, Эшлок вызвал портал, который привел Ларри прямо к Дугласу.
***
Старейшина Маргрет уставилась на странную деревянную стену, закрывавшую вход в пещеру, о которой ей сообщили. Через несколько минут в глубине ее сознания начали зарождаться сомнения.
Несмотря на ее уверенный ответ одному из близнецов, которых она привела с собой, она была проинформирована об этом месте только через расплывчатые инструкции и не была уверена, должна ли она стоять здесь, стучать в дверь или просто идти прямо.
Единственной причиной, по которой она играла с нелепой идеей пройти сквозь нее, была скользкая текстура стены, заставляющая ее думать, что она сможет протолкнуть руку.
Просто подожди еще несколько минут,
Старейшина Маргрет успокоила себя, постукивая ногой. Мы приехали немного раньше, чем ожидалось. Или, может быть, это проверка нашего терпения, поскольку это одно из многих достоинств алхимии.
—
Ее мысли затихли, когда стена начала сдвигаться – в их сторону. Старейшине Маргрет не хотелось признаваться, что она отошла на несколько шагов назад вместе с близнецами.
Серая стена пульсировала сиреневым оттенком, как будто где-то глубоко внутри спряталась мерцающая свеча. Послышался хлюпающий звук, когда стена трансформировалась и освободилась от туннеля. Серая масса рванулась вперед, образовала конечности, а затем поднялась.
Спустя несколько мгновений солнце закрыл высокий пятиметровый энт, сделанный из серой слизи, напоминающей дерево.
Между его ногами находился тусклый туннель, освещенный голубым сиянием. Старейшина Маргрет собиралась сделать осторожный шаг к теперь уже открытому туннелю, но ее глаза, наполненные энергией Ци, заметили в тени что-то большое, движущееся.
А затем она увидела, как появилась вторая фигура, на этот раз меньшего размера и гуманоидная.
Старейшина Маргрет почувствовала, как рука Оливии сжала ее платье, когда из туннеля появилась покрытая пеплом нога размером с небольшое дерево, за ней последовала еще одна нога, а затем голова со множеством алых глаз, которая с любопытством оглядывалась по сторонам.
«Да, да, я иду», — раздался грубый голос из туннеля, а затем на утренний солнечный свет рядом с чудовищным пауком появился здоровенный мужчина в черной мантии с большим капюшоном и маской.
«Расслабься, это всего лишь Повелитель и духовный зверь секты Пеплопад». — шепнула старейшина Маргрет Оливии и Оливеру, близнецам, которых она привела с собой. Они оба были молоды, по четырнадцать лет, и проявили большой интерес к алхимии.
Старейшина Маргрет знала настоящее имя и лицо Дугласа, поскольку они встретились в столовой днем ранее, но он явно хотел скрыть свою личность, поэтому она использовала титул, с которым его представили ранее.
— Зачем ты привел меня сюда? — раздраженно спросил Дуглас у паука, а затем огляделся вокруг. Его замаскированный взгляд в конце концов остановился на ней: «Старейшина Маргрет? Это ты?»
Старейшина Маргрет могла сказать, что этот человек устал, даже в маске и капюшоне, по тону его голоса и поникшим плечам. Она кивнула ему: «Да, это я, и я привела с собой двух честолюбивых алхимиков, о которых просил бессмертный».
«Ой!» Дуглас, казалось, проснулся, жестом приглашая их следовать за ним: «Входите, входите».
Он повернулся, и его фигура исчезла в туннеле. Старейшина Маргрет начала идти и заметила, что Оливия и Оливер обменялись нервными взглядами, прежде чем выстроиться в очередь на шаг позади нее.
Тонкая улыбка появилась на ее губах, когда тьма туннеля окутала их, и они спустились в пещеру. Достигнув базы, старейшина Маргрет увидела только стоящего там Дугласа. Дух-зверь явно ушел куда-то еще.
«Добро пожаловать в пещеру». Голос Дугласа привлек внимание Оливии и Оливера, которые с любопытством оглядели море грибов, растущих на аккуратных клочьях грязи.
Старейшина Маргрет взглянула на пятиметровый потолок и задалась вопросом, куда делась остальная часть огромной пещеры. В конце концов, несколько месяцев назад они укрылись здесь, спасаясь от Шторма Дао.
«Прежде чем я покажу вам окрестности, как вас зовут?» — спросил Дуглас у близнецов.
«Оливер.» «Оливия.» Они ответили одновременно.
«Э-э, верно. У твоих родителей хорошее чувство юмора», — усмехнулся Дуглас, откинул капюшон и снял маску. — Меня зовут Дуглас. Я руковожу большинством строительных проектов секты Пеплоллен и сегодня буду твоим гидом. .»
Они оба кивнули.
«В будущем мы будем много работать вместе, поэтому дайте мне знать, если у вас возникнут какие-либо проблемы… в любом случае, во время тура, пожалуйста, следуйте за мной и не сбивайтесь с пути».
Затем Дуглас повел их по темной тропе. Старшая Маргрет призвала в руку огненный шар, чтобы осветить путь, чтобы дети случайно не сбились с тропы и не раздавили грибы ногами.
Затем старейшина Маргрет была удивлена, почувствовав, как тропа изгибается вверх, превращаясь в пандус, и довольно скоро она оказалась на верхнем уровне и увидела обширную равнину с участками голой почвы, доходившими до самых стен пещеры.
Дуглас указал вокруг: «Вот где струящаяся трава Ци…»
Внезапная волна силы накрыла местность, вызвав дрожь по спине старейшины Маргрет. Она моргнула, а затем моргнула еще раз, не в силах зарегистрировать то, что увидела.
Многочисленные участки почвы взорвались, когда одновременно проросли тысячи стеблей травы с желтыми кончиками. Обширная бесплодная земля за считанные секунды превратилась в пышные луга.
Старшая Маргрет стала свидетельницей этого непостижимого чуда, ее челюсть отвисла от недоверия, механизм закрытия был забыт перед лицом непостижимой власти над природой.
«-будет расти.» Дуглас закончил предложение с ухмылкой.
— Как… — пробормотал Оливер.
«Так вот в чем сила бессмертного…» Оливия повторила недоверие брата.
«Да ладно, немного травы – это не так уж и интересно». Дуглас начал бродить к большой дыре в пещере, сквозь которую лился солнечный свет.
Старейшине Маргрет пришлось не согласиться, но она все равно последовала за ней, благодарная, что близнецы были слишком заняты своим потрясением, чтобы увидеть ее стыдливое, исполненное благоговения лицо.
Успокойся. Вы уже видели такие нелепые вещи раньше. Ради всего святого, ты попал в карманное царство!
Отбросив бессмыслицу, терзавшую ее разум, старейшина Маргрет бездумно следовала за Дугласом, пока он не остановился.
«Ух ты», сказала Оливия, взглянув через край на пропасть внизу.
Сейчас они стояли на ступеньках лестницы и смотрели на каменный столб, покрытый черными лозами, который, казалось, вел в самые темные глубины земли.
«И здесь вырастет Звездный Лотос». — заявил Дуглас с улыбкой.
Старейшина Маргрет недоверчиво пробормотала: «Невозможно». Однако ее глаза по-прежнему были прикованы к колонне. Она была настроена скептически, сопротивляясь возможности повторения того же чудесного зрелища.
Несмотря на ее сомнения, невозможное снова развернулось перед ней, когда на нее обрушилось то же самое божественное давление.
Каменный столб пульсировал жизнью, создавая захватывающее зрелище, когда бесчисленные лотосы звездного света расцвели из заполненных водой расщелин. Их великолепные лепестки небесно-голубого цвета раскрылись, словно миллион звезд, сошедших с небес, чтобы расцвести, украшая колонну, как если бы это был космос, восставший из ада и бросающий вызов небесам.
Некогда ничем не примечательный каменный столб превратился в потрясающее полотно цветочного блеска, монолит, переливающийся космической красотой ночного неба, — неземной небесный сад.
Старейшина Маргрет упала на колени, осознав серьезность события. Для бессмертного такое незначительное неудобство, как поиск Звездного Лотоса, можно было решить одним лишь взмахом руки.
Никогда за всю свою долгую жизнь она не чувствовала себя такой маленькой, но полной надежд.
