Эшлок почувствовал некоторую гордость, наблюдая за реакцией старейшины Маргрет и близнеца на то, как он в мгновение ока выращивал ресурсы для совершенствования. Система, возможно, не давала ему множество мощных атакующих навыков, но она не лишила его производственных навыков.
В конце концов, он был деревом. Существо, которое было здесь, чтобы заботиться о мире и окружающих, а также убивать тех, кто угрожает его существованию. К счастью, даже несмотря на то, что его система была бережлива к атакующим навыкам, он мог использовать свою пространственную Ци так, как ему хотелось, и по мере того, как его сфера совершенствования увеличивалась, росла и его способность разрезать предметы пополам с помощью полусформированных разломов.
Оставив в стороне эти мысли и мимолетное чувство гордости, Эшлок наконец смог осознать всю ситуацию, поскольку он только что проснулся, а уже столько всего произошло.
Дыра шириной в сто метров, которая проходила через всю гору и уходила в глубину внизу, теперь имела цветущий каменный столб шириной 50 метров со Звездным лотосом, возвышающимся в его центре. Ни колонна, ни лестница, встроенная во внешнюю стену ямы, еще не достигли вершины. Но Эшлок был уверен, что Дуглас в свое время сможет достичь этих высот.
«Он полностью отремонтировал ферму до такой степени, что я даже с трудом могу узнать пещеру, так что он, должно быть, утомлен». Взгляд Эшлока перемещался по его обширной корневой сети, и он рассматривал ферму под разными углами.
Нижний этаж представлял собой море грибов, процветавших в темноте. Однако эти грибы росли только на западном берегу реки, протекавшей через пещеру, так как на восточной стороне в глиняных чашах находились плоды котла. Затем по обеим сторонам находился второй этаж, поддерживаемый колоннами, на которых на многих участках почвы росла струящаяся трава Ци.
«Подождите… Теперь у меня здесь есть начинающие алхимики и кто-то, кто разбирается в алхимии. И у меня даже есть доступ к большинству ингредиентов, необходимых для изготовления таблеток». Эшлоку стало нетерпеливо. Наконец-то у него появился способ использовать плод котла, который он разблокировал, когда его навык {Производство фруктов Ци} был повышен до уровня А много лун назад.
«Я мог бы возиться с этим или попросить Стеллу попробовать алхимию после убийства Великого Старейшины, но я решил просто оставить это на некоторое время, поскольку мы все были заняты другими делами». Эшлок вздохнул. Это были очень беспокойные несколько недель, и отслеживать все, что требовало его внимания, становилось все труднее.
«Посмотрим… Я должен подготовиться к неизбежному вторжению Бездного Разума и турниру по алхимии. Вероятно, мне следует расширить свои корни во всех направлениях, продвигать свое развитие, убивать монстров за кредиты, практиковать пространственные техники, строить Пик Красной Лозы… «
Эшлок снова вздохнул. Все это казалось отличным использованием его времени, но теперь, когда алхимики наконец-то оказались здесь, в пещере, чудеса алхимии взывали к нему. Он был полностью уверен в своей способности заниматься алхимией благодаря своим мощным производственным навыкам выращивать лучшие ингредиенты и плоды котла, которые позволяли ему производить пилюли высочайшего качества из предоставленных ингредиентов благодаря чистоте пламени его души.
Единственное, что сдерживало его, — это отсутствие знаний о рецептах таблеток и фактически отсутствие в его несуществующих руках ресурсов для выращивания, чтобы он мог выращивать их самостоятельно.
Но в присутствии старейшины Маргрет, которая казалась энциклопедией знаний об искусстве алхимии, он чувствовал себя уверенно, создавая фантастические пилюли.
«Если бы я раньше поверил Красным Когтям…» — размышлял Эшлок, снова переключая взгляд на Старейшину Маргрет и близнецов, которые только что оправились от шока. «Может быть, тогда мне не пришлось бы проводить турнир по алхимии».
Хотя основной целью турнира по алхимии был поиск талантливого алхимика для проживания на Пике Красной Вайн, у турнира были и другие цели. Например, сделать Красных Когтей центром силы в Городе Темного Света, а также он хотел установить некоторый контакт с торговцами, поскольку ему понадобится кто-то, кто будет продавать изготовленные им таблетки. В конце концов, Город Дарклайта был слишком беден, чтобы позволить себе первоклассные таблетки, которые он планировал создать.
«Я бы также не установил деловые отношения с Серебряными Шпилями, если бы не турнир… одно это того стоит».
Эшлок, естественно, не знал всего семейства Серебряных Шпилей, но, судя по тому, что он мог понять, они были одними из лучших собак здесь, в секте Кровавого Лотоса, и если кто-то и мог позволить себе запас таблеток, так это они.
«И всего за 15% скидки они позволяют мне вести бизнес под именем Silverspire. Даже турнир защищен их именем». Эшлок напевал, пока его разум погружался в кроличью нору мыслей.
Некоторое время спустя он вернулся к реальности, когда услышал речь старейшины Маргрет.
«Могу ли я осмотреть один?»
— спросила она Дугласа с легкой дрожью в голосе.
«Один из Звездных Лотосов? Конечно, все должно быть в порядке».
Дуглас повернулся и остановился, осознав то, что одновременно заметил и Эшлок.
Ширина дыры составляла сто метров, а диаметр столба составлял всего пятьдесят метров. Хотя каменные ступени, выступающие из стены дыры, были достаточно широкими для многих людей, между ними и колонной, украшенной звездным лотосом, все еще оставался значительный зазор.
Эшлок собирался использовать телекинез, чтобы спасти Дугласа от смущения, но остановился, увидев, что мужчина закрыл глаза. Земная Ци вырвалась наружу, пройдя весь путь в глубь горы, а затем взлетев вверх по столбу.
Ближайший каменный желоб на столбе вдруг отломился, как ящик стола. Он был не очень быстрым, но в конце концов оказался рядом с ними. Камень простирался на много метров и бросал вызов гравитации, но благодаря тому, что Ци земли Дугласа струилась по его поверхности и придавала ему огромную силу, проблем не возникало.
Старейшина Маргрет вышла вперед после кивка Дугласа и с предельной осторожностью начала собирать урожай всего Звездного Лотоса, растущего в корыте. Было почти завораживающе наблюдать, как суровая женщина вращает свою Ци и осторожно сжигает лотос огнём души прямо под бутоном, так что стебель остался позади.
После третьего она остановилась и отступила назад. Ее пространственное кольцо сверкнуло силой, и в ее руке появился красный фрукт. Без колебаний она откусила фрукт, и Эшлок осознал.
«Разве это не мой фрукт с навыком {Прикосновение флориста}?»
И действительно, вокруг ее рук образовалось легкое сияние, и она вернулась к работе, срезая бутоны Звездного лотоса огнем своей души, которые теперь выглядели как лезвия. Все это было так легко по сравнению с тем, что было раньше. Звездные лотосы практически наклонились к ее рукам, словно желая освободиться от своих стеблей.
Эшлоку они показались типичными растениями, если не считать звездных лепестков. Однако, увидев разницу между тем, до и после того, как старейшина Маргрет съела плод, он понял, насколько трудным был сбор растений, наполненных Ци.
Как будто Ци внутри их тел дала им кусочек инстинкта выживания. Когда старейшина Маргрет разрубила первые два, Ци растения ушла на борьбу с пламенем души, пытающимся прожечь его стебли.
Некоторое время спустя сияние исчезло из рук старейшины Маргрет — она удовлетворенно ухмыльнулась, рассматривая цветочные бутоны в своей руке. «Я не знаю, как бессмертные сделали это, но эти Звездные лотосы высочайшего качества. Как будто их веками выращивали на густом озере Ци под постоянным лунным светом».
Слова старейшины Маргрет подтвердили кое-что в глубине сознания Эшлока. Он только что распустил эти звездные лотосы за считанные секунды под ранним утренним солнцем, хотя ранее она утверждала, что эти цветы могут цвести только под звездным светом и предположительно поглощают космическую энергию.
Насколько он знал, у Эшлока не было космической энергии, и он не выращивал эти цветы при свете звезд. Поэтому единственным объяснением было то, что он мог выращивать их где угодно — даже под землей.
«Однако для роста им потребовался глупо большой кусок Ци». Эшлок задумался. Расходование Ци становилось все более раздражающим, поскольку он хотел продвинуться на этапе своего совершенствования, но этого бы никогда не произошло, если бы он тратил Ци таким образом.
«Культивирование может подождать до зимы… это слишком важно, чтобы пропускать его сейчас. Тот факт, что я могу так легко выращивать духовные растения, не является обманом. Разве я не могу взглянуть на какое-нибудь растение и вырастить столько же их, как я хочу?» Эшлок в этом сомневался. Это были самые простые виды растений. Один был даже прославленной травой, но они забрали половину его запасов Ци на нерест.
Если выращивание простой струящейся травы Ци обходилось так дорого, то как насчет некоторых растений, которые боги любят добавлять в чай? Хватит ли у него запасов Ци, чтобы вырастить один лепесток?
«Если бы не возникла внезапная нехватка духовных растений из-за соперничающих семей, желающих помешать турниру, я бы взял кредит и купил как можно больше растений… Собственно, разве Серебряные Шпили не могли бы мне здесь помочь? «
Это стоило того, чтобы попытаться, но это могло подождать. А сейчас ему хотелось попробовать алхимию или хотя бы посмотреть, как это делает кто-то другой.
Пока он думал, группа перешла к «Текущей траве Ци», и старейшина Маргрет снова собирала траву, обхватив руку огнем души и выдергивая траву в кулаках.
Рядом с ней были близнецы Оливер и Оливия. Они копировали движения Старейшины и собирали траву. Однако, в отличие от Старейшины, который без особых усилий выдергивал сразу много стеблей травы, они боролись гораздо сильнее и прибегали к сосредоточению внимания на одном стебле за раз.
Было довольно забавно наблюдать, как двое молодых людей боролись с разросшимся стеблем травы, пока он сопротивлялся и укреплял себя своей Ци.
«Похоже, они находятся на первой стадии Царства Огня Души, а это означает, что они лишь недавно успешно сформировали свои Ядра Души». Эшлок присмотрелся и заметил, что их малиновое пламя было очень чистым: «Я понимаю, почему они интересовались алхимией с такими чистыми духовными корнями. Однако им придется бороться с таким слабым пламенем души».
К счастью, у Эшлока было решение практически любой слабости культиватора. Будь то сердечные демоны, нечистые духовные корни или общая слабость, он знал лекарство. Он мысленно предписал близнецам медитацию возле огненных деревьев и вход в следующее Мистическое Царство.
— Что нам теперь делать, Старейшина?
— спросила Оливия, в то время как ее брат боролся со стеблем травы позади нее и с раздражением упал на спину.
Старейшина Маргрет посмотрела на Дугласа: «Полагаю, где-то есть котлы?»
«Конечно, есть»,
Дуглас кивнул и жестом предложил им следовать за ним: «Вы можете спуститься по любому спуску на нижний уровень, а затем, если понадобится, пересечь реку и направиться к глиняным чашам».
Старейшина Маргрет подняла бровь, следуя за Дугласом, но не стала комментировать дальше. Группе из четырех человек не пришлось пересекать реку, поскольку ближайший скат привел их к восточному берегу реки.
«Мы здесь.»
Дуглас остановился возле одной из чаш: «Рядом с ней есть небольшая лестница, по которой вы двое, возможно, захотите воспользоваться, чтобы лучше видеть, поскольку котел довольно большой».
Оливер и Оливия переглянулись, прежде чем с любопытством поднялись на ступеньку и посмотрели в сторону.
«Что это такое?»
Оливер выпалил: «Это действительно котел?»
«Хотя оно похоже на него… только более естественное?»
Оливия наклонила голову: «Старейшина Маргрет, есть ли способ вырастить котел?»
«Не то, что я знаю из,»
Суровая женщина покачала головой, подойдя к чаше и заглянув через ее край: «Обычно они сделаны из металла, пропитанного Ци, поэтому я не понимаю, как ты можешь их вырастить… что это?»
Все пары глаз посмотрели на Дугласа, но он только пожал плечами: «Понятия не имею».
Старейшина Маргрет вернулась, чтобы внимательно осмотреть фрукты из котла Эшлока. Он не осознавал, что это так странно, но теперь, когда он подумал об этом, он понял их реакцию.
«Должен ли я разбудить Стеллу и послать ее туда, чтобы она все объяснила?» Эшлок проворчал. Ему действительно нужно было сделать обязательным для каждого Красного Когтя изучение древнего языка. Не было буквально никаких оправданий тому, почему они не могли этого сделать с помощью плода {Понимание языка}.
«На самом деле, я сделаю это прямо сейчас». Зрение Эшлока затуманилось, и вскоре он упустил из виду кабинет во Дворце Белого Камня, где Великий Старейшина Красного Когтя сидел в кресле с закрытыми глазами.
Эшлок наполнил комнату пространственной Ци, что заставило Великого Старейшину открыть глаза. Эшлок проигнорировал его и с помощью телекинеза взял авторучку, которая казалась очень дорогой, и начал что-то писать на чистом листе пергамента, оставленном на столе.
Великий Старейшина вскочил, стул рухнул позади него, а его тело окружило багровое пламя. Он с подозрением смотрел на летающую ручку и следил за каждым ее движением.
По указу секты Пеплопад:
Все члены семьи Красного Когтя должны выучить древний рунический язык в течение следующего месяца. Используйте предоставленные вам фрукты и при необходимости приходите и собирайте еще.
Закончив свое сообщение, ручка с глухим стуком упала в сторону, и Эшлок удалился обратно в пещеру, так как не хотел пропустить то, что там происходило.
«Почему бы не попробовать?»
Дуглас сказал: «Это не значит, что у нас есть ограниченное количество растений для экспериментов».
«Думаю, я мог бы попробовать»,
Старейшина Маргрет спросила: «У вас есть Драконий мозг?»
Это была область алхимии, над которой Эшлок не имел полного контроля. По сути, любой ингредиент, который можно было вырастить, не был проблемой. Но что-то вроде Драконьего мозга, который должен был быть получен от монстра, находящегося на пороге восхождения на следующую стадию или царство, потребовало бы с его стороны некоторых усилий для сбора.
«Я в это не верю»
ответил Дуглас.
«Хорошо, я создам только одну партию таблеток, так как у нас очень ограниченный запас Драконьего мозга».
Старейшина Маргрет призвала близнецов сосредоточиться, собирая все ингредиенты на краю глиняной чаши.
«Оливер и Оливия, обратите внимание, хорошо».
Пара кивнула, и она продолжила: «Первый шаг алхимии — узнать рецепт желаемой таблетки. В данном случае мы собрали три ингредиента, необходимые для таблетки для укрепления тела».
Затем она взяла банку с костным мозгом дракона и вылила желе себе в руку: «Второй шаг — очистить собранные ингредиенты. Я начну с костного мозга дракона».
Багровый огонь души окутал ее руки и желе. Все, включая Эшлока, с нетерпением наблюдали, как старейшина Маргрет закрыла глаза, а затем объяснила: «Искусство очищения требует много времени и практики, чтобы овладеть им. По сути, я должен направить огонь своей души в ингредиенты, чтобы удалить нечистоты. Это сложно. потому что, если я не буду осторожен, моя Ци огня вступит в реакцию с остаточной Ци, оставшейся в ингредиенте, который в первую очередь делает его полезным для алхимии, и испортит его. В тот момент, когда моя Ци испортит ингредиент, он станет бесполезным».
Эшлок мог видеть крошечные капельки пота, скапливающиеся на ее лбу, пока она умело направляла свою Ци через желе. Присмотревшись, Эшлок увидел черное вещество, похожее на сажу, унесенное пламенем из желе.
Прошла напряженная минута, и наконец старейшина Маргрет вздохнула с облегчением и открыла глаза. Огонь ее души отступил обратно в тело, оставив после себя почти полупрозрачную каплю костного мозга.
«Я мог бы выполнить работу лучше, поскольку скорость очистки также влияет на качество ингредиента. Но в целом это был хороший результат».
Старейшина Маргрет осторожно протянула руку и положила желе в котел с фруктами.
«Следующим будет струящаяся трава Ци… порядок не так важен для этого конкретного рецепта, но лично я всегда следовал этому порядку, так что хорошо его запомни».
Старейшина Маргрет подняла упомянутую траву, и ее пламя снова появилось.
Прошло напряженных десять минут, пока старейшина Маргрет держала глаза закрытыми, а ее малиновое пламя танцевало вверх и вниз по стеблю травы. В конце концов, Эшлок увидел, как зеленый стебель начал чернеть, а затем вскоре распался в кучу пыли.
«Старейшина… что случилось?»
— прошептал Оливер, опасаясь, что она огрызнется на него.
«Удивительно. Я просто не могу в это поверить».
— пробормотала старейшина Маргрет, глядя на кучу пепла.
«Что-то не так с струящейся травой Ци?»
– спросил Дуглас. У него был обеспокоенный вид, когда он изучал лица всех.
Она покачала головой: «Ничего страшного. Во всяком случае, ингредиент настолько идеален, что я изо всех сил пыталась его улучшить. Лишь малейший намек на порчу присутствовал в стебле травы».
«Итак, Старейшина, почему ты превратил его в пыль?»
— спросила Оливия, осматривая кучу сажи.
Старейшина Маргрет взъерошила волосы молодой девушки: «Я позволила соперничеству одолеть меня. Судьба всех алхимиков — видеть малейшее несовершенство в чем-то как прямой вызов, и я, к сожалению, проиграла дуэль. Помните, когда я упоминал, что время, потраченное на очищение, какой ингредиент имел значение?»
Оливия покачала головой под ладонью Старейшины: «Да, верю».
«Ну, вот что произойдет, если вы будете ждать слишком долго»,
Старейшина Маргрет сказала: «Как бы я ни была осторожна, огонь моей души несет в себе свои собственные нечистоты и медленно разлагает ингредиент, который я пытаюсь очистить. Это странный баланс, и именно поэтому те, у кого самые чистые духовные корни, лучше всего справляются с алхимией. «
Убрав руку с головы девушки, она вызвала еще одну выращенную Эшлоком Текущую Траву Ци из своего пространственного кольца и бросила ее в котел с фруктами. Затем она также добавила Звездный лотос, даже не пытаясь его очистить.
«Благодаря ингредиентам высочайшего качества мне не нужно тратить время на их очистку, и я могу приступить к главному событию… объединению!»
Старшая Маргрет призвала в свои руки багровый огонь и наполнила котел огнем своей души.
Эшлок заметил, что ничего не чувствует. Вероятно, потому, что котел был фруктом, а не был напрямую связан с его телом, как ветка или корень.
«Так же, как и при приготовлении еды, вы не можете засунуть все ингредиенты в один и тот же вок, обжарить их при одинаковой температуре и ожидать, что из них выйдет что-то кроме сгоревшего комка несовпадающих ингредиентов».
Старейшина Маргрет читала лекцию, пока ее глаза были закрыты: «Алхимия во многом такая же. Мы должны знать, как каждый ингредиент реагирует друг с другом и как комбинировать их в правильном порядке. Если я ошибусь на каком-либо этапе, я либо потрачу ингредиенты впустую. или сформируйте низкосортную таблетку, от которой будет не больше пользы, чем от простого пережевывания случайного набора ингредиентов».
Пока старейшина Маргрет создавала таблетку, Эшлок почувствовал малейшее притяжение своих запасов Ци к плоду котла. Осматривая причину, старейшина Маргрет, казалось, заметила, что что-то не так в выражении ее лица, но продолжала идти.
В конце концов она закончила, и ее пламя погасло. Потянувшись к котлу, она достала таблетку, напоминающую полупрозрачный мрамор с мерцающими звездами и зеленоватыми полосками внутри.
Таблетка была красивой.
Покрутив его, старейшина Маргрет пробормотала: «Я никак не смогу создать пилюлю уровня Глубины из этих простых ингредиентов с помощью огня своей души».
Эшлок наконец понял, что произошло. Его чистый душевный огонь помог в этом процессе, позволив старейшине Маргрет создать таблетку, превосходящую ее возможности.
Но теперь ему было действительно любопытно, насколько хороши таблетки глубокого уровня?
