Великий старейшина Красный Коготь нахмурился, глядя из окна своего кабинета на далекий пик Красной Лозы. Вечный туман клубился вокруг горы, скрывая от его любопытного взгляда все, кроме верхушек демонических деревьев.
Интересно, что там происходит…
Его блуждающие мысли были прерваны безумными шагами, эхом разносившимися за толстыми деревянными дверями его кабинета. Он повернулся к ним как раз вовремя, чтобы увидеть, как встревоженный мужчина средних лет распахивает их.
«Старейшина Брент, добро пожаловать».
«Великий старейшина… что постановила о нас секта Пеплопавших?»
«Успокойся и подожди остальных». Великий Старейшина ободряюще улыбнулся: «Это не так уж и серьезно, так что успокойся».
«О, слава небесам», — выдохнул старейшина Брент и почтительно встал возле своего стола. Но его скрещенные руки и барабанящие пальцы выдавали его нетерпение.
Несколько мгновений спустя старейшина Мо прошел через приоткрытую дверь с молотом духовного пламени в руке. Великий Старейшина на мгновение посмотрел на это с легкой завистью, но, увы, он мог винить только себя за то, что его не сочли достойным наследия бессмертного.
Пока мы остаёмся на хорошей стороне секты Пеплопадших и бессмертные продолжают предоставлять нам доступ в это Мистическое Царство, для меня наступит следующий раз… Я в этом уверен.
«Великий Старейшина, вы звонили?» – спросил старейшина Мо и дружески кивнул старейшине Бренту.
«Как только прибудет старейшина Маргрет, я все объясню, а до тех пор… как дела в кузнице, старейшина Мо? Наслаждаешься жизнью кузнеца?»
Старейшина Мо ухмыльнулся: «Конечно, да. Во всяком случае, я сожалею о том, что не взял молоток раньше».
«Есть ли прогресс в создании оружия, содержащего вашу волю?» — спросил старейшина Брент со стороны.
«Да, у меня есть». Старейшина Мо подошел к столу, убрал несколько бумаг, и со вспышкой силы из его пространственного кольца на столе появился меч.
«Работа еще продолжается, но я сам выковал эту штуку с нуля», — старейшина Мо неловко почесал макушку лысеющей головы, — «Мне придется учиться кузнечному делу на работе, так что по качеству она довольно дилетантская».
Великий Старейшина сдерживал свое мнение из уважения к своему давнему другу, но был вынужден согласиться со Старейшиной Мо. В лучшем случае это была работа начинающего кузнеца. Лезвие было непрямым, края были тусклыми, и оно выглядело как обычный стальной меч, над которым мог бы посмеяться даже смертный.
«Старейшина Брент, попробуйте поднять его». У старейшины Мо была озорная ухмылка, которая заставила старейшину Брента поднять бровь: «Это проклятие или что-то в этом роде, старейшина Мо? Почему ты мне так ухмыляешься?»
«Просто возьми этот чертов меч. Ты правда веришь, что я попытаюсь причинить тебе вред, мой хороший друг?» Старейшина Мо усмехнулся: «Если ты не посмеешь, возможно, Великий Старейшина посмеет?»
Великий старейшина изучал подозрительное поведение старейшины Мо — он должен был признать, что теперь ему было любопытно. Что могло заставить его старого друга так себя вести? С сомнением взглянув на невзрачный стальной меч, Великий Старейшина наконец уступил своему любопытству и потянулся, чтобы схватить рукоять меча.
В тот момент, когда его пальцы сомкнулись на голой металлической рукоятке, его охватило дремлющее чувство, которое было ему слишком знакомо. Война. Бесконечная жестокость войны поглотила его.
Его сердце колотилось в груди, когда воспоминания об ужасающих битвах вековой давности вспыхнули в его голове. Небо окрасилось багрянцем от крови — в ушах его кричали вопли страдальцев. Вокруг него клубилась хаотическая буря Ци, а лязг мечей разносился по адскому ландшафту, когда две стороны сражались по законам небес.
Он отдернул руку от холодной стали — меч звякнул по столу, словно гонг, освобождая его от душевных мук далекого прошлого.
Старейшина Мо стоял там, и его ухмылка имела жуткий смысл.
— Ты помнишь, старый друг? Старейшина Мо сказал: «Тьма войны дремала в ваших костях».
Старейшина Брент с любопытством посмотрел то на двоих, то на меч. Он не сделал ни шагу, чтобы следовать по стопам Великого Старейшины и схватить рукоять меча.
«Понятно…» — пробормотал Великий Старейшина, успокаивая колотящееся сердце, — «Так вот что значит наполнить свою волю мечом духовным огнем».
Старейшина Мо задумчиво кивнул: «С каждым ударом моего молота по расплавленному металлу проникало еще одно воспоминание. Возможно, я немного переборщил, но идея заключалась в том, чтобы иметь меч, который, когда кто-то держит его, вызывал у них непреодолимое чувство на поле боя. Я думал, что из него получится хорошее тренировочное оружие».
«Я вижу направление, в котором вы шли, но, возможно, заприте его подальше». Взгляд Великого Старейшины задержался на рукояти меча. Он почувствовал, как у него чесались пальцы, словно ему хотелось снова схватить его — пережить те славные, наполненные смертью дни — в конце концов, он был отставным военным, который все еще жаждал крови своих врагов.
Кольцо старейшины Мо сверкнуло, и меч исчез.
Краткий момент задумчивой тишины был прерван, когда в кабинет вошла старейшина Маргрет. Великий Старейшина кивнул ей в знак приветствия, а затем хлопнул в ладоши.
«Хорошо, все здесь, мы можем начать», — он указал на пергамент на своем столе, на котором полузасохшими чернилами было написано на древнем руническом языке, — «Кто здесь сможет это прочитать?»
Все трое Старейшин столпились вокруг стола и внимательно его рассматривали.
«Я знаю, что это древний язык. К сожалению, я еще не успел его выучить». Старейшина Маргрет спросила: «Что там написано, Великий Старейшина?»
Это была такая идеальная реакция, что он не мог не рассмеяться: «Это указ прямо от бессмертного. Он сам написал его этой авторучкой».
Все их взгляды остановились на авторучке, как будто это был какой-то божественный артефакт.
Великий Старейшина откашлялся, а затем перевел, насколько мог: «Бессмертный хочет, чтобы мы все выучили древний рунический язык в течение следующего месяца».
Затем, сделав паузу, чтобы дать возможность всем переварить слова, он продолжил: «С помощью этих плодов понимания языка, я уверен, вы все сможете выучить его за несколько дней».
«Это было все?» Старейшина Брент нахмурил брови: «Я понимаю, какую пользу может принести изучение языка, но неужели вы действительно созвали собрание только для этого?»
Великий Старейшина усмехнулся: «Конечно, нет. Мы все настолько заняты, что у нас нет свободного времени, чтобы наверстать упущенное, и я подумал, что это подходящий случай».
Он улыбнулся старейшине Маргрет: «Сегодня вы взяли двух многообещающих алхимиков из нашей семьи в секту Пепел. Как все прошло?»
С ее губ сорвался вздох.
Что-то пошло не так?
Великий Старейшина изучал ее разочарованное выражение лица и почувствовал, как у него в желудке закипает намек на беспокойство.
«Мягко говоря, смешанные результаты… тьфу, мне просто… неловко».
«Почему что случилось?»
«Я не знаю, то ли они нервничали, то ли я возлагал большие надежды, но им обоим не удалось создать таблетку». Старейшина Маргрет нахмурилась.
«Ну, этого и следовало ожидать», — спокойно сказал Великий Старейшина, отодвигая стул и садясь. — «Они практиковались всего лишь… год назад? Большинству алхимиков требуется десятилетие, прежде чем они смогут производить пилюли. по требованию вот так».
«Это правда, но взгляните на это». Старейшина Маргрет вызвала прекрасную пилюлю и вручила ее Великому Старейшине. Все остальные старейшины также с любопытством наклонились, чтобы осмотреть его.
«Это пилюля глубокого уровня?» Старейшина Брент нахмурился: «Подожди, пилюля для укрепления тела глубокого уровня? Ты сделал это? вокруг траты…»
«Старейшина Брент, замолчите». — огрызнулась старейшина Маргрет. Мужчина проворчал и отступил назад: «Это была не пустая трата. Ресурсы для изготовления этой таблетки даже не были нашими. Я знаю, вам будет трудно в это поверить, но я видел, как бессмертный выращивал тысячи струящейся травы Ци и звездного света». Лотос за считанные секунды. Это был самый волшебный опыт в моей жизни… даже лучше, чем мистический мир».
Глаза Великого Старейшины расширились, и он снова посмотрел на таблетку Глубокого уровня в своей ладони: «Так ты говоришь мне, что ингредиенты для этой таблетки были выращены бессмертным за считанные секунды? Если ты не лжешь, то этот паршивец Серебряного Шпиля подписал сделку на всю жизнь».
«Действительно, — серьезно ответила старейшина Маргрет.
— Так почему же ты снова расстроился из-за близнецов? — спросил Великий Старейшина, возвращая разговор к исходной теме.
Кольцо старейшины Маргрет вспыхнуло силой, и появилась менее впечатляющая, но все же очень хорошо изготовленная таблетка: «Это сделала Стелла». Она положила таблетку на стол: «Она никогда раньше не занималась алхимией».
«Невозможный.» Старейшина Брент выпалил, взяв таблетку и осмотрев ее: «Это просто невозможно. Даже если ингредиенты лишены примесей, все равно потребуется божественная интуиция, чтобы объединить их в таблетку уровня Духа с первой попытки».
Великий старейшина схватил таблетку и проигнорировал протесты старейшины Брента, а на его пожилом лице появилась широкая улыбка.
Знать кого-то вроде бессмертного — это одно, а иметь связь с мастером-алхимиком — совсем другое.
Судя по всему, его состояние продолжало расти, чем дольше он был связан с сектой Пепельного Падшего. Он не мог не вспомнить тот день, когда он встретил Стеллу и духовного зверя и отдал им свою семью посредством клятвы.
Решение, которое в предыдущие месяцы принесло ему большие страдания. Ничто в его долгой жизни не приносило ему большего отчаяния, чем видеть свою семью, запертую во дворце из белого камня на вершине горы в качестве прославленных рабов неизвестной силы и неспособных совершенствоваться из-за отсутствия огненной Ци.
Однако в последнее время настойчивость его семьи начала вознаграждаться.
С тех пор, как атака червя привела меня со Стеллой на Пик Красной Лозы, моя семья была благословлена наградой за наградой от бессмертных. Такими темпами, под растущей тенью секты Пепел, моя семья поднимется до неслыханных высот в истории моей родословной.
Вставая, Великий Старейшина ударил рукой по столу, заставив всех замолчать и уставиться на него.
«Хватит чепухи. Послушай, если раньше ты относился к Стелле с уважением, теперь представь, что она — будущий мастер-алхимик. Если я услышу, что кто-то причинил ей проблемы, я разберусь с ними лично. Я ясно выражаюсь?»
«Да, Великий Старейшина». Все трое его любимых старейшин ответили в унисон.
— Хорошо. А теперь расскажи мне, как проходит подготовка к турниру?
Старейшина Брент кашлянул: «Хм, ну… благородные семьи прибудут в ближайшие несколько дней, поэтому мы временно заблокировали станцию дирижаблей, чтобы избежать еще одного инцидента, подобного тому, что произошел с прибытием отпрыска Пустотного Разума».
«Понятно, и кто, по нашему мнению, прибудет следующим?»
«Семья Скайрендов должна приехать завтра утром». – сказал старейшина Маргрет.
Все застонали, и Великий Старейшина схватился за переносицу: «С этими чрезмерно рьяными ублюдками, поклоняющимися небу, всегда приходится иметь дело. Хорошо, убедитесь, что никто, я имею в виду никого,
присутствует на дирижабльной станции, чтобы возиться с ними по прибытии».
Все кивнули, и Великий Старейшина вздохнул: «Хорошо, это все, что я хотел обсудить. Теперь вы все можете вернуться к своим обязанностям. Однако, старейшина Маргрет, пожалуйста, оставайтесь. У меня есть еще кое-что, что я хочу обсудить с вами относительно турнира. ..»
***
Эшлоку было довольно забавно слушать разговор Красного Когтя — было интересно наблюдать за реакцией обычных людей на махинации его и Стеллы, поскольку у него не было системы взглядов, — но ему стало скучно, когда Великий Старейшина и Старейшина Маргрет провели некоторое время, обсуждая логистику. для турнира. Он поручил им проведение турнира по уважительной причине: логистика и потворство благородным семьям не были его сильной стороной.
В любом случае, он был в хорошем настроении, поскольку весь день был полон сюрпризов.
Несмотря на свой юный возраст, он не ожидал, что близнецы Красного Когтя окажутся такими… способными в алхимии. Однако это разочарование было смыто способностями Стеллы. Он оказывал Стелле и Оливеру почти одинаковую помощь во время соревнований, чтобы все было честно, но Стелла подошла ко всему со спокойствием и мастерством, которые казались ему чуждыми.
По его мнению, Стелла была вспыльчивым человеком, который слишком часто действовал в соответствии со своими инстинктами. Но поставьте ее перед котлом с таблетками, и она полностью превратится в человека со спокойным и расчетливым поведением.
«Возможно, именно такое мышление позволяет ей преуспеть в совершенствовании по сравнению с другими». Эшлок задумался. У него не было возможности взломать ее череп и посмотреть, как она медитирует по сравнению с другими, но, наблюдая за ее подходом к алхимии, он был убежден, что она может сконцентрироваться и сосредоточиться на задачах.
Что касается концентрации внимания, Эшлоку стало труднее успевать за происходящим. В последнее время произошло так много всего, что он почувствовал себя рассеянным.
Вместо того, чтобы быть мясистым человеком с двумя ногами и ограниченным кругозором, у которого была бы разумная идея делегировать дела другим, поскольку у них не было ни малейшего шанса, что они могли бы контролировать так много одновременно, он решил злоупотребить своей новой биологией до предела. и большую часть дел делаю сам.
«Вот почему я хочу, чтобы все выучили древний язык… таким образом я смогу более эффективно командовать людьми», — проворчал Эшлок. «Мне нужно научиться сосредотачивать свои усилия на том, что у меня получается лучше всего, и позволять другим делать все остальное. Мне больше не нужно делать все самому. Вокруг меня много людей, которые могут помочь».
Эшлок почувствовал, как солнце освещает его листья, и определил, что сейчас середина дня, а это означало, что у него еще оставалось полдня, прежде чем он заснет, а затем ему придется наблюдать за приемом семьи Скайрендов. Так на чем же ему следует сосредоточить свое время?
Его мысли были прерваны, когда раздался внезапный всплеск пространственной Ци, и девушка, с которой он был слишком хорошо знаком, шагнула вперед и со вздохом рухнула прямо на скамейку.
«Я устал, Три…»
Стелла надулась: «И это все твоя вина».
«Моя вина?» Эшлок опешил: «Как это могла быть моя вина?»
Стелла, естественно, не могла его слышать, но продолжала говорить в воздух, как всегда: «Почему вы отдали Великому Старейшине указ и заставили Старейшину Маргрет оставить близнецов на моей попечении? Я понятия не имею, что с ними делать! «
«Ах… это была моя вина». Эшлок усмехнулся про себя. Он не предвидел, что Великий Старейшина созовет по этому поводу целое собрание, но понимал, почему Стелла разозлилась.
«Эй, Дерево»
Стелла похлопала его по черной коре. — И вообще, что это был за указ?
«Я посоветовала им выучить древний язык, чтобы я могла говорить с ними и не беспокоить вас так сильно», — написал Эшлок сиреневым пламенем на своем хоботе, и она быстро перевела это.
«Это не веская причина оставлять меня с двумя чертовыми подростками!»
Стелла проворчала: «Почему я вообще должна о них заботиться? Разве ты не можешь это сделать?»
— Почему бы не попрактиковаться с ними в алхимии? — спросила Эшлок письменно, и она закатила глаза: «Древо, у нас есть только два ингредиента для изготовления таблеток. Как мы можем делать таблетки для укрепления тела без костного мозга дракона?»
Это был хороший момент.
«Мне все еще нужно найти решение этой нехватки ингредиентов. Хм, они исходят от монстров, верно?» Зрение Эшлока затуманилось, когда он преодолел много миль сквозь свои корни и появился далеко в пустыне возле стены демонического дерева, где он впервые заметил червя.
Прошло много времени с тех пор, как червь нарушил это место, поэтому имело смысл, что поблизости собралось большое скопление монстров. Никто из них не был сверхсильным, и это было идеально, потому что Эшлоку просто нужен был их костный мозг.
Перед глазами Эшлока снова появилась горная вершина, где Стелла все еще разглагольствовала о том, что она прославленная няня, поэтому он дал ей отдушину.
«В дикой природе обитает группа монстров. Почему бы не пойти и не убить их? Эшлок написал, а затем, после минутного размышления, добавил: «Вы также можете собирать новые растения, находясь там».
Даже если бы он не знал рецептов таблеток, было бы здорово собрать базу данных как можно большего количества растений.
«Хотя я ничего не знаю о растениях»,
— сказала Стелла, вставая. Затем она со слышимым хрустом вытянула спину и повела плечами: «Но после того, как я так сильно сосредоточилась на этой таблетке, я могла бы пойти на несколько старых добрых ударов монстров по лицу. Дуглас может позаботиться об этих ужасах вместо меня».
Увы, Эшлоку нужен был Дуглас, чтобы поработать над удлинением лестницы и колонны. Он также потребовал от него построить комнаты по всей горе, поэтому, к сожалению, мужчину нельзя было оставить присматривать за близнецами.
«Дугласу нужно работать и отдыхать. Почему бы не взять с собой близнецов? Эшлок написал, и лицо Стеллы, вытянувшееся от чистого предательства после прочтения, было бесценным.
«Вы хотите
мне
присматривать за двумя слабаками на воле? И все это время я охочу монстров и собираю для тебя растения?»
Она скрестила руки на груди и фыркнула: «Я не хочу такой ответственности!»
«Титус может присмотреть за ними», — написал Эшлок, мысленно приказывая двадцатиметровому энту встать. Высокое существо из черного дерева нависло над раздраженной Стеллой, глядя на нее двумя глазами сиреневого огня души.
«Хорошо! Если виноват большой парень, то мне уже все равно».
Стелла проворчала, щелкнув пальцами, и перед ней появился портал. «Я расскажу близнецам, что происходит. Поэтому, пожалуйста, откройте там портал, как только Титус окажется рядом с монстрами… и поторопитесь!»
И с этим она ушла. Во двор вернулась тишина и покой, но Эшлоку всегда нравилось немного поругаться с ней. В любом случае, сейчас было не время сидеть и думать. Ему пришлось вытащить этого неуклюжего гиганта в пустыню, чтобы Стелла не рассердилась на него.
Его Звездное Ядро пульсировало силой, и портал высотой более десяти метров появился на свет. Увидев эту сцену, Диана открыла глаз, но вскоре вернулась к медитации.
Титус наклонился и неуклюже шагнул через портал. Мгновение спустя он прошел сквозь него с громким хлопком, когда воздух помчался, заполняя оставшуюся пустоту. Затем портал рухнул, выпустив еще один порыв воздуха, который ненадолго разрушил стену тумана и зашуршал алыми листьями всех деревьев во дворе, включая Эшлоки.
«Хорошо, теперь я открою портал на его плече». Эшлок легко установил точку привязки, поскольку Титус был ослепляющим маяком пространственной Ци. Сделав это, он сможет открыть в пещере разлом, соединяющий два места, расположенные на расстоянии многих миль друг от друга.
Затем Эшлок наблюдал, как Стелла провела двух сбитых с толку близнецов через портал на плечи Титуса.
«С-Стелла…»
Оливия, заикаясь, посмотрела в сторону и увидела землю далеко внизу: «Что мы здесь делаем?»
«Ну, старейшина Маргрет сказала, что мне нужно присматривать за тобой».
Стелла ухмыльнулась: «И у нас больше не было Драконьего мозга, так почему бы мне не взять тебя на охоту за монстрами?»
В этот момент два близнеца прижались друг к другу и схватили скрученные черные корни, из которых состояло тело Тита на всю жизнь, когда чудовище шагнуло вперед.
«Какой в этом смысл!»
— крикнул Оливер, перекрикивая рев ветра, когда Титус двинулся к морю монстров, окружавшему стену демонических деревьев.
Стелла пожала плечами, когда ее светлые волосы развевались на ветру. «Титус, защити этих двоих любой ценой, но слушай их приказы».
Затем она обратилась к растерянным близнецам: «Я буду занята борьбой с монстрами, но не стесняйтесь приказывать этому здоровяку, если хотите присоединиться к веселью».
«В любом случае, увидимся позже!»
Стелла раскинула руки и упала назад, свободно падая на бок Энта, заставив двух близнецов закричать и перегнуться через край. Однако прежде чем она упала даже на полпути к пышной траве пустыни, под ней появился портал и с громким хлопком телепортировал ее куда-то еще.
Двое близнецов переглянулись, и Оливия пробормотала: «Она сумасшедшая… верно?»
