Как бы Стелле ни хотелось уйти немедленно, она была не готова к предстоящему дню.
«Я не планировала присутствовать, поэтому я не в курсе того, что влечет за собой предварительный раунд», — сказала Стелла, вытирая лицо полотенцем, которое она вызвала из своего пространственного кольца. «Можете ли вы сказать мне, прежде чем мы уйдем?» ?»
Старейшина Маргрет, к счастью, вернулась в свое обычное состояние, воспользовавшись моментом, чтобы восстановить самообладание.
«Конечно, но сначала позвольте мне дать вам это, — старейшина Маргрет достала черную мантию с огненным знаком, который есть на груди у всех мантий, которые носит семья Красного Когтя, — вы будете участвовать от нашего имени. при этом охранники на входе узнают, что вы являетесь членом благородного дома, поэтому вас можно будет впустить без необходимости стоять в очереди или платить за вход».
«Вход платный?» Стелла подняла бровь, взяла халат и закрепила его вокруг себя. Легкая улыбка появилась на ее губах, когда она поняла, что халат скрывает ее удобную одежду, поэтому ей больше не придется носить это откровенное платье.
Старейшина Маргрет вздохнула: «Изначально мы не планировали этого, но слишком много людей проявляли интерес, поэтому нам пришлось добавить еще один барьер для входа. Любой мошенник-культиватор, действительно способный создавать таблетки первого уровня, не должен иметь проблем с оплатой. вступительный взнос в Золотую Корону, тогда как мошенники или люди, пытающиеся создать проблемы, не захотят ради этого пожертвовать золотой короной».
«Понятно. Это имеет смысл», — задумчиво кивнула Стелла, — «Но почему люди, которые не планируют участвовать или даже не являются алхимиками, хотят присутствовать?»
Старейшина Маргрет устало улыбнулась: «Бессмертный, возможно, сможет выращивать алхимические ингредиенты взмахом руки. Но остальным из нас придется либо рисковать своей жизнью в пустыне, чтобы собрать ингредиенты самостоятельно, либо выбирать между накоплением денег на ядра зверей, чтобы улучшить наше развитие, или купить ингредиент первого уровня, который, скорее всего, будет испорчен во время практики».
«Значит, они действительно готовы проделать весь путь сюда только для того, чтобы попытаться удалить примеси из растения?» Стелла не могла в это поверить. Неужели так сложно было стать алхимиком?
Старейшина Маргрет усмехнулась: «Они сделали бы гораздо больше за меньшие деньги. Все убеждены, что они находятся в одной возможности от большого прорыва. Могу поспорить, некоторые воображают, что сегодня тот день, когда они обнаруживают, что у них есть некая скрытая родословная, которая позволяет им без особых усилий заниматься алхимией. «
«Родословная?» Стелла уловила это слово: «Что ты о них знаешь?»
С тех пор, как Диана преобразилась, попытка обнаружить свою родословную тяжело давила на ее разум. Почему у нее еще не выросли крылья? Что сделала Диана, чтобы раскрыть свою родословную?
«Не так уж много… в основном это легенды, популярные среди простых людей, поскольку они дают им луч надежды». Старшая Маргрет отмахнулась от этого, как от бессмысленной сказки. Ее пренебрежительное отношение к родословным раздражало Стеллу.
Почему никто ничего не знал об этих родословных, когда она увидела, как Диана прямо на ее глазах сменила расу? Это не был какой-то бессмысленный миф или легенда. Это было реально…
Ворча в уме, Стелла решила отложить вопрос о родословных и сосредоточиться на предстоящем турнире: «Значит, сегодня предварительный раунд, а завтра финальный раунд?»
Старейшина Маргрет кивнула.
«Итак, как структурирован сегодняшний раунд?»
«Я собиралась дойти до этого, — ответила старейшина Маргрет, — это довольно простой тест. Поскольку цель сегодняшнего дня — сократить число участников как минимум на девяносто процентов, у нас нет ни времени, ни ресурсов, чтобы сделать это. что-нибудь настолько глубокое».
Стелла понимающе кивнула, и Старейшина продолжил: «Вам зададут простой случайный вопрос по алхимии. После этого вам будет предложено удалить примеси из ингредиента первого уровня, чтобы продемонстрировать базовый уровень алхимических способностей. Большинство не ответит». Эту часть я не пройду».
Подожди, вопрос? Я мало что знаю об алхимии.
Стелла начала слегка паниковать, и старейшина Маргрет, кажется, заметила: «Что случилось? Тебе следует легко справиться с удалением загрязнений».
«Вопрос в том, что меня беспокоит… насколько просто
это?»
«О, не беспокойтесь об этом вопросе, — усмехнулась старейшина Маргрет, — даже если вы не знаете ответа, если вы удалите примеси из ингредиента, они вас пропустят».
Стелла нахмурилась: «Скайренды и другие благородные семьи будут внимательно следить за мной. Если я не смогу ответить на простой вопрос, это плохо отразится на мне и семье Красного Когтя».
«Это правда, — задумчиво потерла подбородок старейшина Маргрет. — Вот тут-то тот факт, что мы наняли учителей из академии в качестве судей, вызовет проблемы. Если бы они были членами семьи, я, естественно, мог бы заранее задать вопрос». и дать вам ответ…»
— Ты сможешь остаться здесь сегодня? — спросила Стелла, и старейшина Маргрет кивнула.
«Я сегодня на турнире не нужен. Почему, спросите вы?»
Стелла вызвала одну из тщательно изготовленных ею таблеток Крепости Разума. На создание каждого из них ушло полчаса напряженной концентрации, поэтому она несколько неохотно отдавала его, но если это позволило ей пройти испытание с честью, то оно того стоило.
«Прими эту таблетку. Она поможет защитить твой разум».
Старейшина Маргрет, казалось, была смущена, когда протянула руку и приняла таблетку. «Что это?»
«Таблетка, которую я создал». Стелла отмахнулась от взгляда Старейшины Маргрет: «Я использовала один из плодов бессмертия, дающих эффект, понимаешь, Крепость разума, которую ты, вероятно, использовал в Мистическом Царстве?»
— Верно… и ты сделал из этого таблетку? Старейшина Маргрет смотрела на таблетку как на сокровище: «Почему ты дал мне что-то такое ценное?»
«Как я уже сказал, это защитит твой разум. Я пройду тест, и если я застряну в вопросе, я передам его бессмертному, и он спросит у тебя ответ».
«От чего я защищаю свой разум?» Старейшина Маргрет в замешательстве наклонила голову.
«Голос бессмертного вызывает довольно неприятные галлюцинации. Позже ты поблагодаришь меня, поверь мне». Стелла одарила ее ободряющей улыбкой: «Что-нибудь еще, что мне следует знать, прежде чем уйти?»
Старейшина Маргрет покачала головой: «Ничего не приходит на ум. Все, что я могу вам предложить, это удачи».
«Спасибо», Стелла указала в сторону: «Портал, пожалуйста!»
По всей пещере возникла огромная пульсация пространственной Ци, когда мир скручивался и изгибался по воле Дерева, создавая дверь в пространство, ведущую в переулок возле Колизея.
«Увидимся позже», — Стелла помахала рукой старейшине Маргрет, проходя мимо. Затхлый, богатый флорой воздух пещеры сменился зловонием Города Темного Света. Нос Стеллы сморщился за тканевой маской, когда она вышла из заваленного мусором переулка.
«Откуда здесь так много людей…» — пробормотала Стелла, увидев впереди движущуюся стену людей между ней и Колизеем. Обычно малонаселенная большая площадь, использовавшаяся как место случайных встреч студентов, теперь была заполнена культиваторами и смертными.
Город Дарклайт уже был густонаселенным мегаполисом, но Стелла никогда не видела его таким.
Заинтересовавшись, она попыталась проскользнуть мимо толп людей, чтобы взглянуть на безделушки, еду и одежду, которые смертные продавали с деревянных тележек, но попытка заглянуть через плечо людей заставила ее кожу покрыться мурашками, а крики и вопли людей вокруг нее дезориентировали.
«Ах, это слишком раздражает», — сверкнуло кольцо Стеллы, и появился один из ее старых мечей. Она не хотела доставать тот, который был взят у Старейшины Бездного Разума, на случай, если Данте каким-то образом узнает его.
Затем она активировала свое Звездное Ядро, и все вокруг отступили, давая ей пространство, когда она швырнула меч на землю и использовала свою Ци, чтобы заставить его левитировать там. Подпрыгнув, все приветствовали ее, когда она снова включила свое Звездное ядро и поднялась в воздух.
Стелла могла бы использовать портал, чтобы пропустить толпу, но использование техник не одобрялось в городе, и она также хотела получить лучший обзор своего окружения с неба.
Сверху она увидела море коричневых и черных одежд, перемещающихся между лабиринтами прилавков. Шум заключаемых сделок и радость людей несколько подняли Стелле настроение.
Посмотрев в сторону Колизея, она заметила единственный массивный вход. Вместо двери стояла очередь культиваторов, взимающих плату за вход и вообще контролирующих поток людей.
Что озадачило Стеллу, так это то, насколько длинной была упакованная очередь. Он проехал через лабиринт телег на главной площади и дошел до одной из близлежащих улиц.
«Да, верно. Как будто все вы умеете заниматься алхимией». Стелла фыркнула: «Теперь я понимаю, почему старейшина Маргрет ввела плату за вход».
Стелла засмеялась, почувствовав, как ветер развевает ее волосы: «Вас, должно быть, тысячи! Я даже не думаю, что всех цветов в пещере будет достаточно, чтобы дать всем вам хотя бы один ингредиент, чтобы продемонстрировать свои навыки. «
В прошлом Стелла не питала большого уважения к алхимикам просто потому, что не знала, как трудно им стать. Если бы не трюфель Дерева, улучшающий ее духовный корень, и различные фрукты, которые помогали повысить ее концентрацию, она никогда бы не смогла сделать даже таблетку первого уровня.
«Подожди… если мы когда-нибудь откроем секту Пеплопадлен для новых культиваторов, будет ли явка для входа выглядеть такой?» Стелла почувствовала, как вся кровь отлила от ее лица, и решила отвести взгляд. Мысль о том, что так много тараканов ползет по Пику Красной Вайн в попытке присоединиться к их секте, заставила ее содрогнуться.
Чтобы отвлечься, пока она медленно летела к Колизею, который доминировал над половиной ее поля зрения, Стелла оглядела горизонт Темного Города, а затем увидела что-то, быстро приближающееся к ней.
Она покосилась на летящую точку и, когда она приблизилась, раздраженно застонала.
О боже, только не эти придурки снова.
Через несколько мгновений рядом с ней полетела маленькая богато украшенная деревянная лодка, на борту которой находились два гигантских человека с мраморной кожей. Терон Скайренд с обнаженной грудью был занят управлением летающим кораблем. Тем временем Кассандра могла свободно поставить одну ногу на поручень лодки и усмехнуться ей: «Розелин, я удивлена, что ты появилась после безумия, которое ты устроила прошлой ночью. На твоем месте я бы убежала…»
«Конечно, ты бы сделал это». Стелла возразила: «Потому что ты трус, который прячется за своей фамилией и не имеет никаких искупительных качеств. Почему у меня должна быть причина бежать от такого жалкого человека, как ты?»
Лицо Кассандры исказилось от гнева, что доставило Стелле огромную радость.
Однако у нее не было желания ни слышать ни слова из уст надоедливой женщины, ни вступать в разговор, поэтому она вложила еще больше Ци в свой меч, чтобы ускориться, и начала спускаться к входу.
«Мерзкая сука!» — это все, что Стелла слышала позади себя, пока искала подходящее место для приземления. Культиваторы в линии ниже, казалось, заметили ее присутствие, когда все посмотрели вверх и начали указывать пальцем.
Вспомнив слова старейшины Маргрет, Стелла заложила руки за спину, пролетела мимо очереди культиваторов, собирающих плату за вход, и приземлилась в гораздо более тихой зоне у входа.
Куда мне теперь идти?
— задавалась вопросом Стелла, спрыгнув с меча и спрятав его. Она оглядела окрестности в поисках подсказки, что оказалось сложнее, чем она думала, поскольку никаких признаков не было.
«Госпожа?»
Стелла повернулась и столкнулась с невысокой женщиной со знакомыми красивыми малиновыми волосами Красной Коготь. Женщина также носила тот же плащ, что и она, с огненным знаком, подтверждая, что она, вероятно, была частью семьи Красного Когтя.
«Да?» Стелла ответила, недоумевая, почему женщина просто стояла и изучала ее лицо.
«Ты выглядишь знакомо, но по-другому…» Женщина прищурилась, но затем, заметив раздраженный взгляд Стеллы, растерялась: «Ой, извини, я слишком много смотрю. Как тебя зовут?»
«Розелин».
«Нет фамилии?» – спросила женщина с некоторым беспокойством. Очевидно, что случайный прилет культиватора Звездного ядра вызывал большое беспокойство.
Стелла закатила глаза и указала на огненный знак на своей мантии.
Женщина слегка расслабилась, а затем посмотрела на пергамент в своей руке. Она прочитала до конца второй страницы, прежде чем ее глаза загорелись: «Ах, вот и вы, мисс Розелин. Вы были добавлены в список вчера вечером, поэтому меня не проинформировали о вас. Мои извинения. Пожалуйста, следуйте за мной, чтобы испытательный полигон…»
Стелла собиралась последовать за ним, когда над ними нависла тень, а затем последовал небольшой взрыв. Стелла вздохнула, когда Кассандра высадилась из летающей лодки и появилась рядом с ней.
«Розелин, тебе следует вернуться и заплатить вступительный взнос». Кассандра указала подбородком на шеренгу турнирных работников: «Только те, у кого есть семья,
имя имеет эту привилегию».
Стелла подняла глаза и встретилась с горящими голубыми глазами высокой женщины: «Правда? Почему тогда я в списке, чтобы меня показали без оплаты?»
Кассандра фыркнула и прошла мимо: «Ха! Кого волнует список? Я иду, куда хочу».
К небольшому раздражению Стеллы, женщина не лгала. В отличие от нее, которую допрашивал этот член семьи Красного Когтя, Кассандра могла просто пройти сквозь нее, и никто не осмеливался даже взглянуть на нее больше, чем просто взглядом.
«Именно сюда, госпожа Розелин, мы проведем ваше испытание в более тихом месте вместе с другими дворянами». — сказала невысокая женщина, выводя Стеллу из ее настроения.
Безмолвно кивнув, женщина повернулась и повела ее глубже в Колизей. К удивлению Стеллы, они некоторое время шли по коридору с окнами без стекол, через которые были видны трибуны и поле боя.
«Злоумышленники-культиваторы проведут там свой тест», — женщина указала на песчаную яму, которая была превращена в испытательный полигон со столами и экзаменаторами, — «А вы будете проводить свой тест прямо здесь».
Женщина указала на приоткрытую боковую дверь, на страже которой стоял член семьи Красных Когтей. Мужчина странно посмотрел на Стеллу, когда она прошла мимо и вошла в комнату.
Стелла сглотнула, почувствовав, как множество пар глаз, принадлежащих всем дворянам, повернулись и уставились на нее. Она даже не могла смотреть в пол, чтобы избежать их взглядов, поскольку кошмары таились в мысленном тумане телепатии Эшлока.
Комната, в которой она оказалась, была довольно роскошной, с высоким сводчатым потолком и украшенными стенами. Если ей пришлось догадываться, то это была комната отдыха для знати, когда они по какой-либо причине приходили в Колизей, поскольку это место было хорошо обставлено различными шезлонгами вокруг маленьких столиков.
Однако в дальнем конце стоял большой богато украшенный стол, который выглядел довольно неуместно, поскольку за ним стояли три человека средних лет в серых одеждах.
Должно быть, это те люди из академии, о которых говорила старейшина Маргрет.
В заключение Стелла сделала мысленно нерешительный, но физически уверенный шаг в комнату — в конце концов, ей предстояло изобразить образ гордой Розелин.
Хотя комната была большой, мебель по большей части была занята, и Стелле не хотелось неловко стоять в углу, поэтому она начала искать место, где присесть, чувствуя, как пристальные взгляды других дворян жгут ее спину.
В конце концов она остановилась на красном диване с золотой отделкой, который лишь наполовину был занят маленьким мальчиком посередине. Как ни странно, у него были белоснежные волосы с прожилками малиновой крови. Стелле это показалось интересным, поскольку она никогда раньше не видела таких смешанных волос.
Кроме мальчика, на краю дивана сидел крупный мужчина, странно похожий на Дугласа. Он неодобрительно взглянул на нее, встал, отошел, словно отталкиваемый ее присутствием, и остановился рядом с Кассандрой Скайренд.
Имеет смысл.
Стелла задумалась, видя реакцию каждого. Я какой-то неизвестный земледелец, а Кассандра из знатного рода Скайрендов. Вероятно, все они знали друг друга с детства или по предыдущим общественным собраниям. Как раздражает.
Стелла действительно ненавидела неловкость мертвой, тихой комнаты, где все смотрели на нее, как на какое-то животное в клетке. Она даже не знала, где искать, но, к счастью, ее спас один из сотрудников академии, привлекший всеобщее внимание.
«Теперь, когда все здесь, мы можем начать оценку. Кассандра Скайренд, пожалуйста, приходите и проверьте свои знания и способности».
С широкой улыбкой Кассандра подошла к столу.
«Во-первых, простой вопрос, — сказал мужчина средних лет с седыми волосами, — назовите таблетку первого уровня».
Вот и все?
Глаза Стеллы немного расширились. Это казалось слишком простым… даже какой-нибудь случайный смертный на улице должен знать хотя бы одну таблетку первого уровня.
— Таблетка для очищения небольших ран, — ответила Кассандра, и мужчина кивнул.
«Очень хорошо. Теперь, пожалуйста, очистите этот небольшой пучок струящейся травы Ци». Мужчина прошел мимо небольшой миски с комком травы. «У вас есть десять минут, и они будут отмечены в зависимости от объема загрязнений, которые вы удалите».
Глаза Стеллы сузились. Струящаяся Трава Ци выглядела почти мертвой от разложения. Вероятно, он был переполнен примесями. Не был ли этот тест слишком простым? Неужели алхимики действительно были настолько неадекватны?
Комната наполнилась раскатами грома и мигающими огнями, когда Кассандра взорвала шар Ци Текущей Травы синей молнией, вылетевшей из кончиков ее пальцев. К счастью для всех, она закончила за минуту.
Текущая трава Ци имела более здоровый оттенок зеленого, но Стелла сомневалась, что ее можно использовать в качестве ингредиента. Миска была покрыта тонким слоем пригоревших примесей, которые ужасно пахли.
Честно говоря, Стелла не была уверена, что Кассандра пройдет…
«Фантастическая работа, Кассандра Скайренд. Ты прошла». — заявил седой мужчина с улыбкой и жестом пригласил мужчину, о котором Стелла слишком хорошо знала, подойти к столу.
«Данте Бездна, ты будешь следующим». Его взгляд обшарил комнату и остановился на Стелле. На его губах появилась легкая ухмылка: «И мисс Розелин будет последней».
Стелла почувствовала себя странно мишенью, поскольку все трое экзаменаторов, казалось, смотрели на нее враждебно.
