Стелла для начала проигнорировала слова экзаменатора — ее внимание было полностью сосредоточено на представленной ей струящейся траве Ци. Она взяла его и, потратив немного времени на проверку, издала небольшой вздох облегчения под маской.
«Это не твое, Дерево», — мысленно сказала Стелла, — «Хотя я почти думала, что это так, к счастью, здесь все еще есть кое-какие примеси, так что это никак не может быть твоим».
«Это облегчение. Я думал, что старейшина Маргрет на секунду позволила моим растениям войти в обращение, что было бы ужасной новостью, поскольку это означало бы, что она каким-то образом украла из пещеры и предала меня».
«Вы не хотели, чтобы она раздавала растения для турнира?» — спросила Стелла.
«Нет, по крайней мере пока. Поскольку растения слишком совершенны, их использование в таком турнире сомнительно».
Эшлок задумался: «Кроме того, теперь, когда я понимаю их ценность, другие семьи могут заподозрить подозрения, если Красные Когти начнут раздавать идеальную Струящуюся Траву Ци для использования новичками в турнире».
«Понятно», — пробормотала Стелла, рассматривая струящуюся траву Ци в своей руке. Увидев улыбку на лице экзаменатора, Стелла стиснула зубы под маской. Решив, что достаточно, она подняла почти идеальную Струящуюся Траву Ци и пристально посмотрела на Кассандру Скайренд позади себя.
«Я не знала, что высокомерной семье Скайрендов придется опуститься так низко, чтобы защитить свое хрупкое эго, вплоть до подкупа экзаменаторов и подделки ингредиентов», — сказала Стелла со спокойной яростью. — «Сколько ты вообще заплатил за это?» почти идеальная Ци, струящаяся трава? Это все, что тебе дал папа?»
Глаз Кассандры дернулся: «Это смелые обвинения, Розелин. Какие у тебя есть доказательства того, что я совершил такие вещи? И тебе следует перестать тратить время на обвинения меня. В конце концов, время идет».
Стелла обуздала свой гнев и сосредоточилась на задаче, поскольку Кассандра не ошиблась. Время шло, и если бы не таблетка «Крепость разума», помогающая притупить ее разум, она не смогла бы сосредоточиться, зная, что Кассандра с удовольствием смотрит ей в спину.
«Достаточно ли примесей в этой траве, чтобы пройти тест?»
Голос Эшлока помог Стелле заглушить остальную часть комнаты и найти решение.
Она могла бы вскинуть руки и крикнуть им об их чуши, но это принесло бы ей меньшее удовлетворение, чем победа в их же игре.
«Нет, даже если я удалю все до последней, этого будет недостаточно, если предположить, что количество примесей, удаленных Родериком Террафорджем, является проходным баллом».
— У тебя есть план?
«Я так думаю», — глаза Стеллы на мгновение метнулись к чашам с пронизанной нечистотами струящейся травой Ци прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки и под носом у экзаменаторов.
Способ, которым я удаляю загрязнения, возможно, не такой быстрый, как Ци Пустоты, и не яркий, как молния, но у меня есть одно огромное преимущество.
— Я могу удалять загрязнения издалека с помощью пространственной Ци.
«Дерево, я планирую украсть несколько примесей из каждого другого пучка струящейся травы Ци на столе», — мысленно сказала Стелла. — «Не мог бы ты наполнить эту область пространственной Ци для меня?»
— Прямо за столом?
Эшлок спросил: «Или ты хочешь, чтобы вся комната задохнулась от моей Ци?»
Стелла подняла глаза и встретилась взглядом с экзаменатором, мысленно отвечая Эшу: «Охватите стол и экзаменаторов. Заполнить всю комнату было бы излишним и нереальным».
«Понятно,»
Эшлок ответил, и как раз в тот момент, когда экзаменатор ответил слегка смущенным выражением лица из-за ее пристального взгляда на него, область вокруг Стеллы взорвалась пространственной Ци, настолько чистой и плотной, что она почти удушала даже для Стеллы.
Все трое экзаменаторов отступили назад, чтобы не быть убитыми Ци Звездного Ядра, которая была слишком плотной для любого нормального человека. Седой мужчина нахмурил брови и пристально посмотрел на Стеллу: «Что это значит?»
«Для того, чтобы вы подарили мне такой высококачественный ингредиент, для меня было бы оскорблением искусства алхимии не приложить все усилия», Стелла наклонила голову, ее ухмылка была скрыта тканевой маской, «Не стала бы вы согласны, экзаменатор?
Седой мужчина сглотнул и медленно кивнул. Стелле было ясно, что мужчина не знает, что делать в этой ситуации, и она ненадолго наслаждалась этим, прежде чем вернуться к работе, поскольку несколько минут уже были потрачены впустую.
Минута была потрачена на то, чтобы удалить несколько примесей из уже очищенной струящейся травы Ци в ее руке. Это было сделано по единственной причине: намеренно оставить небольшой след пространственной Ци в траве, чтобы, если кто-нибудь проверит, они могли подтвердить, что она извлекла нечистоты из этого растения.
Под пристальным вниманием экзаменаторов рядом с травой в чаше медленно образовывались пятнышки нечистот.
Стелла держала глаза закрытыми, чтобы не показывать никаких признаков потери концентрации, и переключила свое внимание на богатую примесями струящуюся траву Ци в другой миске неподалеку.
Ее сердце колотилось в груди, когда она очень осторожно использовала невероятно чистую и плотную пространственную Ци вокруг нее от Эша, чтобы скрыть извлечение нечистот.
Над кучей нечистот возникла крошечная трещина, в которую попали некоторые примеси, которые пришли из другого пучка струящейся травы Ци — эксперты, казалось, не были мудрее, поскольку это был точно такой же процесс, как и раньше. И у них не было возможности духовно проверить точку привязки портала, поскольку она была скрыта под покровом Ци Эша.
Стелла сдержала ухмылку и перешла к следующей «Текущей Траве Ци», удаляя лишь минимальное количество из каждой и не оставляя после себя никаких следов пространственной Ци, чтобы избежать подозрений.
Шло время, и Стелла почувствовала приближение конца своих десяти минут, она почувствовала, что таблетка «Крепость разума» начала действовать. Умственное напряжение выполнения алхимии без физического прикосновения к ингредиенту было настолько истощающим, что Стелле удалось удалить лишь незначительное количество, даже с помощью мошенничества.
Как сказал экзаменатор, стопка была размером примерно с Родерика Террафорджа.
«Время вышло. Пожалуйста, втяните свою Ци и соберите все загрязнения в чашу, чтобы я мог проверить ее количество».
Стелла почувствовала, как Эшлок ослабил хватку Ци и позволил ей рассеяться по комнате. Экзаменатор наклонился вперед, чтобы осмотреть небольшую кучку примесей, и Стелла увидела вспышку удивления на его лице, прежде чем он быстро вернулся к своим действиям.
Кассандра тоже подошла и замаячила позади Стеллы, явно интересуясь содержимым чаши. Кейн Азурекрест и Родерик Террафордж остались сидеть в шезлонгах, и только Родерик проявил намек на интерес к ее результатам.
Тск, эта сучка из Скайренда даже не заботится о том, чтобы быть настолько очевидным. Неужели ее фамилия дает ей возможность так откровенно жульничать на турнире? На самом деле… даже если бы они убили Красного Когтя, ничего особенного с этим не поделаешь, так что по сравнению с этим, что такое жульничество в случайном турнире, проводимом «меньшей» семьей?
Стелла улыбнулась под маской. Конечно, то же самое было бы и со старыми Красными Когтями, но теперь, когда у власти секта Пеплопавших, ни один из этих ублюдков не повторит их ошибок.
— Кхм, — ухмыльнулся седовласый эксперт, ставя миску со следами грязи и кучей нечистот рядом со Стеллой, — даже при беглом взгляде видно, что у тебя немного меньше нечистот, чем у Родерика, которому я дал оценку. едва сдал экзамен».
«Ну, мы все знаем, что это значит», — ухмыльнулась Кассандра, — «Печально известная Розелин, осмелившаяся бросить вызов семье Скайрендов, была единственной дворянкой, неспособной пройти предварительный раунд! Разве это не тот экзаменатор?»
Стелла промолчала, а экзаменатор кивнул Кассандре: «Это правда. Она чуть ниже порога прохождения. Поэтому Розелин провалилась».
Кассандра рассмеялась: «Твое просто красивое лицо заслуживает того, чтобы быть прикованным к нашему порогу. Подумать только, ты, безымянный культиватор, нанятый собаками Красного Когтя, осмелился унизить нас и думал, что тебе это сойдет с рук…»
«Что это тогда?» Стелла потянулась вперед и спокойно отодвинула пучок почти идеальной струящейся травы Ци в сторону чаши, обнажив еще одну небольшую кучку нечистот под ней, которая была скрыта от глаз травой.
«По вашим собственным словам, экзаменатор, я должна была «собрать все примеси в миску», что я и сделала», — сказала Стелла и с удовольствием наблюдала, как экзаменатор хмурится, а глаза Кассандры дергаются.
«Я не виновата, что ты поспешил с выводами, не проверив все примеси в миске», — сказала Стелла, протянув руку вперед и пальцем соединив две кучки вместе, чтобы образовать одну, выше и шире, чем у Родерикса. На самом деле, даже слепой летучей мыши было бы ясно, что Стелла собрала больше примесей.
Наступило неловкое молчание, пока экзаменатор и Кассандра, казалось, общались друг с другом раздраженными выражениями лиц.
Стелла усмехнулась: «Жаль, что ты установил планку так низко, чтобы обогнать Родерика».
«Вы смошенничали, — нерешительно сказал экзаменатор, — вы, должно быть, получили нечистоты откуда-то еще. Вы принесли их с собой? Спрятали в своей одежде или, возможно, в своем пространственном кольце?»
Стелла подняла бровь: «Даже если бы я это сделала, почему ты так уверен? Ты хочешь сказать, что в струящейся траве Ци, которую ты мне предоставил, не было такого количества примесей?»
«Да!»
— Нет, ты идиот… — Кассандра попыталась перебить мужчину, но Стелла уже заставила его признаться в том, чего она хотела.
«Итак, если то, что вы говорите, правда, то струящаяся трава Ци, которую вы мне предоставили, не содержала достаточно примесей, чтобы дать мне шанс.
пройти испытание. Стелла скрестила руки на груди и наслаждалась отчаянием на лице мужчины: «Значит, все было подстроено с самого начала».
К удивлению Стеллы, экзаменатор нервно сжался: «Кхм, даже если я признаю, что ты все равно каким-то образом жульничал, я могу дисквалифицировать тебя».
«Но тогда я сообщу о тебе в академию, и ты будешь уволен…» — парировала Стелла, и ей не понравился безумный взгляд мужчины.
«Думаю, тогда мы оба спускаемся», — мужчина ухмыльнулся и постучал по пергаменту, — «Я дисквалифицирую тебя за жульничество — и все. Испытание окончено».
Стелла потеряла дар речи от бесстыдства этого человека. Неужели в этом мире не осталось чести? Нет честности?
«Я отправил старейшину Маргрет в соседний коридор через портал. Она прибудет в любую секунду».
Стелла оживилась под маской, когда дверь позади нее резко открылась. Она даже не повернулась, чтобы посмотреть на новоприбывшего, а вместо этого наслаждалась краткими выражениями чистого раздражения экзаменатора и Кассандры.
«Старейшина Маргрет, чем я могу вам помочь?» — сказал экзаменатор с приятной улыбкой, от которой у Стеллы побежали мурашки по коже.
«Я просто пришла проверить тест, чтобы убедиться, что все проходит гладко, — старейшина Маргрет остановилась рядом со Стеллой. — Каковы результаты на данный момент?»
«Все, кроме Розелин, уже прошли», — спокойно объяснил экзаменатор, — «Мы просто проверяли ее результаты и имеем подозрения, что она смошенничала».
Стелла ухмыльнулась под маской, когда старейшина Маргрет подняла бровь: «О? Как ты думаешь, что она обманула? Это очень серьезное обвинение против дворянина».
«Она не дворянка», — пробормотала Кассандра, за что получила суровый взгляд от старейшины Маргрет.
«Ты имеешь в виду, что она не дворянка, что ты
Знаешь, — возразила старейшина Маргрет, — я бы оставила твои мысли при себе или рискнула бы навлечь на себя гнев того, кого ты не можешь обидеть».
Кассандра фыркнула: «Да, точно, как будто этот человек существует».
Старшая Маргрет проигнорировала Кассандру и снова повернулась к экзаменатору: «И что? Как она схитрила?»
«Ну…» Седой мужчина почесал затылок, «Я думаю, что она получила примеси откуда-то еще».
«Интересно. Это ее?» Старейшина Маргрет указала на чашу, в которой были кусочки грязи.
«Нет, это миска Родерика Террафорджа, — заявил эксперт. — Это ее миска».
«Идеально, так что ни у одной из них нет ошеломляющего количества примесей, но у Розелин явно больше, так что ей следует передать собранный том в одиночку. Однако вы утверждаете, что она взяла их откуда-то еще?» Старейшина Маргрет задумалась, взяв струящуюся траву Ци из миски Стеллы и закрыв глаза.
Мгновение спустя, после того как Кассандра и экзаменатор обменялись взглядами, старейшина Маргрет, нахмурившись, открыла глаза: «Эта струящаяся трава Ци удалила почти все загрязнения, и я обнаружил, что в траве осталось немного пространственной Ци. Розелин либо потеряла примеси, либо эта струящаяся трава Ци была слишком высокой чистоты для этого теста с самого начала. Так какой же из них?»
Экзаменатор прошел через размышления и отчаяние, прежде чем, наконец, сдаться.
«Старейшина Маргрет, ваши мудрые слова открыли мне глаза на эту запутанную ситуацию. Я не знал о чистоте Ци Струящейся Травы и поэтому совершил почти ужасную ошибку», — экзаменатор глубоко поклонился так, что его нос коснулся стола, — «Я Надеюсь, ты сможешь простить мою глупость».
— Так ты согласен, что она прошла тест? — спросила старейшина Маргрет, и экзаменатор кивнул, ударившись лбом о стол. — Да.
— А что насчет вас двоих? Старейшина Маргрет строго спросила двух помощников экзаменатора: «Вы согласны?»
Они переглянулись и кивнули: «Мы просто следовали указаниям главного экзаменатора».
Вы обе бесхребетные крысы, работающие на семью Скайрендов, вот что вы хотите сказать.
Стелла удержалась, закатив глаза. Эти люди настолько разозлили ее, что ей захотелось воткнуть кинжал им в лицо.
«Ну, тогда это решает эту незначительную проблему. Поздравляю, Розелин, вам и всем остальным дворянам разрешено участвовать в завтрашнем главном событии», — сказала старейшина Маргрет, поворачиваясь, чтобы уйти, — «А вы, трое экзаменаторов, я буду Расскажи пару слов о своем сегодняшнем выступлении перед академией».
И с этими прощальными словами она вышла из комнаты под взглядами Кассандры, Родерика и трех экзаменаторов. Кейна Азурекреста, похоже, ничего не беспокоило, и он в основном сидел молча, глядя в пол.
«Хорошо, ты выиграешь этот раунд, но посмотрим, сможешь ли ты также жульничать в финале», — усмехнулась Кассандра, выходя из комнаты вместе с Родериком, который хмуро глянул на нее.
Стелла проигнорировала их и повернулась к экзаменаторам, которые под ее взглядом отступили на шаг. Она собиралась что-то сказать, но сдерживалась изо всех сил и молча ушла, минуя Кейна.
Охранник кивнул ей, но она не ответила на него, так как была слишком занята созданием портала, позволяющего покинуть территорию Колизея. Выйдя в ближайший переулок с грудами мусора, она вздохнула.
«Я удивлен, что ты не пытался их убить»,
Эшлок усмехнулся: «Еще месяц назад вы призывали их к резне».
Стелла прислонилась к ближайшей стене и схватила волосы руками: «Что я могу сказать? Я выросла и научилась терпеть раздражающих людей».
«Ммм, я думаю, да. С тобой все в порядке? Ты выглядишь измотанным».
Стелла помассировала лоб: — Действие таблетки «Крепость разума» прошло, и у меня ужасное настроение. Не мог бы ты отказаться от своей телепатии, Эш?
«Конечно. Тебе нужен портал обратно на Пик Красной Лозы?»
«Нет, спасибо. Поскольку я уже здесь, я прогуляюсь по городу, чтобы прояснить свои мысли».
«Хорошо, увидимся позже».
Стелла почувствовала, как присутствие Эша исчезло, и, наконец, почувствовала, как давление на ее душу утихло. Выполнение алхимии таким сложным и напряженным способом утомило ее разум, и ей нужно было расслабиться.
Выйдя из переулка, она пошла в случайном направлении.
Прогулка должна была быть мирной, но с каждым шагом ее гнев только рос. Она знала, что поддаваться своей ярости — это по-детски, и ей не хотелось становиться одной из тех молодых любовниц, которые убивают любого, кто их обидел, но в данном случае она чувствовала себя оправданной.
«Псс, Мэйпл». — прошептала она, войдя в ближайший переулок, и исказила свой голос пространственной Ци. Секундой позже она почувствовала на своей голове какую-то тяжесть и, подняв руку, почувствовала, как ее схватила пушистая лапа.
Потерев голову, Стелла тихо спросила, надеясь, что Эш ее не услышит: «Мэйпл, если ты сможешь убить этих трех экзаменаторов, я куплю тебе желудей. Это были мерзкие люди, работавшие на женщину, которая хотела меня. прикован цепью, как собака».
Мэйпл постучал лапой по лбу, а затем исчез в пузыре Ци Пустоты, оставив Стеллу одну в переулке.
Улыбка растеклась по ее губам, когда она вышла из переулка и напевала себе счастливую мелодию: «Ну, где мне найти прекрасные жареные желуди».
