Убить семью Скайрендов и возложить вину за это на Данте Бездну было главной целью грандиозного плана. Все, что было сделано сегодня, было направлено на то, чтобы подготовить почву для этого момента.
Тем не менее, после великих новостей Дианы о согласии Красных Когтей и Серебряных Шпилей с безумным планом, который может начать великую гражданскую войну внутри секты Кровавого Лотоса, она оставалась взволнованной, как будто ей еще нужно было рассказать им что-то еще более нелепое.
«Выкладывай, Диана».
Стелла сказала: «По выражению твоего лица я могу сказать, что у тебя есть еще новости».
Диана усмехнулась, как будто новость была слишком забавной, чтобы ею делиться. В конце концов, она взяла себя в руки и объяснила: «Когда я пошла сегодня утром рассказать Красным Когтям о плане, я случайно столкнулась с кем-то довольно неожиданным».
«ВОЗ?»
— спросила Стелла.
«Кассандра Скайренд».
Диана задумчиво сказала: «Мое сердце замерло, когда на мгновение я подумала, что она что-то придумала, и мой разум метался от такого количества вопросов, но она просто небрежно прошла мимо меня без всякого интереса, как будто я был жуком. Мне потребовалась хорошая минута, чтобы восстановить самообладание».
Глаза Стеллы расширились от шока, и Эшлок тоже был сбит с толку. Что Кассандра делала в Белокаменном дворце еще до того, как взошло солнце?
— Итак? Что она там делала?
Стелла настаивала.
«Успокойся. Я уже дошел до этого».
Диана быстро заговорила: «У нас мало времени до начала сегодняшнего турнира, поэтому я буду краток. Кассандра чувствовала, что турнира, сосредоточенного только на изготовлении одной таблетки, недостаточно, поэтому она пришла к Красным Когтям, чтобы попросить реструктуризация турнира».
Стелла прищурилась: «Она не станет предлагать ничего, что не дало бы ей преимущества. Подумать только, она зашла так далеко, просто чтобы попытаться получить преимущество надо мной».
«Видишь, вот тут она и напортачила»
Диана ухмыльнулась: «Ее великая идея заключалась в том, что после того, как все приготовят таблетку для укрепления тела, десять лучших участников получат возможность соревноваться друг с другом, приготовив еще одну таблетку».
«Но это не сработает…»
Стелла нахмурила брови: «Вся причина, по которой этот турнир сократился до изготовления одной таблетки, заключалась в том, что Красные Когти изо всех сил пытались раздобыть достаточно ингредиентов для других рецептов».
Диана кивнула: «Именно, поэтому, когда Великий Старейшина Красного Когтя объяснила ей это, она предположила, что частью алхимии является способность добывать ингредиенты, и поэтому в последнем раунде участники должны создать лучшую таблетку, какую только смогут, из своих собственных ингредиентов. .»
Эшлок не мог поверить высокомерию Кассандры. Вероятно, именно по их вине Красные Когти не смогли найти ничего, кроме минимума, необходимого для одного раунда, включающего создание таблеток.
«На самом деле… если честно, это своего рода вина Красного Когтя в том, что его считают меньшей семьей, над которой легко запугать», — размышлял Эшлок. Белокаменный дворец и сказать это в лицо Великому Старейшине — это безумие».
Стелла скрестила руки на груди и нахмурилась: «Кроме новой таблетки Крепости Разума, у нас нет ингредиентов ни для чего другого… почему ты так улыбаешься?»
Пространственное кольцо Дианы сверкнуло, и она достала красивый розовый цветок и две стеклянные бутылки. Один был наполнен зеленой росой, а другой – газированной водой.
«Это ингредиенты, необходимые для изготовления Пилюли Небесного Очищения».
Диана объяснила: «Эта таблетка очищает тело от духовных токсинов или чужеродных энергий, которые могли проникнуть в тело практикующего, очищая его Ци и обеспечивая более плавное совершенствование. Очевидно, это таблетка второго уровня».
Стелла взяла у Дианы лепесток и две бутылочки: «А эти ингредиенты?»
«Это лепесток небесного пиона».
Диана сказала, указывая на розовый лепесток: «И тогда зеленая жидкость — это Эссенция Небесного Бамбука, а вода — разбавленная Слеза Девятихвостой Лисы».
Стелла посмотрела на предметы в своей руке и нахмурилась: «Я не понимаю. Откуда у тебя эти ингредиенты и что мне с ними делать?»
«Ну, Великий Старейшина собирался отклонить просьбу Кассандры о добавлении еще одного раунда, в котором мы будем использовать наши собственные ингредиенты, но затем вмешалась Старейшина Маргрет и сказала ему принять это только в том случае, если они предоставят ингредиенты таблетки, которую они планировали создать в новый финальный раунд»,
Диана указала на Эшлока: «Позже я узнала, что это произошло из-за веры старейшины Маргрет в то, что Эшлок сможет вырастить идеальную версию ингредиентов, позволяющую вам легко победить Кассандру».
Стелла повернулась к Эшлоку и телепатически спросила: «Ты можешь это вырастить?»
«Лепесток небесного пиона сделан из цветка, так что да, я могу его вырастить, и я верю, что бамбук считается цветком, так что все должно быть в порядке. Но слезы вне моих возможностей».
Эшлок ответил правдиво.
«Хорошо, Дерево говорит, что он может сделать цветок и бамбук, но не лисьи слезы».
Стелла спросила: «Они сказали, на сколько таблеток хватит этой бутылки слез?»
Диана пожала плечами и вызвала пергамент из своего пространственного кольца: «Старейшина Маргрет дала это мне. Видимо, это рецепт таблетки».
Стелла просмотрел пергамент, а затем присвистнула: «Довольно сложная таблетка. Скажи, Диана, будет ли перерыв между раундом, в котором мы создаем таблетку для укрепления тела, и последним раундом, в котором я должна сделать эту таблетку, чтобы иметь возможность практиковаться?»
Диана покачала головой: «Не знаю».
«Ммм, в рецепте сказано, что такого количества слез должно хватить на десять таблеток».
Стелла подняла взгляд от пергамента и посмотрела на Диану: «Сколько времени осталось до начала турнира?»
— Около часа? Но нам уже пора идти туда, чтобы подготовиться.
«Этого должно быть достаточно долго»,
Стелла, не теряя ни минуты, создала портал и исчезла в пещере внизу.
Эшлок открыл свое меню {Производство цветущих корневых цветов} и был рад видеть, что Лепесток Небесного пиона и Небесный бамбук добавились к его растущему списку потенциальных цветов для выращивания.
Его зрение затуманилось, когда он последовал за Стеллой в пещеру. Она была лихорадочно занята изучением новой таблетки, поэтому Эшлок оставил ее в покое и приступил к работе по выделению двух сельскохозяйственных участков прямо над ее головой на верхнем уровне для выращивания двух новых цветов.
С волной силы и Ци, вытекающим из его почти переполненного Звездного Ядра, Текущая Трава Ци увяла и была заменена побегами костяно-белого бамбука на одном участке и цветами пиона на другом.
Как и все, что он делал, они были идеальны. Лишенный каких-либо примесей и готовый к использованию в качестве ингредиентов.
***
Глаза Стеллы расширились, когда она наклонилась и взяла только что созданную таблетку. Это была Пилюля Небесного Очищения второго уровня во всей своей золотой красе. Существо выглядело как почти полупрозрачный самородок золота и имело мягкий оттенок, несмотря на темноту пещеры.
«Я сделал это!» Стелла ахнула. Это была ее девятая попытка и первая успешная попытка. Несмотря на рецепт таблетки, предоставленный старейшиной Маргрет, Стелла впервые пыталась сделать таблетку второго уровня.
Помимо трех ингредиентов, предоставленных Скайрендами, для рецепта также требовались струящаяся трава Ци и костный мозг дракона, которых у Стеллы было много благодаря прошлым усилиям Древа.
В изнеможении Стелла положила Таблетку Небесного Очищения рядом со стеклянной бутылкой, содержащей единственную каплю лисьих слез.
«Это будет тяжело», — пробормотала Стелла, — «Осталась только одна капля слез девятихвостой лисы, а мне пока удалось сделать только одну из таблеток. Я могу на самом деле ошибиться и проиграть Кассандре в этом ставка.»
В плане уже было так много движущихся частей, что Стелла изо всех сил пыталась уследить, и теперь у нее был стресс из-за необходимости победить Кассандру Скайренд в последнем раунде с помощью таблетки, которую она произвела только один раз из девяти попыток всего за несколько мгновений до этого. турнир начался.
«Сосредоточься, Стелла, это для Три и остальных», — Стелла попыталась расшевелить себя, но была поражена чьей-то рукой, похлопавшей ее по плечу.
«Ты даже не заметил, как я подкралась к тебе, — сказала Диана, — ты слишком отвлекся».
Стелла вздохнула, прикоснувшись к своему бьющемуся сердцу: «Уф, ты меня напугал».
Диана процедила: «Тебе нужно успокоиться и попытаться расслабить свой разум. Может быть, примешь еще одну из этих таблеток Крепости Разума».
«Я уже принял три, просто дай мне минутку отдохнуть, и со мной все будет в порядке». Стелла отмахнулась от Дианы.
«Стелла, турнир технически начался минуту назад», — нетерпеливо сказала Диана, — «Нам нужно уйти прямо сейчас».
Я только что приготовил девять таблеток подряд, изучая новый рецепт, который пришел мне в голову в последний момент, и теперь у меня нет даже секунды, чтобы отдышаться! Все эти люди слишком высокого мнения обо мне! Будь ты проклята, старшая Маргрет, и твоя вера в меня!
— Ладно, ладно, — возилась Стелла, пытаясь собрать все необходимые ингредиенты. Помимо лисьих слез, она маниакально собрала урожай на фермах за последний час, так как у нее не было времени очищать ингредиенты, пока она училась объединять пять разных вещей в намеченную таблетку, поэтому у нее была хорошая куча лепестков небесного пиона. Струящаяся трава Ци и полные флаконы с костным мозгом дракона и эссенцией небесного бамбука.
«Патриарх, можем ли мы получить портал на место встречи? Мы не успеем вовремя, если пойдем пешком». Диана кричала в потолок.
Стелла почувствовала волну пространственной Ци, когда появился портал, за которым последовали несколько обнадеживающих слов Эша.
«У тебя все получится. Все ингредиенты, кроме лисьих слез, почти идеальны, так что расслабься и сосредоточься на прохождении первого раунда».
«Спасибо, Дерево», — сказала Стелла вслух, прежде чем пройти через портал вместе с Дианой, которая потянулась, чтобы прикрепить к лицу белую деревянную маску.
Когда Стелла вошла, в ушах послышалось хлопанье.
«Я собираюсь встретиться с остальными», — сказала Диана в тот момент, когда цветочный аромат пещеры исчез и сменился вонью города. — «Удачи. Я буду болеть за вас».
Стелла кивнула с улыбкой под тканевой маской и наблюдала, как Диана исчезла в облаке тумана.
«Ох, черт, я опаздываю, да?» Стелла оглядела большую площадь и увидела, что очередь людей, пытающихся войти, была намного меньше, чем вчера, а толпы вокруг рыночных прилавков были небольшими. Вероятно, все уже были внутри.
Хотя использование техник в городе считалось нарушением правил, Стелла открыла портал, который вывел ее прямо в начало очереди. Она проигнорировала крики смертных позади нее и вошла.
«Розелин», — окликнула ее та же невысокая женщина из Красного Когтя, что и вчера, — «Первый раунд сегодняшнего главного события вот-вот начнется. Быстро следуйте за мной!»
Стелла не теряла времени, и они вдвоем быстро прошли по длинному прямому коридору, освещенному светящимися камнями, встроенными в стены. Звук их обуви, отдававшийся эхом по плитке, вскоре заглушился оглушительным ревом возбуждения, доносившимся впереди.
Ты можешь это сделать, Стелла… нет, сейчас ты Розелин. Высокомерный культиватор, нанятый семьей Красный Коготь и Серебряный Шпиль с единственной целью — унизить Кассандру и осуществить план.
Женщина Красного Когтя остановилась в конце туннеля и повернулась к ней, чтобы улыбнуться. Солнечный свет, нисходящий по туннелю и достигающий ног Стеллы, освещал лицо женщины, и она могла видеть огромную песчаную яму с людьми, стоявшими возле столов в конце коридора.
«Это все, что я могу сделать», — женщина слегка поклонилась, — «Вы можете выбрать любой столик, который еще свободен».
Стелла одобрительно кивнула и прошла мимо нее. В тот момент, когда она вышла из туннеля на открытое пространство, рев толпы оказался намного громче, чем она ожидала, и чистая энергия этого места сбила с толку.
«Как мне заниматься алхимией в таких условиях?»
Стелла ворчала, оглядываясь по сторонам, пытаясь найти пустой столик. К ее удивлению, найти его оказалось труднее, чем она думала. Место было заполнено алхимиками.
Она прошла мимо десятков столов, занятых людьми разного возраста и уровня подготовки.
Неужели нет бесплатных?
— задавалась вопросом Стелла, когда она начала чувствовать себя неловко, когда ей приходилось ходить вокруг в поисках свободного рабочего места.
«Розелин, сюда!» Голос позвал ее. Из-за волнения толпы было трудно сказать, кто это, но ее глаза сузились, когда она подошла к нему и увидела пустой стол… прямо рядом с Родериком Террафорджем и Кассандрой Скайренд.
Родерик был тем, кто позвал ее, и, казалось, ему не терпелось указать на пустой стол рядом с собой.
Стелла расширила свое духовное зрение, но так и не смогла найти запасной стол, поэтому она неохотно подошла к столу со всей фальшивой уверенностью, на которую была способна, и встала рядом с ним, выпрямив спину.
«Спать в?» Родерик фыркнул: «Или ты был слишком занят подлизыванием к семье Сильверспайров, чтобы не забыть прийти вовремя?»
Стелла собиралась возразить, но придержала язык. Она не помнила, чтобы Родерик раньше был таким разговорчивым, а его комментарии были такой чепухой, что заставили ее думать о нем меньше.
Какова его цель здесь? Он надеется отвлечь меня от концентрации ехидными замечаниями?
Стелла пристально посмотрела на него, а затем снова перевела взгляд на верстак перед собой. Это был простой деревянный стол с небольшим черным металлическим котлом наверху, а также пучки текущей травы Ци, звездного лотоса и горшок с драконьим костным мозгом. Все ингредиенты, необходимые для таблетки для укрепления тела.
Подождите, что это за маркировка?
Присмотревшись, Стелла увидела случайные слова, выгравированные на дереве стола, и другие рисунки. Сначала она подумала, что это секретное послание, но не смогла его понять.
«Дерево, ты знаешь, что это за каракули и слова?» — мысленно спросила Стелла. «Это не руны… это секретное послание? Меня же не обвинят в мошенничестве из-за них, верно?»
«Стелла, эти столы были взяты из аудиторий Академии. Это всего лишь результат того, что скучающие ученики оставили на столах свои следы. В них нет никакого скрытого смысла».
«А? Правда?» Стелла в замешательстве наклонила голову: «Почему им скучно? Разве они не могут просто уйти и заняться чем-нибудь более интересным?»
«Так не работает школа».
Эшлок усмехнулся: «Им приходится часами сидеть в классе и слушать, как учитель рассказывает о предмете. Им не разрешают уйти, как бы скучно это ни было».
«Это просто пытка? Зачем кому-то это делать?» Стеллу даже не волновало, что Родерик пытался насмехаться над ней или ревом толпы. Эта информация была настолько тревожной, что помогла ей снова сосредоточиться.
Просто дышать. Все будет хорошо.
Стелла наклонила голову и посмотрела на Кассандру.
Вид живой, дышащей женщины, которая была воплощением гордости и высокомерия, оглядывающейся на нее с такой зловещей уверенностью, заставил Стеллу задуматься об одном…
Знает ли она, что это ее последний день в жизни? Может ли она почувствовать в ветре перемен приближение ее смерти? Мне почти не терпится наконец увидеть эту самодовольную ухмылку, зарытую в песке.
«Все! Добро пожаловать на первый турнир по алхимии в Темном Городе!»
Стелла оторвалась от своих мрачных мыслей, когда взглянула на наспех построенную деревянную платформу на одной стороне Колизея.
На фоне множества аплодирующих людей, которые, казалось, простирались до ясного голубого неба, стоял старейшина Брент. Он стоял, сцепив руки за спиной, и использовал свою Ци, чтобы его речь дошла до всех в этом огромном зале.
В тот момент, когда он заговорил, толпа начала махать руками и барабанить ногами. Если это не отвлекало достаточно, то крики были оглушительными. Стелла даже не могла понять, что они все кричали, но ей было все равно. Ее внимание было сосредоточено на словах старейшины Брента.
Старейшина Брент окунулся в атмосферу и мудро огляделся вокруг. Это было трудно вспомнить, поскольку Стелла фактически была его начальником. Но старейшина Брент был могущественным культиватором и старейшиной одной из благородных семей, поэтому для мошенников-алхимиков и смертных в толпе он был подобен живому богу.
«Хм, я польщен всеобщим волнением». Старейшина Брент ухмыльнулся, и Стелла увидела, как волны его голоса, наполненного Ци, расходятся во всех направлениях: «Теперь, прежде чем я объясню правила турнира, я считаю, что будет правильным познакомить всех с людьми, стоящими за сегодняшним мероприятием».
Старейшина Брент указал на большую часть трибун Колизея, которая была отделена напротив него. Стелла проследила за его взглядом и не смогла сдержать улыбку, увидев большое демоническое дерево, гордо вросшее в каменные сиденья Колизея, окутывающее отрезанное пространство тенью своего полога.
Туман начал клубиться вокруг демонического дерева, и под громовые возгласы толпы появились силуэты людей, скрывающихся в тумане.
«С большим удовольствием могу познакомить вас с Великим Старейшиной нашей семьи Красных Когтей вместе с главным спонсором мероприятия, Райкером Сильверспайром!» – с удовольствием объявил старейшина Брент, вызвав толпу аплодисментами.
Стелла сдержала смех, увидев, как Великий Старейшина вышел из тумана и гордо встал рядом с очень растерянным ребенком. После того, как Великий Старейшина помахал людям в толпе, из тумана появилось еще несколько человек и встало по бокам от него.
Официального представления им не было, но Стелла узнала в них членов секты Пепел.
Дуглас, Диана и даже Элейн стояли там с масками, закрывающими лица.
«Кто эти люди?» Кассандра пробормотала себе под нос, покосившись на людей в масках.
Стелла ухмыльнулась.
Вы узнаете об этом раньше, чем думаете.
