Стелла проигнорировала вопросы Кассандры о людях в масках и оглядела разрекламированный Колизей. Атмосфера была настолько восторженной, что она начала бояться, что гигантское каменное здание рухнет.
В конце концов аплодисменты толпы утихли, и старейшина Брент продолжил объяснять правила турнира.
«Теперь, когда я закончил представления, я считаю, что пришло время объяснить, что произойдет сегодня», — его голос, наполненный Ци, звучал так, будто он говорил прямо ей на ухо. «Вчера прошел предварительный раунд, целью которого было отсеять подделок от адепта. Поэтому сегодня перед вами стоят сертифицированные алхимики с некоторыми способностями».
Стелла огляделась и увидела, что у многих алхимиков-изгоев были улыбки на лицах, когда они махали толпе. Между тем, у всех дворян, которых она могла заметить, были пустые выражения, как будто им это надоело.
Она не могла их винить, поскольку чувствовала то же самое. Если бы Кассандра не подкупила экзаменаторов, которые попытались провалить ее, предварительный раунд прошел бы легко, и это был всего лишь еще один шаг к финалу, который действительно имел значение.
Старейшина Брент продолжил: «Сегодняшний раунд будет состоять из двух раундов. Первый продлится двадцать минут, в течение которых участники должны будут создать таблетку для укрепления тела смертного уровня. Затем экзаменаторы будут ходить вокруг и давать каждой таблетке балл от одного до сто на основе строгого набора критериев. Десять человек с наибольшим количеством баллов затем примут участие в финальном раунде, где они смогут создать любую таблетку в пределах своих возможностей из своих собственных ингредиентов».
В тот момент, когда он закончил объяснение, в толпе послышался внезапный рев, который помог заглушить начавшуюся дискуссию между алхимиками. Стелла прислушалась, и оказалось, что многие мошенники-алхимики пришли без каких-либо ингредиентов и кричали о том, насколько это несправедливо.
Старейшина Брент поднял руку, чтобы успокоить толпу.
«Не бойтесь. Те, у кого нет каких-либо ингредиентов, могут создать вторую таблетку для укрепления тела». Старейшина Брент улыбнулся: «Но, как мы все знаем, часть профессии алхимика — это умение добывать ингредиенты».
Стелла ухмыльнулась под маской, услышав слова старейшины Брента, увидев, как глаз Кассандры слегка дернулся. Кассандру явно раздражало то, что ее слова повторял кто-то из меньшей семьи.
Затем старейшина Брент раскинул руки и вложил в свой голос много Ци, крича к небесам: «У вас всех есть двадцать минут! Начинайте!»
Стелла обернулась и посмотрела на свой верстак.
Хорошо, двадцати минут должно быть достаточно. Я могу приготовить таблетку для укрепления тела за десять минут, если достаточно сконцентрируюсь и все пойдет правильно.
Стелла потянулась вперед и взяла струящуюся траву Ци.
Полный примесей, это определенно ингредиент, полученный Красными Когтями, а не выращенный Древом. Подожди, разве этого недостаточно, чтобы сделать две таблетки? Может быть, если я буду работать достаточно быстро, я смогу сделать два и отдать лучший на оценку экзаменатору?
Стелла покачала головой. Топот ног и крики тысяч смертных вокруг нее мешали сосредоточиться на чем-то большем, чем ее внутренние мысли.
Переключив внимание на небольшой металлический котел, Стелла нахмурилась из-под маски. Она никогда не пользовалась настоящим котлом, так как всегда пользовалась странным фруктовым котлом Эша, который значительно облегчал выполнение алхимии.
Сосредоточьтесь на этом позже. А сейчас мне нужно удалить примеси из этих ингредиентов.
Стелла закрыла глаза и уже собиралась начать процесс, когда почувствовала рядом с собой взрыв молнии Ци, за которым последовали раскаты грома, от которых зашуршали ее волосы и одежда.
Посмотрев в сторону, Стелла увидела Кассандру, распоряжающуюся своим верстаком. У гигантской женщины между пальцами плавал пучок струящейся травы Ци, и она ударила в него молнией, вызвав дождь сгоревших нечистот и унесенный порывом ветра в лицо Стеллы.
Ох, эта сука.
Стелла стиснула зубы, пока ее Звездное Ядро пульсировало. Если Кассандра могла сделать что-то подобное, то почему она не могла? И Родерик, и Кассандра были на мгновение ошеломлены внезапным давлением.
Теперь Стеллу окружало поле искаженной пространственной Ци, которое не давало нечистотам достичь ее и помогало уменьшить ужасный шум. Была ли это огромная трата Ци, которую она культивировала за последние несколько недель? Абсолютно. Ей было все равно? Ни в малейшей степени. Это была вина Красного Когтя, что он стиснул так близко друг к другу столько верстаков.
Кассандра потеряла концентрацию и пристально посмотрела на нее, но Стелла только пожала плечами и вернулась к работе. Время шло, а она уже потратила минуту на ерунду.
Держа в руке пучок струящейся травы Ци, Стелла активировала пространственный план, и мир вокруг нее стал очерчен решеткой. Сосредоточившись на траве, она определила крошечные щели, через которые она могла направить свою Ци в пучок травы, как она это делала много раз раньше.
Оказавшись внутри, она направила свою пространственную Ци по изменяющимся путям и была поражена огромным количеством нечистот в траве.
В отличие от струящейся травы Ци, созданной Деревом, пути которой были чистыми, за исключением редких частиц нечистот, плавающих вокруг, пути этой травы были забиты нечистотами до такой степени, что это блокировало дальнейшее развитие ее ци.
Как эта струящаяся трава Ци вообще могла поглотить хоть какую-то Ци, если пути были заблокированы? Я могу только поблагодарить небеса за то, что нахожусь в Царстве Звездного Ядра и накопил на сегодня много Ци. В противном случае у меня бы закончилась Ци от удаления этих примесей.
Интересно, как такой человек, как Кассандра, вообще планирует иметь достаточно Ци, чтобы позже создать таблетку второго уровня… вообще-то, я знаю как. Могу поспорить, что у нее уже есть очищенные ингредиенты, поэтому все, что ей нужно сделать, это потратить Ци на объединение ингредиентов… как умно.
Пучок струящейся травы Ци стал ареной великой битвы между Стеллой и нечистотами. Тысячи крошечных порталов шириной едва с один волос открывались и закрывались, выводя нечистоты наружу. Стелле было ясно, что пространственная Ци не является наиболее эффективной при удалении загрязнений как во времени, так и в Ци, но ее это не волновало. Она в любом случае выиграет.
«Уф», Стелла вытерла пот со лба и поставила на стол почти идеальную «струящуюся траву Ци». Следующим был Драконий мозг.
Быстро взглянув в сторону, она увидела, что Кассандра уже начала очищать Сердце Дракона, а Родерик Террафордж, похоже, даже не приступил к очищению чего-либо. Вместо этого он был занят чем-то поиском.
Стелле было любопытно, поэтому она проследила за его взглядом и увидела в нескольких столиках от него Данте Бездну, Селесту Старвивер и Кейна Лазурный Крест. Все трое закончили очистку костного мозга и перешли к последнему ингредиенту — Звездному лотосу.
Она понятия не имела, почему Родерик смотрел на них и не сосредоточился на очистке ингредиентов, но, честно говоря, она тоже отвлекалась.
Ух, невозможно сосредоточиться! Я скучаю по своей милой и мирной пещере, окруженной тихой тьмой и приятным цветочным ароматом. Как можно заниматься алхимией под палящим солнцем, когда на тебя кричат тысячи людей и работают с такими дрянными ингредиентами?
В мозгу Стеллы царил затуманенный беспорядок: в течение нескольких дней она находилась в сильном стрессе, колебаясь между грубым изучением алхимии без учителя, участием в общественных мероприятиях высшего общества и планированием того, как начать гражданскую войну, которая могла иметь неприятные последствия и привести к неприятным последствиям. к уничтожению секты Пеплопавших и смерти Дерева.
Она была измотана, но ей нужно было выступать. Чувствуя разочарование, она схватила банку с Драконьим мозгом. К ее удивлению, оно было гораздо лучшего качества, чем струящаяся трава Ци, поэтому его очистка заняла всего несколько минут.
«Осталось пятнадцать минут!» Старейшина Брент позвал, и Стелла почувствовала, как ее руки слегка дрожат, когда она потянулась к Звездному Лотосу. Текущая трава Ци была пронизана примесями, в то время как Костный мозг Дракона был довольно хорошего качества. Как бы выглядел Starlight Lotus в сравнении?
Он стоял в маленькой миске с водой, и с первого взгляда Стелла могла сказать, что он был относительно низкого качества, потому что окраска была тусклой. У лотоса был тускло-серый пигмент, а не величественный синий цвет Лотоса Звездного Света, который рос на склоне монолита позади Пика Красной Лозы.
Взятие его в руки подтвердило подозрения Стеллы. Оно было даже хуже по качеству, чем «Стекущая трава Ци», вплоть до того, что было полумертвым.
Стелла не могла не взглянуть на старейшину Брента и молча проклясть его девять поколений за бесполезность в поиске высококачественных ингредиентов. Она понимала, что это должно было быть испытанием, и способность очищать от нечистот была частью этого испытания, но это была просто пытка.
Время пролетело быстро, пока Стелла возвращала полуживое существо к жизни.
«Осталось десять минут!» Слова старейшины Брента заставили Стеллу ворчать, когда она ставила очищенный Звездный Лотос на верстак. Ей потребовалось половина предоставленного времени, чтобы получить набор ингредиентов, которые ей понравились. Почти все трое были настолько близки к совершенству, насколько она могла это оправдать…
Если бы они только дали нам целый день, чтобы я мог полностью их очистить. Увы, с этими ингредиентами, я думаю, лучшее, что я могу сделать, — это низкосортную таблетку второго уровня.
Стелла закусила губу под маской и повернулась к металлическому котлу, который доминировал на верстаке. Часть ее откладывала это, потому что это проверяло, действительно ли ее навыки алхимии были ее собственными или просто результатом умения использовать котел Дерева и идеальные ингредиенты.
Без дальнейших проволочек, поскольку время было на исходе, Стелла осторожно положила половину очищенных ингредиентов в котел. И только когда она посмотрела на ингредиенты, все еще лежащие на верстаке рядом с котлом, она внезапно поняла, что она идиотка — не было необходимости тратить время на очистку всех имеющихся ингредиентов!
«Тск», Стелла цокнула языком, положила обе руки на котел и закрыла глаза. И снова пространственный план появился в ее сознании, когда она омыла котел пламенем своей души.
Успокоив дыхание и сосредоточившись, Стелла манипулировала огнем своей души, как если бы это были призрачные руки, соединяя ингредиенты, как она делала много раз.
Сначала Стелле пришлось слепить из Драконьего мозга плоский диск. Затем она выложила струящуюся траву Ци в замысловатый узор, украшенный лепестками звездного лотоса. Снова и снова она выполняла эту схему, сохраняя при этом огонь своей души под контролем и следя за тем, чтобы случайно не вытолкнуть некоторые примеси из пламени своей души в ингредиенты и не испортить таблетку.
Ладно, выгляжу хорошо, осталось нанести последний слой, и тогда у меня будет почти идеальная таблетка, которую можно будет оценить…
«Осталось пять минут!» Голос старейшины Брента, наделенный силой Ци, обошел ее пространственное поле Ци, ненадолго отвлекая Стеллу на время, достаточное для того, чтобы она заметила, что что-то, окутанное чужой Ци, бежит к ней на высокой скорости.
Ее глаза резко открылись, и она увидела ухмыляющегося Родерика Террагорна, окутанного земной Ци, несущегося на нее. Стелла увернулась в сторону, чтобы избежать его, но ее глаза расширились, когда она поняла, что его истинная цель никогда не заключалась в том, чтобы ударить ее.
«Останавливаться!» Стелла крикнула, пытаясь перенаправить зверя с помощью портала, но он легко прорвался сквозь него, выпустив свою земную Ци. Затем она попыталась протянуть руку вперед и удержать его, чтобы он не врезался в ее стол, но крошечная молния ударила ее по руке, когда она вовремя схватила его одежду.
Раздался громкий грохот, и все потеряли концентрацию, когда обернулись и увидели Родерика Террафорджа, лежащего плашмя на верстаке и котле.
Стол сломался пополам, котел разлетелся на куски, а ее почти сформировавшаяся таблетка была испорчена.
Стелла стояла и не знала, что вообще делать с ситуацией. Было невероятно, что они настолько откровенно обманули, что напали на нее. Неужели именно так вели себя высшие семьи, посещая мероприятие низшей семьи? Неужели они просто не уважали и не заботились о последствиях?
Старейшина Брент спрыгнул с возвышения и подошел к ней во вспышке малинового огня: «Я видел, что произошло, поэтому не нужно оправданий».
Родерик Террафордж медленно встал во весь рост, отряхнул песок и кусочки ингредиентов и посмотрел на старейшину Брента с той же дерьмовой ухмылкой: «Что вы имеете в виду, старейшина Брент? Я слишком увлекся приготовлением таблеток. и споткнулся о собственную ногу. Я не виноват, что Розелин оказалась на пути моего несчастного падения».
Толпа закричала, и только теперь Стелла поняла, что в Колизее на самом деле стало относительно тихо, и все, включая мошенников-алхимиков, которые должны были быть заняты изготовлением таблеток, с любопытством смотрели в ее сторону.
Старейшина Брент поднял бровь: «Что за таблетки? Ты даже не удосужился очистить ни одного ингредиента».
Родерик неловко почесал затылок: «Ну, видишь ли, я довольно начинающий алхимик, так что все это было довольно ошеломляюще».
«Недостаток ваших навыков не дает вам повода соваться с другим участником». Старейшина Брент фыркнул: «Настоящим вы дисквалифицированы и исключены из всех будущих турниров по алхимии, которые мы организуем».
Смертная аудитория раздалась аплодисментами, а окружавшие их негодяи-алхимики обменялись нервными взглядами. Из их шепота Стелла поняла, что они не могут поверить, что Красный Коготь мог так разговаривать с Террагорном.
Но ее это не волновало, поскольку она стиснула зубы в молчаливой ярости под маской. Пренебрежительное отношение Родерика к срыву ее усилий и случайное участие Кассандры в инциденте привели ее в ярость. Неужели им не было стыдно?
Старейшина Брент и Стелла переглянулись, и было ясно, о чем они оба думают. Кассандру обычно тоже дисквалифицировали бы, но по плану ей нужно было дойти до финала.
Родерик поднял руки, его улыбка никогда не исчезала: «Хорошо, я принимаю свою дисквалификацию. Продолжайте свой маленький турнир».
Старейшина Брент, казалось, был доволен тем, что нарушитель спокойствия ушел, но Стелла — нет.
«Подожди минутку.»
Родерик, Кассандра и старейшина Брент бросили на нее вопросительные взгляды.
«Почему я должен?» Родерик усмехнулся.
Потому что, если ты уйдешь так скоро, я не смогу перерезать тебе глотку.
Стелла сдержала свои истинные чувства и сказала первое, что пришло на ум.
«Я считаю, что то, что он сделал со мной, было сделано с гнусными намерениями от имени кого-то другого», — сказала Стелла громко и ясно, чтобы все могли ее услышать. «Поэтому я предлагаю его задержать, чтобы семья Редкло могла усомниться в его принадлежности после турнира. заключил».
Причина его заключения не имела значения. Все, чего хотела Стелла, — это помешать Родерику уйти, прежде чем она закончит унижать Кассандру.
«Стелла, это не часть плана»
Эшлок говорил в ее голове.
«Родерик не помешал моему прогрессу. Я не виноват, что он вырыл себе могилу», — мысленно парировала Стелла. — «Вы хотели гражданской войны, а я просто подумала, как вовлечь в нее еще одну семью».
«Ммм, ладно, я доверяю тебе. Просто успокойся и хорошенько подумай о том, что ты делаешь. Ты уверен в этом?»
Стелла вздохнула и немного успокоилась. Однако в ту секунду, когда она снова посмотрела вверх и увидела лицо Родерикса, она не смогла сдержаться: «Три, я тщательно обдумала и проанализировала ситуацию и пришла к выводу, что, без сомнения, я хочу нанести удар ему в лицо».
Эшлок усмехнулся: «Понятно. Что ж, я улажу это за тебя…»
«Это хорошая идея?»
«Абсолютно, просто вини в этом Серебряные Шпили. Именно ради этого мы пожертвовали частью нашей прибыли!»
Родерик, казалось, нашел слова Стеллы очень забавными, когда он подошел к ней: «О? Ты хочешь задержать меня? Потомок семьи Террафордж? Я хотел бы посмотреть, хватит ли у тебя наглости».
Стелла улыбнулась под маской, почувствовав, как волна пространственной Ци распространилась по всему пространству под песком. Мгновение спустя позади Родерика появился большой портал.
Мужчина повернулся и оглянулся широко раскрытыми глазами: «Что за…»
Прежде чем он успел закончить предложение, гигантская черная деревянная рука Тита появилась из портала и схватила Родерика. Родерик пытался сопротивляться и сопротивляться, но был бессилен против Энта Звездного Ядра, который легко утащил его.
Портал захлопнулся, вызвав порыв ветра, который поднял песок с пола арены, заставив всех щуриться. Все произошло так быстро, что даже Стелла могла бы передумать без предварительного предупреждения. Но когда пыль рассеялась, стало очевидно, что Родерика Террафорджа больше нет.
«Что это было?» Кассандра крикнула старейшине Бренту. Мужчина выглядел ничего не понимающим, поэтому странно посмотрел на Стеллу.
Стелла пожала плечами: «Наняли охрану у Серебряных Шпилей. Они знали, что некоторые высокомерные дворяне подумают, что они могут бездельничать и обманывать, поэтому приняли контрмеры».
«Но это казалось слишком чрезмерным даже для Серебряных Шпилей». Брови Кассандры нахмурились, когда она посмотрела на Райкера Серебряного Шпиля, стоящего в тени демонического дерева.
Стелле было плевать на Кассандру, когда она пошла проверить состояние своих очищенных ингредиентов. К ее облегчению, запасные части, оставленные на верстаке, уцелели при падении и просто лежали в песке.
Взяв их, она подошла к почти не используемому верстаку Родерика и приготовилась: «Старейшина Брент, до конца теста еще есть несколько минут, верно?»
Старейшина Брент кивнул: «Из-за беспорядков я добавлю несколько минут, так как технически тест должен был быть завершен. Вас это устраивает?»
Стелла кивнула, поэтому Старейшина вернулся на платформу и объявил: «Испытание возобновляется! У вас всех осталось пять минут».
Всего пять минут?
Стелла выругалась, подбираясь к котлу. У нее было пять минут, чтобы создать таблетку для укрепления тела, которая вывела бы ее в десятку лучших из всех оставшихся претендентов.
Добавив все ингредиенты, она повторила предыдущие шаги, на этот раз только быстрее. Узор струящейся травы Ци был немного шатким, а лепестки звездного лотоса иногда располагались слишком высоко или низко, но Стелла настаивала — у нее не было времени потакать своему врожденному стремлению к совершенству. Это была срочная работа.
«Время вышло!» Старейшина Брент крикнул прямо в тот момент, когда Стелла сложила Костный мозг Дракона в форме шара и взорвала его огнем своей души.
Сделано.
Сопротивляясь желанию рухнуть на землю и вздремнуть, Стелла вытащила таблетку из котла и осмотрела ее.
Черт, я не особо разбираюсь в оценке таблеток, но это хуже, чем моя первая попытка алхимии с близнецами и Старшей Маргет. Так что в лучшем случае это должна быть таблетка смертоносного уровня.
Стелла посмотрела в сторону и увидела, что Кассандра смотрит на свою готовую таблетку и ухмыляется.
Это нехороший знак…
У Стеллы не было времени размышлять о своей судьбе, поскольку песчаная арена заполнилась экзаменаторами с пергаментами в руках. Они тщательно осмотрели участников, проверяя таблетки и сверяя друг с другом, чтобы убедиться, что несколько экзаменаторов пришли к единому мнению относительно результатов человека.
«Таблетка смертельной степени, 32 балла».
«Неудачная таблетка, ноль баллов».
«Таблетка смертельной степени, 56 баллов».
«Неуспешный…»
Сердце Стеллы колотилось, когда она смотрела, как экзаменаторы приближаются, держа уши востро. Она не слышала, чтобы кто-нибудь набрал больше шестидесяти баллов к тому времени, когда перед Кассандрой появился молодой человек из семьи Красных Когтей.
«Кассандра Скайренд, пожалуйста, покажи свою только что созданную таблетку». Сказал он, протягивая пустую ладонь.
Кассандра с гордостью протянула таблетку, похожую на стеклянный шар с мерцающими звездами и зеленоватыми штрихами внутри.
Глаза человека Красного Когтя расширились, когда он несколько раз переводил взгляд с пергамента на таблетку. Пока мужчина был в недоумении, появились еще два эксперта, которые, похоже, тоже были поражены таблеткой.
После некоторого времени интенсивных обсуждений они остановились на цифре.
«Таблетка духовного уровня, 89 баллов».
Кассандра забрала таблетку у экзаменатора и ухмыльнулась Стелле.
«Розелин, пожалуйста, покажи мне свою только что созданную таблетку», — попросил мужчина Красного Когтя, и Стелла неохотно передала ей таблетку.
Наступил напряженный момент, когда трое экзаменаторов разглядывали ее таблетку. Однако, к ее удивлению, они, похоже, были почти в равной степени впечатлены ее выступлением и после нескольких минут обсуждения вынесли вердикт.
