Эшлок оглядел Колизей сверху и обнаружил старейшину Маргрет, стоящую в тени демонического дерева.
Она спокойно наблюдала за ходом финала, скрестив руки и постукивая ногой. Казалось, она была довольно нетерпеливым и суетливым человеком.
«Извини, старейшина Маргрет, но это необходимо сделать…» — пробормотал Эшлок, повторно активируя {Шепот Бездны} и нацеливаясь на ее сознание. Пока она оставалась в пределах досягаемости его корней, он мог восстановить телепатическую связь в любое время.
Его единственным другим вариантом общения было бы использование телекинеза, чтобы писать на земле, или использовать пламя своей души, но из-за того, что он разделял пространственную близость со Стеллой, он не хотел давать Кассандре какие-либо патроны, которые можно было бы использовать, чтобы обвинить Стеллу в мошенничестве.
Так что у него остался один вариант.
Старейшина Маргрет резко вздрогнула и схватилась за голову, заслужив смущенный взгляд через плечо Великого Старейшины Красного Когтя.
«Все в порядке?»
— пробормотал Великий Старейшина полуприкрытыми губами.
Он никогда полностью не оглядывался назад, пытаясь не привлекать внимание к странному поведению старейшины Маргрет, поскольку он был полностью вне тумана и открыт для тысяч смертных. Тогда как старейшина Маргрет была в нескольких шагах позади и частично скрывалась.
Пока старейшина Маргрет призвала к руке таблетку крепости разума и проглотила ее, Диана спокойно ответила на вопрос Великого старейшины: «Она получает мысленную проекцию от бессмертного».
Туман доносил голос Дианы, чтобы гарантировать, что никто за пределами тени демонического дерева не сможет подслушать их разговор.
«Бессмертный?»
Великий Старейшина пробормотал, слегка расширив глаза: «Что Патриарху нужно от Старейшины Маргрет?»
Старейшина Маргрет выпрямилась и попыталась вести себя так, как будто ничего не произошло: «Я скоро узнаю. Просто дай мне минутку».
Эшлоку показалось немного забавным, что они, казалось, забыли, что он может видеть и слышать все, что происходит на многие мили, пока он сосредоточен на местности.
«Патриарх, чем я могу быть полезен?» – спросила старейшина Маргрет по телепатической связи.
«Я наблюдал за турниром и не мог не заметить, что Кассандра создает таблетку из семи ингредиентов, тогда как Стелле предоставили только пять»,
— ответил Эшлок.
Глаза старейшины Маргет резко открылись, и она искала, пока ее взгляд не остановился на Кассандре. Наступила долгая пауза, пока старейшина Маргрет осматривала содержимое котла своим духовным зрением.
«Вы правы. Кассандра, похоже, создает Пилюлю Духовного Усиления из ингредиентов, которые она использует», — мысленно ответила старейшина Маргрет, — «Хотя она не жульничает, это противоречит нашему соглашению. Вы хотите, чтобы я дисквалифицировал ее и объяснил причина в частном порядке?»
«Не нужно тратить время и силы на мертвую женщину. Все, что меня волнует, — это дальнейшее превращение Красных Когтей в центр алхимии, поэтому мне нужно, чтобы Стелла победила Кассандру в ее образе Розелин».
Эшлок объяснил: «Не говоря уже о том, что если Стелла выиграет из-за того, что мы дисквалифицировали Кассандру, она будет в ярости».
«Бессмертный бесконечно мудр. Какие действия вы от меня требуете?» — спросила старейшина Маргет, и это был хороший вопрос. Чего Эшлок хотел от старейшины Маргрет?
«Я хочу знать, есть ли у Стеллы шанс на победу? Чем ее рецепт таблетки отличается от рецепта Кассандры?»
Старейшина Маргрет постучала по подбородку и взглянула на Стеллу, которая усердно работала, пытаясь приготовить как можно лучшую Пилюлю Небесного Очищения.
«Если ингредиенты таблетки очищены и доведены до совершенства, можно начать с рецепта таблетки уровня Смертного, такого как Таблетка для укрепления тела, и увеличить ее эффективность на несколько уровней. Однако легче начать с простого рецепта уровня Смертного и усовершенствовать его. на уровень Духа, чем с самого начала следовать рецепту таблеток уровня Духа, из-за возрастающей сложности, связанной с увеличением количества ингредиентов».
«Я мало что знаю об искусстве алхимии, поскольку за мое время оно сильно изменилось»,
Эшлок солгал: «Но зачем вам такой сложный рецепт с таким количеством ингредиентов, если вы можете использовать рецепт более низкого уровня и увеличить его эффективность».
«Потому что именно ингредиенты обеспечивают эффект таблетки. Поэтому, чем больше ингредиентов тщательно собрано в одну таблетку, тем мощнее будет эффект таблетки». Старейшина Маргрет терпеливо объяснила. «Я считаю, что у Кассандры есть пятьдесят на пятьдесят шансов создать низкокачественную таблетку глубокого уровня, потому что ей удалось создать пилюлю для укрепления тела с силой духовного уровня».
«Понятно, но что произойдет, если Кассандре удастся создать таблетку уровня «Глубокий»? Как Стелла сможет конкурировать с ее рецептом таблеток уровня «Дух»?
Старейшина Маргет вздохнула: «Стелла должна создать почти идеальную пилюлю небесного очищения, которая будет иметь такой же уровень, как и пилюля глубокого уровня. Сколько ингредиентов у нее осталось?»
«У нее осталась только одна капля Слезы Девятихвостой Лисы».
«Это плохие новости: в процессе изготовления таблеток что-то может пойти не так, и малейшая ошибка приведет к ее проигрышу». Старейшина Маргрет нахмурилась: «Мне не нравятся ее шансы здесь».
«Понятно. Я ценю ваш вклад в этот вопрос и, возможно, вернусь позже, если возникнет другой вопрос».
Сказал Эшлок, забрав свой навык {Шепот Бездны} и пытаясь найти решения.
Был шанс, что Стелле даже не понадобится его помощь.
Кассандра могла не следовать более сложному рецепту уровня «Глубокий». Однако, если бы ей это удалось и созданная таблетка была бы хорошего качества, то у рецепта Стеллы более низкого уровня не было бы шансов, даже если бы таблетка была идеального качества.
Эшлок оставил Старейшину Маргет, чтобы обсудить их ситуацию с Великим Старейшиной, поскольку его видение сосредоточилось на Кейне Лазурный Крест. Его причина? Подросток все еще был занят проверкой и подготовкой ингредиентов и намеревался попытаться проанализировать их, чтобы самому вырастить цветы.
Краем глаза он увидел {Производство цветущего корневого цветка}.
открылось меню, и он пытался проверить, можно ли добавить растения, просто взглянув на них.
«Ммм, все еще неактивен», — проворчал Эшлок, — «Как раздражает».
Он мог видеть белый цветок на рабочем столе Кейна, и его контур появился в его меню, но когда он попытался щелкнуть по нему, его система сказала ему, что он не проанализировал цветок полностью.
Эшлок обнаружил, что лучший способ быстро проанализировать растение — принести его ему и положить рядом со стволом. Он сделал это для Розы Пылающего Змея и Орхидей Ткача Снов.
Но он точно знал, что его система все еще может анализировать растения, которых у него никогда раньше не было рядом со стволом, потому что, когда он впервые изучил этот навык, там уже были цветы, такие как Камелия Безмятежного Тумана, которые росли в лесу между ним и Дарклайтом. Город.
Кейн поднял белый цветок и начал обжигать его огненной Ци.
Эшлок видел, как из цветка выпадали примеси в виде сажи. Прошла минута, и в тот момент, когда Кейн положил очищенный белый цветок на свой верстак, Эшлок увидел вспышку цвета в своем меню.
«Лунная Калла Лили?» Эшлок сравнил изображение в своем меню с растением на верстаке и подтвердил, что они совпадают.
«Значит, я могу добавлять цветы, глядя на них, пока они полностью очищены? Тогда как я добавил Камелию Безмятежного Тумана?» Эшлок ворчал, но сейчас не время для бесполезных мыслей. Ему нужно было украсть много ингредиентов.
***
Стелла почувствовала, как по ее лбу стекает пот, когда она склонилась над котлом, наполненным огнем ее души. В фиолетовом свете ее пламени купался красивый золотой самородок, очень похожий на тот, который она сделала ранее в тот же день с девятой попытки.
Она чувствовала себя невероятно сосредоточенной, как будто мир вокруг нее замедлился. В этом дзен-состоянии все, что она могла слышать, это кровь, текущая мимо ее ушей, и ее ровное дыхание. Хаотический мир вокруг нее был белым шумом, а ее зрение было полностью поглощено таблеткой.
Рецепт был в центре ее сознания, пока она без особых усилий следовала его сложным инструкциям. Каждый ингредиент нужно было добавлять в определенное время и определенным образом, чтобы таблетка стала произведением искусства.
Ее правая рука отошла от края котла и осторожно потянулась к стеклянной бутылке, содержащей последнюю каплю Слезы Девятихвостой Лисы. Крепко схватив его, чтобы не уронить, она поднесла его и большим пальцем сняла колпачок. Наклонив бутылку, она увидела, как светящаяся синяя жидкость колеблется на краю горлышка бутылки.
Стелла глубоко вздохнула — одно движение, и последняя капля упадет, решив ее судьбу. Наклонив бутылку, Стелла наблюдала, как капля упала в огонь ее души и плеснулась на золотой самородок, заставив его пульсировать силой.
«Пожалуйста, будь идеальным», — прошептала Стелла.
Все, что она могла сделать сейчас, это ждать, затаив дыхание, пока таблетка жадно впитает в себя суть слезы и трансформируется в свою окончательную форму.
Прошел душераздирающий момент, и все уладилось. Стелла отвела пламя своей души и всмотрелась в глубины теперь уже темного металлического котла. Все, что осталось на дне, — это единственная золотая таблетка.
Протянув руку, она взяла ее слегка дрожащей рукой и, держа таблетку между пальцами, вырвалась из сосредоточенного транса, и мир ударил ее в полную силу.
Приветствия толпы были настолько громкими, что казалось, будто земля дрожит, и когда ее туннельное зрение на таблетке расширилось, охватив все ее духовное зрение, она на короткое время почувствовала себя дезориентированной.
«Стелла… Стелла… СТЕЛЛА».
«Хм?» Стелла рассеянно ответила, покачав головой: «Дерево? В чем дело?»
«Кажется, ты на секунду собирался упасть в обморок. Я волновался за тебя».
Стелла моргнула, когда затянувшееся ощущение транса прошло: «Может ли кто-нибудь в Царстве Звездного Ядра даже упасть в обморок, если в его теле все еще есть Ци?»
«Понятия не имею… Как ты себя чувствуешь?»
Эшлок спросил: «Ты был отключен и раскачивался из стороны в сторону».
«Я чувствую себя… хорошо? Не знаю, что на меня нашло, но я был невероятно сосредоточен». Стелла ответила.
«Ммм, странно… как ты думаешь, что стало причиной этого?»
«Понятия не имею. Может быть, недостаток сна». Стелла вздохнула, посмотрела вниз и поняла, что все еще держит в руках свежеприготовленную таблетку. Пахло потрясающе, и с простого взгляда она не заметила ни одного дефекта.
Это было идеально.
Наступил момент чистого облегчения: «Дерево! Я сделал это, идеальная таблетка!»
«Старейшина Маргет попыталась оценить его с расстояния, и она согласилась»,
Эшлок ответил после паузы: «Это должно быть на глубоком уровне».
Стелла положила таблетку на рабочий стол в маленькую деревянную миску и нахмурилась. Краткая эйфория от выполнения задания утихла, и теперь она чувствовала только беспокойство.
«Это недостаточно хорошо», — пробормотала Стелла, глядя на таблетку.
«Почему нет?»
— спросил Эшлок, но у Стеллы не было хорошего ответа.
Она не была уверена, почему
, но она была уверена, что таблетка хуже. Как будто тихий голос в глубине ее сознания пытался предупредить ее о надвигающемся вызове ее правлению и о том, что такой слабой таблетки недостаточно.
«Правило?» Стелла нахмурила брови. О какой чепухе она думала? С каких пор у нее появился трон или место, которое нужно защищать?
Однако ощущение неминуемой угрозы со временем только росло. Что-то глубоко внутри кричало ей, чтобы она действовала любым возможным способом, чтобы опередить конкурентов. Это было почти первобытное
чувство, которое бурлило глубоко внутри ее существа.
«Что со мной не так?» Стелла невнятно произнесла, потому что ее голова стала тяжелой, и она посмотрела на свои руки — они были залиты кровью.
Стелла в шоке отшатнулась, пытаясь стряхнуть кровь, но она крепко прилипла к ее крошечному телу.
руки… Они были такие маленькие, словно принадлежали ребенку.
Она оглянулась и поняла, что вернулась домой, в павильон «Красная лоза»: белые стены, покрытые черным деревом и покрытые красными лозами, которые жили только в ее памяти, вернулись, и ее точка зрения была ниже, чем она помнила.
Ревущая толпа и палящее солнце исчезли. Была ночь, и звезды погасли. Дул холодный ветерок, несущий запах смерти.
Стелла вздрогнула, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Повсюду вокруг нее были тела, разбросанные по пышной пурпурной траве, которую она не видела уже много лет.
Некоторые трупы были полностью обезглавлены, их головы лежали на боку. У других были дыры в сердце с шокирующей точностью.
Стелла почувствовала внезапную тяжесть. Посмотрев вниз, она заметила в своих окровавленных руках знакомый черный кинжал, который она сделала из палочек, подаренных ей Эшем.
Повернувшись на пятках, она с облегчением увидела, что Три все еще здесь, только намного меньше, чем он был сейчас.
— Эш, это ты? — спросила Стелла, но потом вспомнила, что в те времена Три не мог говорить. Она некоторое время кружила вокруг него в замешательстве, но ничего не произошло.
«Это сон?» — громко задала вопрос Стелла, отправившись бродить по мертвенно-тихому павильону в надежде найти выход. «Привет, есть кто здесь?»
В тот момент, когда она вышла из знакомого центрального двора, где провела большую часть своего детства в тени дерева, остальная часть павильона превратилась в развалины.
Кусочки стены проплывали мимо, пока она смотрела в бездну. «Что за…»
Единственным, что казалось устойчивым, была мощеная дорожка, ведущая в следующий двор. Стелла с опаской поставила ногу на дорогу, так как ей больше некуда было идти, и в тот момент, когда ее нога коснулась ее, она снова вошла в это состояние, подобное трансу, и все замедлилось.
Все ускорялось с каждым ее шагом, поскольку фрагментированный мир начал заполнять пробелы, включая пропасть внизу. Плавающие части стены встали на свои места, и камень поднялся снизу, заполняя пустоту.
Вместе с возвращением мира в нормальное русло вернулись и подробности ночи резни. Как будто она собирала воедино свои мысли, прогуливаясь по павильону.
Это воспоминание, как и многие другие, всегда было фрагментарным. Стелла могла вспомнить небольшие отрывки той ночи, но, учитывая, насколько травмирующими должны были быть убийства сотен людей в нежном тринадцатилетнем возрасте, у нее не было никаких проблем, поскольку она просто не могла вспомнить, что произошло.
Она объяснила свои фрагментарные воспоминания тем фактом, что это произошло давным-давно, или тем, что ее настолько охватил гнев, что она потеряла способность рассуждать.
Но теперь, когда воспоминания вернулись к ней, пока она шла по усеянным трупами тропинкам своего старого дома. Она поняла, что, обнаружив заговор против нее, она впервые вошла в транс, и ее тело переместилось, чтобы защитить свои владения.
Битва между ней и наемными культиваторами, изображающими из себя слуг, всегда была размытой, но теперь, когда она вспомнила всю битву, она поняла, что у нее не было логической причины побеждать в таких сложных обстоятельствах, если только кто-то не бросит вызов ее трону.
Стелла вышла из транса, когда поняла, что сделала круг и теперь стоит в центральном дворе перед Эшем.
Под его шелестящими алыми листьями, освещенный мерцающими звездами и мягким лунным светом, стоял ее трон. Деревянная скамейка, на которой она лежала, рассказывая Эшу о своих горестях, и о том, где он подарил ей серьги, которые она носит до сих пор. Там же ее чуть не убил слуга.
Возможно, «трон» — неправильное слово. Для Стеллы скамейка под манящим навесом Эша была убежищем. Это было единственное место, где она чувствовала себя в безопасности и хотела защитить его любой ценой.
Стелла пошла к скамейке, как будто она звала ее, но с каждым шагом в ее голове вспыхивали воспоминания. Первым на удивление оказался Ларри, огромный паук, который сказал своим грубым голосом: «Госпожа, ваша родословная, возможно, все еще дремлет по уважительной причине. Кровь правителя требует больше времени, чтобы расцвести».
Словно в ее сознании прозвучал гонг, Стелла заново пережила свою жизнь в качестве наблюдателя. Все прошло так быстро. Она представляла себя маленькой девочкой, которой старшая горничная сообщила, что ее отец скончался. Однажды служанка исчезла, и вершину заполонили слуги в серых одеждах из семьи Рейвенборн.
Чувство одиночества и отчаяния заставило Стеллу укрыться под демоническим деревом. Ей казалось, что весь мир хочет ее заполучить, но тут появились серьги. Их подарил ей Эш, и, надев их, они впервые дали ей истинную силу.
Стелла увидела, как крошечная призрачная версия ее самой появилась на скамейке, глядя на крону дерева и размахивая ногами: «Дерево, я сделала это! Я не проиграла ни одного раунда, и к концу они назвали меня Демоницей. Стелла Крестфоллен!»
Затем в поле зрения появилась призрачная фигура слуги: «Мисс, хотите чаю?»
«Конечно. Принеси немного и моему другу».
Сказал призрак Стеллы, поглаживая кору Эшлока.
Я был таким милым и невинным,
Подумала Стелла, увидев чистое счастье в себе прежнем. Куда делась эта версия меня?
Затем сцена перешла к ее прошлому «я», стоящему над холодным трупом слуги с пустым взглядом и окровавленным кинжалом.
Ее первое предательство – Стелла теперь хорошо помнила этот момент. С этого момента она закрыла свое сердце для других и избегала общества.
Однако сцена снова изменилась, и Стелла увидела, как ее призрак тренируется с Дианой — первым человеком, который вошел в ее жизнь с того дня.
«Это лучшее, что ты можешь сделать?» — спросил призрак Дианы, небрежно опуская меч.
Стелла вспомнила этот момент… это был первый раз, когда она почувствовала эмоцию, которая преследует ее и по сей день: ревность.
И именно эта зависть заставляла ее постоянно совершенствоваться.
Она старалась стать лучшей во всех отношениях. Сначала она думала, что это стремление должно было доставить удовольствие Эшу, но дело было глубже. По мере того, как воспоминания проходили, Стелла видела, как ее призрак проходил через постоянный цикл чувства неадекватности, а затем стремился к улучшению.
Стелла наблюдала, как ее прошлое «я» постигало древний рунический язык, чтобы она могла говорить с Древом, пока Диана расслаблялась. Затем она тренировалась день и ночь после того, как Тристиан Эвергрин угрожал ее жизни. Она изучила рунические образования после прибытия Дугласа, а совсем недавно она изучила алхимию, потому что чувствовала себя неадекватной в секте.
Прежде чем она это осознала, она уже стояла прямо перед скамейкой. Призрачная форма ее прошлого «я» исчезла, и она осталась одна в этом странном сне.
«Это моя родословная?» Стелла стиснула руки: «Сверхъестественная способность всегда совершенствоваться? Или это только начало?»
Она не почувствовала никаких изменений – ни демонической трансформации, ни внезапного усиления. Был ли Ларри действительно прав, говоря, что для проявления ее родословной потребуется много времени?
На самом деле, оглядываясь назад, я понимаю, что это было со мной всю мою жизнь, и скорость моего прогресса только росла.
Стелла сжала кулак, глядя на скамейку — свой трон. Она хотела сесть на него, но он исчез, оставив ей кувыркнуться головой вперед в Эша.
Она потянулась, чтобы поймать себя, но вместо грубой деревянной поверхности Эша ее руки приземлились на плоский деревянный верстак. Стелла моргнула, когда рев толпы ударил по ее ушам, и она почувствовала палящее солнце на своей шее.
На ее губах появилась легкая улыбка.
Я еще не достоин сидеть на своем троне, так как еще не закончил его защищать.
— Стелла, у меня плохие новости…
— сказал Эшлок.
«Я уже знаю.» Стелла ухмыльнулась под маской: «Кассандре удалось сделать таблетку глубокого уровня?»
«Да… откуда ты узнал? Подожди, это не имеет значения. У нас осталось всего несколько минут».
Эшлок быстро объяснил. «Что ты хочешь делать?»
Стелла почувствовала, как дзен-транс медленно овладел ее разумом, наполняя ее уверенностью.
«Просто дайте мне рецепт и ингредиенты для таблетки глубокого уровня, и я сделаю ее получше», — сказала Стелла мысленно, выпрямляя спину и глядя на небо.
«Стелла, сегодня утром ты научилась делать пилюлю духовного уровня только после девяти попыток. Что заставляет тебя думать, что ты сможешь сделать таблетку глубокого уровня за один раз?»
«Назовем это вновь обретенной уверенностью». Стелла улыбнулась: «Если есть шанс научиться, кто сказал, что у меня ничего не получится?»
«Это честно,»
Сказал Эшлок, а затем последовала долгая пауза: «Я выращиваю необходимые цветы прямо сейчас. Сколько раз мне нужно повторить рецепт, чтобы ты его запомнил?»
«Один раз вполне достаточно», — сказала Стелла, входя в состояние, подобное трансу, и мир превратился в белый шум.
«Как и ожидалось от моей дочери!»
Эшлок мысленно рассмеялся: «Ты никогда не отступала перед вызовом».
