Старейшина Элиас Пустотный Разум со вздохом открыл глаза — он стоял на третьем этаже Колизея и смотрел на хаотичный рынок на большой площади.
«Где эти ублюдки Красного Когтя?» Элиас ворчал про себя, пошатываясь в своем духовном зрении. Он исследовал тысячи смертных, отчаянно бегущих по улицам, и не смог найти никаких следов огненной Ци. Как будто все Красные Когти эвакуировались заранее.
Пальцы Элиаса барабанили по каменному подоконнику, а спокойный теплый ветерок овевал его лысую голову. Молодой Лорд не был бы доволен своим выступлением, если бы вернулся без крови на руках.
Вздохнув, он оторвался от подоконника и зашагал по теперь пустому коридору. Не было ничего, что сопровождало бы его мысли, кроме свиста ветра, шелестели его черной мантии.
Неужели мне действительно придется охотиться за ними в этой пепельной буре? Это истощит все мои резервы, и я могу отбросить свое развитие на годы. Почему я решил, что ответить на зов пустоты будет хорошей идеей? Преимущества? От такого тирана, как Данте? Это не шанс.
Элиас раздраженно цокнул языком, завернул за угол и встретил дуновение ветра и запах горелого пепла. Сквозь окна без стекол он мог видеть бушующую вокруг жестокую бурю. Мысль о том, чтобы ступить в этот шторм и сжигать часы совершенствования в минуту, чтобы остаться в живых, раздражала, но что ему было делать?
Воля Молодого Лорда была абсолютной, и он не собирался возвращаться с пустыми руками. Решив спуститься по лестнице на нижний уровень, а не просто слепо прыгнуть в пепельную бурю, он продолжил идти по пустому коридору, пока не почувствовал чье-то присутствие.
Осторожно подталкивая его своим духовным чутьем, он мог чувствовать слабые волны гравитации, которые могли принадлежать только кому-то в Царстве Звездного Ядра, и, что еще лучше, здесь присутствовало огненное Ци.
Ухмыляясь, старейшина Элиас принял таблетку духовного аннулирования, чтобы скрыть свою ауру. Они были дорогими и длились не более нескольких минут, но это была небольшая цена, чтобы гарантировать, что у него будет отрубленная голова могущественного Красного Когтя, которую он сможет представить Молодому Лорду.
Чувствуя, как таблетка проносится через его тело, он наблюдал, как его естественная аура накатывалась. Небольшое давление со стороны его Звездного Ядра оставалось, но полностью скрыть его было почти невозможно.
Прижавшись к стене, старейшина Илиас прокрался в темный туннель. Он был на мгновение удивлен тем, как долго это длилось, но это не имело значения, поскольку в конце он мог видеть спины двух мужчин и ребенка.
Двое были одеты в белые мантии и, судя по их металлизированным волосам, явно принадлежали к дому Серебряных Шпилей. Кроме этих двоих, был мужчина с малиновыми волосами и в темно-красной мантии — Великий Старейшина Красного Когтя.
Почему он стоит рядом с Серебряными Шпилями? Их отношения ближе, чем мы думали?
Старейшина Элиас сузил глаза, пробираясь по туннелю. Звездное ядро Великого Старейшины Красного Когтя казалось активным, поскольку его кулаки все еще пылали багровым огнем души. Неужели он только что с чем-то боролся?
Чем больше он вникал в это, тем более сомнительным и рискованным это становилось, но у старейшины Элиаса не было планов ослушаться своего Молодого Лорда. Если бы Данте хотел, чтобы голова Великого Старейшины Красного Когтя была подана на серебряном блюде, он бы именно это и получил.
Прошло несколько напряженных моментов, когда Элиас подошел ближе — его палец чесался вызвать кинжал и покрыть его Ци Пустоты, но это предупредило бы двух культиваторов Звездного ядра всего в нескольких метрах от его присутствия.
Честно говоря, он был удивлен, что они его еще не заметили. Чем они могли так отвлечься, чтобы не интересоваться стоящим за ними смертным? Любопытный, он стал немного осмелевшим, расширил свое духовное зрение и почти вскрикнул от удивления, когда увидел труп Старейшины Лилиан во рту духовного зверя, намного более сильного, чем он.
Принадлежит ли этот духовный зверь Серебряным Шпилям? Не это ли является причиной мощной пепельной бури?
На какой-то миг старейшине Элиасу захотелось вернуться и сообщить о результатах Данте, но он уже мог представить свою реакцию. Он задавался вопросом, почему он сообщает ему о тривиальных вещах вместо того, чтобы исключить их для него.
Гордый ублюдок,
Элиас выругался мысленно, но затем застыл как вкопанный. Взглянув вниз, он увидел пушистую белую белку, смотрящую на него глазами жидкого золота, наполненными очаровательным любопытством.
А потом оно улыбнулось.
Элиас в замешательстве моргнул и еще больше дезориентировался, когда понял, что стены, пол и потолок коридора, через который он пробирался, исчезли и заменились бесконечной пропастью.
Вот он и плыл в бесконечных просторах пустоты, и компанию ему составляла только ухмыляющаяся белка. Он не чувствовал в белке ничего необычного, но ее причудливая ухмылка, казавшаяся слишком человеческой, раздражала его.
«Привет?» Старец Илия спросил белку: «Ты меня сюда привела?»
Никакого ответа — неужели он действительно его ждал? Белка не могла говорить, но было в этом что-то настолько странное, что он даже не знал, что делать.
«Я был голоден,»
Голос говорил прямо в его голове, и, что хуже всего, слова несли с собой боль бесконечного голода. Это было настолько экстремально, что на мгновение Элиас даже не мог винить владельца голоса в желании его съесть.
«Это был ты?» Старший Элиас, вздрогнув, спросил белку, но мохнатое существо все еще устрашающе ухмылялось ему и не отвечало. Чувствуя себя напуганным, Элиас отвел взгляд и попытался найти решение в этом месте.
Он находился в пустоте, но не по своей воле. Что-то вытащило его из физического мира и заперло здесь. Он попытался мобилизовать свою собственную Ци Пустоты, чтобы открыть дверь в физический мир, но Пустота отказалась ему ответить.
Рядом есть что-то, обладающее гораздо большей властью над пустотой, чем я. Моя единственная надежда — если Призыватель Бездны все еще работает, он сможет вернуть меня в исходное место в Слаймере, так что до тех пор мне просто нужно выжить…
Элиас почувствовал странное давление, поэтому оглянулся и увидел, как белка откинула голову назад и невероятно широко открыла пасть.
Затем его тело разорвалось и взорвалось — извивающаяся масса черных щупалец расширилась во всех направлениях, образуя огромное тело, которое доминировало в бесконечной пустоте.
Элиас даже не успел осознать, что произошло, как на него уставился единственный глаз, в тысячу раз больше его, и он увидел в его взгляде ненасытный голод.
«Странник по миру», — сглотнул Элиас, закрывая глаза.
Он знал, что его смерть будет быстрой.
***
Эшлок подслушивал разговор Данте Бездны и Старейшины рядом с ним, когда произошло нечто неожиданное — кристалл в руке Данте треснул, а затем взорвался.
Все произошло мгновенно. Воздух скрутился в сингулярность, как будто образовалась черная дыра, и мгновение спустя Старейшина Звездного Ядра исчез, как и рука Данте.
«Какого черта?» Эшлок недоверчиво пробормотал. В один момент там был Старейшина Звездного Ядра, с которым он задавался вопросом, как поступить, а в следующий момент он просто… ушел.
Если вспомнить разговор Бездны, единственным правдоподобным объяснением того, почему артефакт так разбился, было то, что Старейшина, посланный убить Красных Когтей, умер.
«Если другой Старейшина Разума Пустоты действительно погиб, то имеет смысл разбить кристалл Бездны. Голод Бездны, должно быть, стал слишком сильным, чтобы его можно было сдержать, но это поднимает еще один вопрос…» Эшлок оглянулся: «Кто, черт возьми, убил старейшину Звездного Ядра Бездны?»
Все, окружавшие демоническое дерево в пепельной буре, казалось, не обращали внимания на ситуацию, которая только что произошла высоко в небе. И Эшлок не мог видеть никаких следов трупа этого Старейшины Бездного Разума.
«Он действительно умер?» Эшлок не мог в это поверить: «Здесь все мои сильнейшие члены секты. Великий Старейшина, Стелла, Ларри и даже Себастьян. Кто мог бы…»
Эшлок остановился, увидев, как из темного туннеля вышла пушистая белая белка.
Мэйпл подпрыгнула и умело приземлилась Стелле на голову.
«О, Клен!»
Стелла с любовью похлопала мифическую белку: «Где ты был? Мне могла бы пригодиться твоя помощь с этим Старейшиной, который был одержим идеей поймать меня!»
Мейпл с радостью принял потирание головы, а затем лег на спину, издав удовлетворенную отрыжку.
— Ни в коем случае… — Эшлок глубоко вздохнул. Этот маленький негодяй всегда занимался своими делами и создавал проблемы.
«Ты съел его, не так ли? Ты был единственным пропавшим без вести человеком, достаточно сильным, чтобы совершить такой подвиг». — спросил Эшлок через их мысленную связь, но Мэйпл проигнорировала его и уснула.
«Ублюдок, это были ценные жертвенные кредиты», — кипел Эшлок про себя, — «И поскольку тот Старейшина умер, другого тоже забрали!»
После некоторого ворчания Эшлок вздохнул. По правде говоря, Мэйпл оказала ему услугу, разобравшись со Старейшиной, и он должен быть удовлетворен тем, что никто с его стороны не вышел раненым или мертвым. Но это не помешало ему сокрушаться по поводу потерянных жертвенных кредитов.
«Все в порядке. У меня все еще есть два трупа Скайренда и один труп Старейшины Разума Бездны, — размышлял Эшлок. — Интересно, стоит ли мне превратить одного из них в Энта? Терон мог бы стать самым сильным Энтом из-за его высокой стадии развития, но что о первом элементе Бездны из трупа Старейшины Пустотного Разума?»
Мысли Эшлока были прерваны, когда он заметил вспышку Ци в небе. Он сосредоточился на источнике и увидел, как Данте Бездна разговаривает со светящимся коммуникационным нефритом, глядя на свою культю.
Разговор происходил внутри пузыря Ци, поэтому он не мог его слушать, но, судя по ухудшению выражения лица Данте, что бы ему ни говорили, это не было для него хорошей новостью.
Пока это происходило, Эшлок заметил, что чистое голубое небо на горизонте темнеет. Гигантская штормовая система начала назревать из ниоткуда и двигаться к нему.
«Вот дерьмо», — выругался Эшлок, заметив маленькую точку гуманоидной формы на передовой линии шторма.
Эшлок быстро открыл портал, ведущий к Пику Красной Лозы: «Ларри, возьми Стеллу и уходи. Оставь труп Бездны здесь».
Ларри подтвердил его приказ и подтолкнул Стеллу с Мэйпл на голове к порталу. В тот момент, когда гигантский паук ушел со Стеллой, пепельная буря начала утихать, и кучи пепла поплыли на арену и покрыли трибуны.
Не спуская глаз с быстро приближающейся бури, Эшлок написал на своем хоботе сиреневым пламенем: «Великий Старейшина. Он здесь».
Великий старейшина Красного Когтя перевел сообщение, и выражение его лица стало серьезным, когда он посмотрел на небо: «Кажется, мое предсказание о его появлении сбылось. Пришло время попытаться урезонить высокомерного самопровозглашенного полубога».
Затем он повернулся к Себастьяну, стоявшему рядом с ним: «Помни свое обещание, Сильверспайр».
Себастьян похлопал Райкера по плечу и кивнул Великому Старейшине: «Конечно, мы бы опорочили имя Серебряного Шпиля, если бы нарушили контракт. Этот турнир находится под защитой наших Домов».
«Тогда подготовь труп Бездны и приготовься»,
Великий Старейшина ответил.
Эшлок с облегчением узнал, что все были на борту, поскольку это было рискованно, но это был поворотный момент в великом плане начать войну между семьями Скайрендов и Бездны, чтобы выиграть время для своей секты Пеплопаделей для расширения масштабов.
Ему нужно будет продвинуться в своем собственном развитии и дать членам своей секты еще несколько раундов в Мистическом Царстве, прежде чем он почувствует себя комфортно, полностью разоблачив существование секты Пеплопад и отправившись войной против высших семей и Патриарха.
И все зависело от того, удастся ли убедить гигантского летающего человека, напоминавшего реинкарнацию Зевса, на переднем крае быстро приближающегося мощного шторма, что не они убили его сына и дочь.
Отдаленный грохот грозовой бури стал громче, когда небо потемнело, и день сменился сумерками. По какой-то причине это напомнило Эшлоку тот раз, когда Великий Старейшина Зимнего Гнева напал на семью Воронорожденных на вершине ледяного титана, окруженный катастрофической метелью.
«Им действительно нравятся эффектные выходы…» Эшлоку пришлось замолчать, когда мир побледнел, как будто взорвалась ядерная бомба. Гроза над головой внезапно вспыхнула по команде плывущего в небе человека-гиганта, и опустилась молния шириной в арену.
В тот момент, когда болт ударился о землю, раздался такой громкий удар грома, что все присутствующие были отброшены на несколько шагов назад, и пламя души замерцало на их коже, но на короткое время погасло. Великий Старейшина ожидал этого и сопротивлялся волне перегретого песка и пепла, поднятой в результате атаки, стеной малинового пламени.
Даже несмотря на стену пламени, если бы не пространственная Ци, пропитавшая демоническое дерево, в котором он обитал частью своей души, дерево бы сломалось пополам и погибло.
Когда цвета вернулись в мир, когда разряд молнии прекратился, Эшлок стал свидетелем того, как пятиметровый человек, покрытый золотой молнией, с чертами лица, похожими на Терон, медленно спустился на арену внизу. Удар молнии превратил арену в прекрасное произведение искусства из пепельного стекла.
Золотистые светящиеся глаза мужчины были сосредоточены на окрашенной в красный цвет части стекла. Он наклонился, провел пальцами по еще горячему стеклу и прошептал: «Кто посмеет…»
На мгновение воцарилась гробовая тишина, когда мужчина закрыл глаза, встал в полный рост, а затем с громовым ревом проревел в небеса: «Кто смеет убивать моих детей? Где их трупы?!?»
Темные тучи над головой потрескивали и сверкали, отражая ярость призывателя. Однако небеса не нашли ответа, который он искал, поэтому его яростный взгляд остановился на Великом Старейшине Красного Когтя.
Ударив ногой по земле, он разбил стекло под ногами и помчался к спокойному Великому Старейшине.
«Магнус Красный Коготь»,
Великий старейшина Скайренда прорычал: «Вы уничтожили жизнь моих любимых детей?»
Эшлок был удивлен. Только теперь он понял, что этого человека когда-либо называли только Великим старейшиной семьи Красного Когтя и ничем больше.
«Деметриос Скайренд, ты же знаешь, я ненавижу это имя».
Магнус Красный Коготь прищурился на высокого человека: «И нет, я не убивал твоих детей».
Эти двое на мгновение пристально посмотрели друг на друга.
Эшлок поверил бы, что в жилах Деметриоса течет кровь титанов. Мужчина был настолько высоким, что был почти такого же роста, как демоническое дерево, в котором он обитал, и был более чем в два раза выше и без того высокого Великого Старейшины Красного Когтя.
«Магнус, я вижу кровь моих детей, размазанную по песку».
Деметриос наклонился ближе, его мраморные мышцы набухли, сдерживая ярость: «Мои дети пришли на ваш турнир, чтобы показать свое лицо, так скажите мне, почему небеса говорят об их кончине?»
«Несколько минут назад во время финального события на нас напала семья Бездны Разума»,
Магнус Красный Коготь объяснил: «Они, должно быть, погибли во время боя».
«Семья Бездны?»
Деметриос сузил глаза.
«Каждый здесь может подтвердить мое утверждение»,
— спокойно сказал Магнус, указывая на Кейна Азурекреста и Селесту Старвивер, которые все еще находились на трибунах Колизея и наблюдали за разворачивающимися событиями.
«Ерунда!»
— крикнул Данте Бездный Разум, сидя на мече, пряча обрубок за спиной.
Деметриос проигнорировал Данте, как будто он был жуком, и повернулся к двум дворянам: «Правдивы ли слова Магнуса Красного Когтя?»
Селеста Старвивер переглянулась с Данте.
В конце концов, она вздохнула и наполнила свой голос Ци, чтобы он разнесся по всему Колизею без особых усилий. «Данте Бездна объявил, что его семья вторгается в этот город в конце турнира. Однако я не знаю, какое это имеет значение. ваши дети.»
«Мы никогда не нацелились бы на ваших детей. У нашей семьи долгая история…»
— Молчи, сынок.
Деметриос заорал на Данте: «Твоя семья Бездны стала слишком удушающей, чтобы находиться рядом, и простой ребенок не станет со мной разговаривать свысока».
Затем Деметриос усилил свое развитие, и, как будто небеса спустились, огромное давление обрушилось на Данте, сбив его с меча и повалив на землю, как метеор.
Пепельное стекло разбилось, когда Данте был сбит с толку одним присутствием Деметриоса. Омерзительный на вид мужчина застонал, вылезая из кратера и пытаясь устоять под давлением.
Деметриос проигнорировал Данте и вернулся к Магнусу: «Теперь объясни, что произошло».
Себастьян кашлянул сбоку: «Я могу ответить на это. По завершении финала Данте Бездне Разуму было разрешено произнести победную речь. Он использовал эту возможность, чтобы объявить о плане своей семьи по захвату Темного Света. кристалл и призвал нескольких Старейшин Бездного Разума, чтобы они помогли его делу».
— А пепел?
– спросил Деметриос.
«Защитный артефакт, подаренный мне матерью Райкера Сильверспайра для его защиты в случае покушения»,
Себастьян солгал: «Моя госпожа купила его у торговцев, и он хранился на случай подобной ситуации».
Затем Себастьян указал на труп Старейшины Разума Пустоты: «Я смог отбиться от одного из Старейшин Разума Пустоты благодаря артефакту и потому, что она уже была ранена».
Деметриос взглянул на труп, а затем наклонился ближе. Он провел пальцем по дыре в ее черепе, покрытой серебром: «Металлическая Ци пронзила ее голову».
Его палец проследил до ее груди: «И остаточная молниеносная Ци, которую я узнаю как свою дочь в ее груди».
Затем он закрыл глаза: «И я не могу обнаружить поблизости тела моего сына или дочери, так что они, должно быть, были поглощены проклятой пустотой».
«Невозможный,»
Данте крикнул сквозь стиснутые зубы, пытаясь встать: «Я приказал своим старейшинам убить семью Красного Когтя и женщину по имени Розелин. Я никогда не говорил им делать что-либо с вашими детьми! Клянусь под небесами!»
Деметриос поднялся в полный рост и медленно повернулся, чтобы взглянуть на Данте своими светящимися глазами, которые были подобны шлюзам для ярости бога. Одним шагом он оказался на застекленной арене внизу.
Стекло треснуло под ногами, как лед, когда Деметриос подошел к лежащему на полу Данте, все еще борющемуся под его божественным давлением.
«Глупый ребенок, ты думал, что ты такой подлый»
Деметриос проревел: «Никто здесь не достаточно силен, чтобы даже коснуться волоса на голове моих детей, кроме того, кто предает небеса и поддается искушениям шепота пустоты».
Деметриос поднял одну из своих огромных рук, и в него ударила золотая молния. Он поймал болт и держал его, как копье.
«Я этого не делал»,
Данте холодно ответил: «Это все установка, чтобы настроить наши семьи друг против друга. Думай логически, Деметриос, не совершай ошибки, о которой можешь пожалеть».
«Тогда кто убил моих детей?»
Голос Деметриоса прогремел, разбив стекло на сотню метров: «Ты и пальцем не пошевелил, стоя на своем мече, чтобы спасти моих детей. Будете ли вы заявлять о незнании их смерти?»
«Это… я не могу ответить».
Глаза Данте метались по сторонам, когда он рассматривал лица всех: «Я буду помнить всех вас, кто сделал это со мной».
«Ты можешь проклинать их в аду, еретик».
Деметриос опустил руку с достаточной силой, чтобы произвести звуковой удар, и метнул молнию в Данте.
Мир снова побелел, и на мгновение Эшлоку показалось, что Данте казнят.
Однако, когда яркий белый цвет померк, Эшлок увидел полуживого Данте в кратере. Его культя исчезла, когда он пожертвовал своей рукой, чтобы защититься от молнии. Его лицо также казалось покрытым порчей пустоты, которая выглядела как чума, разъедающая его лицо.
«Если бы ты не научил моего дядю восходить, ничего бы этого не произошло».
Данте крикнул: «Я видел, как пустотная атака за пределами моего отца пронзила твоего сына. Он даже не успел среагировать, как погиб!»
Со своей точки зрения в небе Эшлок мог видеть рябь Ци Пустоты вокруг Данте. Было очевидно, что он пытался активировать какой-то артефакт побега и пытался выиграть время.
«Я бы никогда не помог еретику сбежать из этого мира».
Деметриос сказал, призывая в руку еще одно копье небесного гнева: «Ты несешь чушь!»
Данте ухмыльнулся, когда половина его лица растаяла: «Ты можешь пытаться скрывать это столько, сколько захочешь, но мы узнаем правду достаточно скоро».
Светящиеся глаза Деметриоса расширились, когда он заметил пустоту Ци, окружающую Данте. Поэтому, не колеблясь, он метнул золотой болт, но Данте просто маниакально рассмеялся, покрыв оставшуюся руку Ци Пустоты и вложив болт.
«Вернись сюда, ублюдок»
Деметриос взревел, бросившись вперед и попытавшись схватить Данте, но тот уже рухнул на пол и исчез в пустоте, крича в агонии.
Все тело Деметриоса взорвалось от ярости, когда он взмыл в небо и полетел к Слаймеру.
