Эшлок и остальные подождали некоторое время, но Деметриос Скайренд так и не вернулся. Яростная штормовая система доминировала над далеким горизонтом, и Эшлок подозревал, что Деметриос поделился своими мыслями с семьей Пустотных Разума.
Он пошел бы посмотреть, но его корни еще не простирались достаточно далеко на запад, чтобы достичь Слаймера, и его {Глаз Древесного Бога} также не достиг города.
Великий старейшина Красного Когтя, заложивший руки за спину и глядя на горизонт, вздохнул с облегчением. Затем его огненная Ци закружилась вокруг них, скрывая его голос от других: «Я должен поблагодарить Дом Серебряный Шпиль за посредничество в этом разговоре. Без вашего присутствия, я боюсь, Деметриос встал бы на сторону Данте и вместо этого уничтожил бы нас».
Себастьян нахмурился: «Это действительно хлопотно. Когда я согласился спонсировать турнир за дополнительный процент, я не ожидал, что меня втянут в заговор, который может вызвать гражданскую войну между семьями Бездны и Скайрендов».
«Все нормально!»
Райкер, который молчал большую часть дня, ухмыльнулся: «Старшая сестра обещала мне много денег, а это значит, что я могу побить своего брата и сестер за серебряное ядро!»
Эшлоку почти хотелось рассмеяться, когда он вспомнил о битве за наследство между наследниками семьи Серебряный Шпиль.
«Бедный Патриарх. Он оторвал взгляд от своей секты Кровавого Лотоса на несколько лет, чтобы совершенствоваться, и когда он выйдет, он обнаружит, что все три наиболее известные семьи находятся в состоянии войны. Две друг против друга, а последняя ведет внутреннюю борьбу. между наследниками, — усмехнулся Эшлок. — Это то, что он заслуживает за то, что спас Стеллу как печь для таблеток. На самом деле, чем больше Секта Кровавого Лотоса горит, тем лучше. Это поможет замаскировать нашу деятельность.
«Мошенник»,
Себастьян взъерошил Райкера по волосам: «Представь лицо своей матери, когда она узнает».
«На самом деле, она бы очень мной гордилась!»
Райкер отбросил руку Себастьяна: «Она всегда говорила мне, что война полезна для бизнеса. Людям нужно оружие и пространственные кольца, которые мы продаем, а затем, когда они все умрут, мы сможем переехать сюда и купить землю по дешевке и начать добычу полезных ископаемых для металлы».
Себастьян и Великий Старейшина обменялись удивленными взглядами.
«Гм… технически это правда»,
Себастьян задумчиво кивнул: «Хозяйка мудра».
«Конечно, она есть»
Райкер серьезно кивнул: «Моя мать — самая умная женщина, которую я знаю!»
«А сколько женщин ты знаешь?»
— в шутку спросил Великий Старейшина.
Райкер задумчиво ответил: «Только моя мать и сестры, и мои сестры глупы».
Себастьян весело фыркнул: «О? Что делает их глупыми? Знаешь, они твои сестры».
«Вы и моя сестра сказали мне, что Город Дарклайт — захолустное место, в котором нет ничего, о чем стоит упомянуть»,
Райкер сказал: «Но я нашел здесь прекрасных старших сестер и много классных вещей. Так что, Себастьян, ты тоже глупый».
Себастьян, казалось, отшатнулся назад с болезненным выражением лица, как будто стрела была выпущена ему в грудь: «Ой, слова молодого мастера ранили мое сердце».
«Хорошо, поехали обратно»
Райкер потребовал: «Я хочу совершенствоваться после того, как увидел, как сражаются взрослые. Мне нужно стать сильнее».
Себастьян прекратил свои мучительные действия: «Великий старейшина, наше присутствие здесь больше не необходимо?»
Великий Старейшина посмотрел на ствол демонического дерева, и когда Эшлок ничего не написал, он кивнул Себастьяну: «Думаю, да. Я пошлю кого-нибудь за тобой, если что-нибудь произойдет».
Себастьян слегка поклонился Великому Старейшине и демоническому дереву: «Я с нетерпением жду наших дальнейших деловых отношений».
Эшлок не хотел, чтобы они прошли весь обратный путь, поэтому создал для них портал во двор Белокаменного Дворца. Два Серебряных Шпиля ушли, и Великий Старейшина тоже собирался уйти, когда кто-то неожиданно подошел к ним.
Кейн Азурекрест плыл по воздуху, окруженный жестоким штормом.
Великий Старейшина отвел свою огненную Ци и посмотрел на приближающегося подростка.
Эшлок обыскал трибуны Колизея и нигде не увидел Селесты Старвивер. В полуразрушенном Колизее, покрытом разбитым стеклом, пеплом и обломками, остались только Великий Старейшина и Кейн.
Кейн приземлился в нескольких метрах от Великого Старейшины и почтительно поклонился: «Приветствую, Великий Старейшина благородной семьи Красных Когтей».
«Чем я обязан отпрыску дома Лазурных Крестов?»
Великий Старейшина ответил с легкой улыбкой.
«Я знаю, что не выиграл твой турнир»,
— ответил Кейн. Его голос звучал изнуренным, как будто он не спал несколько дней. «Но мне интересно, есть ли способ, которым меня еще можно нанять вместе с негодяями?»
Великий старейшина поднял бровь: «Как неожиданно. Отпрыск одной из лучших семей просит о работе вместе с мошенниками-земледельцами? Осмелюсь ли я спросить причину?»
Кейн поднял голову и посмотрел на Великого Старейшину сквозь просветы в его длинных бело-малиновых волосах: «Можем ли мы продолжить этот разговор в другом месте? Тема деликатная».
Великий Старейшина внимательно оглядел его с ног до головы и кивнул: «Пойдем со мной».
***
После того, как эти двое вышли через портал в Белокаменный дворец, в Колизее воцарилась полная тишина. Место, которое когда-то было оживлено аплодисментами тысяч смертных, теперь погрузилось в мертвую тишину.
Эшлок открыл портал и медленно потащил труп Старейшины Бездного Разума обратно на Пик Красной Лозы по черной лозе.
Он также отказался от своего взгляда на «Потомство».
и вернулся на свою гору, потому что хотел, чтобы одна из девушек выступила в качестве его представителя на предстоящей встрече Великого Старейшины и Кейна Азурекреста.
Он раньше не разговаривал с Великим Старейшиной через {Шепот Бездны}, и у этого человека не было таблетки Крепости Разума, поэтому Эшлоку нужен был кто-то, кто мог бы поговорить за него.
Стелла лежала на скамейке, потеряв сознание. На ее спящем лице было обеспокоенное выражение, а грудь мирно поднималась и опускалась. Мейпл растянулась на животе и наслаждалась полуденным солнцем.
«Она, должно быть, измотана. Когда у нее в последний раз был момент, когда она не изучала алхимию и не создавала драму?» Эшлок засмеялся, оставив ее спать, и его взгляд скользнул на несколько метров в сторону, где выстроились в ряд трупы.
Он закрыл портал как можно тише, чтобы не разбудить Стеллу, вытащил труп Старейшины Пустотного Разума и бросил его рядом с остальными.
Тело Терона находилось в плохом состоянии: около половины отсутствовало из-за пожирающих его щупалец пустоты. Между тем, труп Кассандры был в гораздо лучшей форме, поскольку она умерла от кинжала в сердце.
Эшлоку хотелось превратить их в энтов или сожрать за кредиты, но это могло подождать, поскольку ему нужно было мнение каждого. Это были невероятно ценные трупы, и их нельзя было выбрасывать впустую.
«Ммм, я чувствую, что мне не хватает одного… о да». Эшлок понял, что Родерик Террафордж все еще заперт в ручной тюрьме Титуса: «Я подожду, пока Стелла проснется, чтобы разобраться с этим. Он может подождать».
Эшлок оглядел мирный двор и почувствовал чувство облегчения, когда осознал реальность ситуации.
Столько всего произошло всего за несколько часов. Трудно было поверить, что все наконец закончилось. После нескольких месяцев планирования и множества схем секта Эшфоллен осталась невредимой и одновременно добилась столь многого.
Турнир завершился, и пришло время сосредоточиться на более крупных и лучших вещах. Секта Пепельных Падших собиралась принять множество новых алхимиков, и между семьями Скайрендов и Бездны может разразиться война. На войне Эшлок планировал извлечь как можно большую выгоду.
Но это было еще не все. Было заключено партнерство с печально известной семьей Сильверспайров, и вскоре торговцы постучали в дом, чтобы поговорить с Розелин. Кроме того, другие семьи теперь пользовались большим уважением к Красным Когтям, а в Дарклайт-Сити из-за турнира наблюдался значительный приток туристов.
Пока план сработал и Деметриос Скайренд не развернулся и не поразил их небесной молнией, дела Эшлока и секты улучшались.
«Еще несколько раундов в Мистическом Царстве, и у меня будет группа культиваторов Звездного Ядра средней и поздней стадии», — размышлял Эшлок, — «И если я также смогу попасть туда с моим навыком {Progeny Dominion}, тогда я может даже достичь зарождающегося Царства Души прежде, чем Патриарх выйдет из уединения».
Понимая, что он отвлекается, Эшлок оглядел горную вершину и заметил Диану, отдыхающую в тени демонического дерева, окутанную туманом. Она выглядела гораздо менее уставшей, чем Стелла, и больше просто наслаждалась солнцем.
«Привет, Диана!»
Эшлок заговорил в ее сознании, и женщина вышла из оцепенения.
— Что? Где? Кто?
Диана громко закричала, оглядываясь по сторонам и в замешательстве моргая.
«Шшш, это я. Хватит кричать. Стелла спит».
Эшлок ответил: «Мне нужно, чтобы ты отправился во Дворец Белого Камня, присутствовал на разговоре и выступал в качестве моего представителя».
Диана помассировала виски, вставая, а затем вздохнула.
«Ладно, пойдем», — сказала она, глотая таблетку Mind Fortress.
***
Эшлок наблюдал, как Кейн и Великий Старейшина сидели друг против друга в приемной Белокаменного Дворца. В стены были встроены массивы, чтобы другие культиваторы не могли подслушивать, но Великий Старейшина также использовал свою собственную Ци для защиты территории.
Это были серьезные меры, но их было недостаточно, чтобы помешать Эшлоку подслушивать через корень под половицами. Не то чтобы Великий Старейшина был в состоянии вести разговор, о котором он не подозревал, но если бы у него не было необходимости спрашивать, это было бы к лучшему.
Эшлок без особых усилий прорвал Ци Великого Старейшины и создал портал, из которого появилась Диана в белой деревянной маске. Она ничего не сказала, подошла, села в кресло и посмотрела на двух других людей в комнате.
Кейн странно посмотрел на нее, но Великий Старейшина просто отмахнулся: «Она человек, которому можно доверять, не стесняйтесь высказывать свое мнение».
Кейн вздохнул с облегчением, опустившись на диван и, казалось, собирался потерять сознание: «Я ценю, что ты нашел время выслушать меня».
«Ты выглядишь изможденным».
Великий Старейшина заметил: «Вам что-то нужно? Может быть, свежезаваренный чай или таблетки для оживления?»
«Ничего не работает»,
Кейн уставился в потолок: «Я не спал несколько недель, и все, что я могу сделать, это прокручивать в голове события одной ночи снова и снова».
— Ноктюрн не дает тебе заснуть?
— спросила Диана.
Кейн, казалось, вздрогнул на своем месте и уставился на нее: «Знаешь?»
«Я сталкивался с ними раньше»,
Диана категорически сказала: «Это закончилось плохо».
«Я понимаю,»
Кейн, казалось, был немного озадачен: «И ты знаешь что-нибудь о них, Великий Старейшина Красный Коготь?»
«Мне были доведены до сведения мелкие детали»,
Великий Старейшина сказал: «Но я позволю вам объяснить с самого начала, поскольку мне не хватает большого количества контекста».
«Как хочешь,»
Кейн вздохнул: «Приказ Патриарха был дан моему отцу, прежде чем он ушел в изоляцию, что привело семью в смятение. Он потребовал, чтобы до наступления звериного прилива было доступно больше пилотов дирижаблей. семья уже работала в дирижаблестроении».
«Понятно, а воспитание новых талантов занимает много времени»,
Великий Старейшина задумался.
«Точно,»
Кейн кивнул: «Итак, мой отец начал искать короткие пути и наткнулся на демоническую технику, которая позволяет быстро подняться в развитии».
«Ноктюрны»,
— сказал Великий Старейшина.
Выражение лица Кейна стало мрачным: «Я наблюдал, как все мои братья и сестры вели дуэли из-за того, кого пожертвуют ради расширения возможностей другого. Это был мучительный опыт — наблюдать, как мой старший брат Веник убивает нашу сестру и пожирает ее душу ради всплеска в развитии. Я прятался в помещении для прислуги и старался не попадаться на глаза моему отцу во время жертвоприношений».
«Веник… не этого ли ты убила, Диана?»
– спросил Эшлок телепатически.
«Правильно», — ответила Диана.
— Итак, как ты сюда попал?
Великий Старейшина спросил Кейна: «И как у тебя появился Ноктюрн?»
«Ну, видишь ли, нас было нечетное количество, поэтому я надеялся, что все мои братья и сестры будут бороться с этим, и я останусь один, но главный слуга сообщил обо мне моему отцу»
Кейн сглотнул: «Если ты не знаешь, что мой отец — развратный человек, и это одна из причин, по которой он так дружит с Патриархом».
Великий старейшина Красного Когтя кивнул: «Ходят некоторые слухи об этом человеке…»
«Меня не волнует, что они собой представляют. Вероятно, они правдивы».
Кейн вздрогнул: «Одной из привычек моего отца является рождение детей от мошенников-культиваторов вне семейной линии. Поэтому, когда однажды ночью меня привели в кабинет отца, меня заставили стоять перед клеткой, в которой находился рыжеволосый ребенок, которого я позже нашел. от одного из этих негодяев оказался мой сводный брат».
Эшлоку совсем не нравилось развитие этой истории. Почему ему приходилось постоянно напоминать, что его окружают дикари в человеческой коже?
«Ты поглотил его, не так ли».
— сказал Великий Старейшина, и Кейн нерешительно кивнул.
«Либо он, либо я. Отец оправдал это тем, что мальчик имел близость к огню и, следовательно, был меньшим из нас».
Кейн схватился за голову: «Тот факт, что человек использовал аргумент чистоты родства, стоя рядом с одним из своих детей в клетке, заставил меня закипеть от ярости».
«Вот что случилось потом?»
— спросила Диана.
«Я не знаю,»
Кейн начал тихо плакать: «Я столько раз прокручивал в голове ту ночь, что даже не знаю, что на самом деле произошло. Но все, что я знаю, это то, что я проснулся в постели с ужасной головной болью, голос в моей голове: и способность развивать Ци огня. Отцу показалось увлекательным, что у меня появилась двойная близость, поэтому он заставил меня попробовать изучить алхимию, поскольку элемент ветра в этом ужасен».
Эшлок никогда не предполагал, что будут способы обрести двойную близость после рождения. «Интересно, могу ли я использовать свои навыки, чтобы помочь членам моей секты раскрыть новые способности?»
— Так вот как ты здесь оказался.
Великий Старейшина промурлыкал, постукивая себя по подбородку: «И я полагаю, ты пришел к нам в поисках способа сбежать от своего Отца?»
Кейн покачал головой: «Сначала нет. Я пришел сюда, чтобы доказать отцу, что у меня есть некоторые навыки в алхимии, чтобы он не отправил меня работать в индустрии дирижаблей. Но потом я услышал, что вы, ребята, нанимаете сотрудников, и увидел Серебряный Шпиль. В этом была замешана семья. Они — одна из немногих семей, которые могли помочь защитить меня от отца».
«Диана, мне нужно время, чтобы решить, стоит ли рисковать с ним».
Эшлок сказал Диане: «Скажи ему, что мы рассмотрим его просьбу о приеме на работу в течение следующих нескольких дней и о том, чтобы он либо ждал здесь, в Белокаменном дворце, либо остался в городе».
Диана передала его сообщение, и Кейн благодарно кивнул.
«Спасибо, я был бы признателен, если бы мог остаться здесь».
— попросил Кейн, и по приказу Великого Старейшины его увела группа служанок.
Хотя на горизонте маячило множество серьезных угроз, этот разговор помог Эшлоку сосредоточиться на вещах, которые он откладывал и которые необходимо было решить теперь, когда секта Эшфоллен стала более открытой и время было не на их стороне.
«Поскольку Красные Когти сейчас более авторитетны, мне нужно, чтобы они сосредоточились на массовой вербовке культиваторов, алхимиков и даже смертных»,
Эшлок объяснил Диане: «Раньше Белокаменный дворец мог вместить две семьи и их слуг. Здесь достаточно места, которое можно использовать, и мы всегда можем выкопать землю и освободить больше места внутри горы».
Диана передала информацию.
«Я понимаю,»
Великий Старейшина сказал: «Эти негодяи-алхимики тоже собираются остаться здесь, а не в пещере под пиком Красной Лозы?»
«Да,»
— сказал Эшлок, и Диана кивнула. Пришло время начать разделять две вершины. Один предназначался для основных членов его секты, а Белокаменный дворец должен был стать домом для всех остальных.
В течение следующих нескольких месяцев он планировал, что секта Эшфоллен быстро расширится как в размерах, так и в силе. Время его пребывания в тени подходило к концу, и секта Кровавого Лотоса вскоре осознала свою глупость, позволив ему пустить корни на их земле.
