Стелла прижала лезвие кинжала к черному корню Эша.
«Дерево, неужели это единственный способ добыть твой проклятый сок?» Стелла спросила: «Я не хочу причинять тебе боль».
«Стелла, ты хочешь сделать ядовитую таблетку, которая медленно превращает человека в древесину и, в конечном итоге, в дерево изнутри. И все же ты беспокоишься о том, чтобы не повредить мои корни? Я думаю, что твои приоритеты здесь неправильные…»
«Почему бы мне не волноваться? Мне не хотелось бы причинять тебе боль», — ответила Стелла, смущенная тем, как Эш мог сравнивать страдания своих врагов с тем, что она причинила ему боль.
«Что-то такое незначительное не причиняет мне боли»
Эш усмехнулся: «Что делать, так это то, что червь размером с гору пожирает тысячи моих корней за один укус. ЭТО было больно до такой степени, что я чуть не потерял сознание».
— Так все в порядке? Стелла сильнее надавила на рукоять кинжала, чтобы посмотреть, отреагирует ли он.
— Да, Стелла, я знаю, что ты не хочешь меня обидеть. Можешь идти дальше…
Стелла вонзила лезвие глубоко в корень.
«…ОЙ».
«Лжец!» — крикнула Стелла, вытаскивая кинжал и замечая блеск черной жидкости, покрывающей лезвие.
«Это была шутка…»
Эшлок сказал, как будто он говорил сквозь стиснутые зубы: «Ладно, возможно, это было не так, и это действительно было немного больно. Я забыл отвлечь внимание от этого корня».
— Идиот, — пробормотала Стелла, покачав головой и подняв деревянную миску, чтобы собрать черную жидкость, капающую с кинжала и странно похожую на кровь.
«Так это твой проклятый сок». Стелла вытерла кинжал тряпкой и поставила деревянную чашу с несколькими каплями черной крови на край глиняной чаши: «Расскажи мне об этом поподробнее».
«Мм, посмотрим… Если его проглотить, мой проклятый сок медленно превратит человека в дерево»,
Эшлок объяснил: «Он действует довольно медленно, занимает около часа или больше, и мне удалось опробовать его только один раз на главном библиотекаре, когда он застрял в моей душе. Но он превратился в сверхновую прежде, чем я смог увидеть результаты».
Стелла постучала пальцами по глиняной чаше: «Понятно. А как насчет червя? Если все твои корни содержат этот проклятый сок, разве он не должен был поглотить большое количество твоего проклятого сока, когда прокладывал туннель через гору?»
«В тот момент, когда червь или любое другое чудовище обнаруживает проклятый сок внутри своего тела, они просто рассеивают его своей внутренней Ци».
Эшлок вздохнул: «Единственное, над чем когда-либо работал мой сок, — это Шторм Дао. Отсюда внезапный лес демонических деревьев на горном хребте».
«Хорошо, это интересно, — задумалась Стелла, — Согласны ли вы, что Шторм Дао и червь были сопоставимы по силе?»
«Может быть? Трудно сказать. Но если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что шторм представляет собой большую угрозу?»
«Ммм, так вы утверждаете, что шторм был большей угрозой, но он превратился в дерево? Так почему же червь мог сопротивляться соку, а не шторму?» Стелла перестала барабанить пальцами и прислонилась к глиняной чаше: «Если мы сможем определить, что их разделяет, мы сможем найти решения, которые сделают твой проклятый сок более эффективным в качестве яда».
«Ну, я не могу сказать вам, основываясь на наблюдениях, поскольку я потерял сознание, когда Шторм Дао разорвал меня на части»,
Эшлок промурлыкал: «Как насчет того, чтобы спросить Элейн? Возможно, она знает об этом больше».
Стелла закатила глаза: «Разве мы не можем сами разобраться?»
«Стелла, у всех нас есть свои сильные и слабые стороны, и мы специально пригласили Элейн из-за ее ценности как исследователя»,
Эшлок читал лекцию: «Пытаться сделать все самостоятельно бессмысленно. Важно научиться зависеть от окружающих, чтобы вы могли сосредоточиться на том, в чем вы преуспеваете».
Стелла вздохнула: «Хорошо».
Наступило короткое молчание, а затем волна пространственной Ци. Рядом со Стеллой появился портал размером с человека, и через него она обменялась растерянным взглядом с Элейн, стоявшей над столом в своем кабинете.
Элейн задала ей вопрос, но у Стеллы никогда не было навыка чтения по губам, поэтому она просто жестом пригласила Элейн пройти вперед.
«Как дела?» — спросила Элейн, проходя мимо, и сморщила нос, вероятно, из-за сильного запаха флоры в пещере.
— Я что-то помешал? — спросила Стелла, когда портал за Элейн закрылся.
«Нет, не совсем», Элейн покачала головой, «Хотя мне предстоит прочитать лекцию через десять минут. Но это всегда может подождать».
«Все в порядке. У меня просто есть несколько вопросов».
«Конечно, стреляй в них по-моему», — сказала Элейн, поправляя очки и оглядываясь вокруг.
«Что ты знаешь о Дао Штормс?» — спросила Стелла.
«Дао Штормс?» Элейн казалась удивленной: «Ну, чтобы ответить на этот вопрос, тебе сначала нужно знать, что такое Дао?»
Она в режиме учителя? Почему это она задает мне вопросы?
Стелла задавалась вопросом, но все равно ответила в меру своих способностей.
«Дао — это фундаментальная концепция или закон под небесами, — сказала Стелла. — Это может быть что-то простое, например Дао воды, или более абстрактное Дао, такое как Дао намерения меча».
«Теоретически да», кивнула Элейн, «Хотя никто в этом мире не может понять абстрактное Дао, подобное намерению меча. В любом случае, я отвлекся. Шторм Дао — это просто гигантское собрание элементальных Дао, которые превратились в бушующий шторм. рожденные в областях конфликтующей Ци, а затем неистовствующие в пустыне, пока не выдохнутся, очень похоже на обычный шторм».
«Ммм, понятно», Стелла скрестила руки на груди, прислонившись спиной к глиняной чаше, «И как лучше всего убить Дао Шторма?»
«Убийство?» Элейн казалась озадаченной: «Как можно убить то, что даже не является живым? Штормы Дао не совсем разумны, но их привлекает плотная Ци или небесное Дао, которые могут создать иллюзию разума».
«Ладно, возможно, «убить» — неправильное слово, — размышляла Стелла. — Как бы ты прервала бурю? Предположим, тебе нужно было выстоять, и убежать было бы невозможно. Как бы ты остановил Шторм Дао?»
«Полагаю, это очень похоже на обычный шторм? Нарушьте баланс Дао внутри шторма, и он начнет поедать себя, пока не рассеется», — пожала плечами Элейн, — «Хотя это всего лишь теория, оно слишком интенсивно Ци, чтобы попытаться остановить Дао Шторм, поэтому большинство культиваторов просто принимают ущерб собственности и смерть смертных».
«Что, если бы ты отравил Дао Шторм?» — спросила Стелла.
Элейн на мгновение, казалось, была сбита с толку, но затем погрузилась в размышления.
«Думаю, это возможно с правильным типом яда? Поскольку Шторм Дао не разумен, он не распознает яд как что-то агрессивное и будет жадно поглощать его, а не рассеивать». Элейн начала грызть ноготь и пробормотала: «Почему никто не подумал об этом раньше?»
Стелла была весьма поражена тем, сколько знаний втиснулось в эту голову. Потратив много времени и экспериментов, она могла бы прийти к тем же выводам, что и Элейн, но, как заметил Эш, ей лучше потратить время на что-нибудь другое, когда есть кто-то, от кого она может немедленно получить ответ.
Поскольку Элейн была здесь и дала клятву верности и секретности, Стелла без колебаний показала Элейн проклятую кровь и рассказала ей о том, над чем они работали.
«Элейн, причина этих вопросов вот в чем», — Стелла указала на деревянную миску.
«Хм?» Элейн оторвалась от своего бормотания и последовала за пальцем Стеллы. Подойдя ближе, она покосилась на миску, плохо освещенную голубым оттенком грибов.
«Эта черная жидкость — сок пепла, — объяснила Стелла, — она превращает любого, кто ее проглотит, в демоническое дерево».
«Что?!» Элейн опешила: «Подожди… это значит…»
«Да, все эти демонические деревья, появившиеся за ночь, возникли из-за того, что Шторм Дао оторвал ветви Эша и отравился его проклятым соком».
«Потрясающе», — Элейн заправила волосы за ухо и наклонилась поближе, чтобы рассмотреть причудливую черную жидкость, — «Так какие у тебя планы на этот счет?»
«Ну, я хочу сделать из него ядовитую таблетку, — нахмурилась Стелла, — но она когда-либо работала только на Шторме Дао. Любой монстр, на котором ее тестировали, включая червя Звездного ядра, просто не обращал на нее внимания. Итак, мы пытались чтобы выяснить, почему Шторм Дао был настолько слаб к нему, но при этом не влиял на монстров, и теперь ответ кажется таким очевидным».
Элейн кивнула: «Потому что монстры замечают проклятый сок и задействуют свою внутреннюю Ци, чтобы удалить его, в то время как Шторм Дао жадно поглощал сок, а затем разлагался им и в конечном итоге превратился в деревья».
«Думаю, у меня есть идея», — усмехнулась Стелла, — «Спасибо за помощь, несмотря на то, что ты занят».
Элейн казалась взволнованной: «Нет-нет, все в порядке. Не стесняйтесь задавать мне вопросы в любое время. В противном случае я буду чувствовать себя бесполезной для вас, ребята».
«Видите? Нам следует чаще спрашивать ее о вещах».
Эшлок мысленно усмехнулся: «Должен ли я отправить ее обратно?»
«Конечно, я думаю, что смогу взять это отсюда», — мысленно ответила Стелла — портал ожил.
«Звоните мне в любое время», — сказала Элейн, подходя к порталу. «О, и скажите Дугласу, чтобы он перестал так усердно работать. Ему тоже нужны перерывы!»
При этом портал захлопнулся, и Стелла снова осталась одна в пещере, и на краю ее сознания был лишь движущийся белый туман и ужасы, которые она сдерживала с помощью множества таблеток Крепости Разума.
«Ладно, давайте приступим к работе», — сказала Стелла, хрустнув шеей и поведя плечами.
«Какая у тебя идея?»
— спросил Эшлок.
«Мы определили проблемы с вашим проклятым соком и добавим в таблетку другие ингредиенты, чтобы нейтрализовать эти слабости», — объяснила Стелла. «Вот почему таблетки с большим количеством ингредиентов лучше. Один сильный яд — это хорошо, но он может быть еще более мощным, когда усилен многими другими ингредиентами».
«Имеет смысл,»
Эшлок ответил: «Что ты имел в виду?»
«Первой проблемой, которую нужно решить, является то, насколько медленно действует ваш проклятый сок; час, чтобы подействовать, просто слишком длинный для использования в бою», — размышляла Стелла, поднимаясь по пандусу на второй этаж пещеры, — «Это все цветы, которые ты можешь вырастить?»
«Ах, дай мне секунду».
Появился импульс силы, и Стелла наблюдала, как многие участки почвы с струящейся травой Ци увядали и уступали место различным красивым цветам и даже небольшому количеству костяно-белого бамбука.
Стелла шла по дорожкам и, чувствуя лень, раскинула свой телекинез, чтобы сорвать как можно больше цветов. Несколько мгновений спустя ее окружила буря лепестков — со вспышкой серебристого света поток лепестков исчез в одном из ее многочисленных серебряных пространственных колец.
«Ах, мне еще нужна Эссенция Небесного Бамбука», — сказала Стелла, подойдя к белым как кость побегам и разрезав их пополам кинжалом.
Вернувшись к котлу и вооружившись всеми ресурсами, которые она могла достать в своих пространственных кольцах, пришло время приступить к изготовлению яда.
«Цветущая трава Ци известна своими свойствами облегчать поток Ци через духовные корни тела, поэтому это просто необходимо, поскольку она поможет быстрее распространить яд…» Стелла постучала по подбородку, пытаясь вспомнить различные ингредиенты. свойства: «Разве я, по сути, не пытаюсь создать токсичную версию Пилюли Небесного Очищения?»
«Яд и лекарство часто являются двумя сторонами одной медали».
Эшлок сказал: «То, что может быть полезным в малых дозах, может убить в более высоких дозах».
«Верно, но у меня нет Слезы Девятихвостого Лиса», — надулась Стелла, — «Если бы только у нас уже были связи с торговцами. У нас достаточно денег, награбленных у Скайрендов, чтобы купить все, что нам нужно, но мы не можем».
«Как человек, оказавшийся на необитаемом острове, у которого нет ничего, кроме золотых слитков».
Эшлок усмехнулся: «Не волнуйся, торговцы по уши будут обслуживать нас, как только встретятся с тобой через неделю».
«Зачем человеку застрять на необитаемом острове, если он может заниматься земледелием до тех пор, пока не сможет летать или доплыть до берега?» Стелла в замешательстве наклонила голову: «Знаешь что, неважно, мы отвлеклись».
Хм, я могу игнорировать Слезу Девятихвоста Лиса. Он обладает мощными очищающими свойствами и, как полагают, очищает всю негативную энергию, поэтому ядовитая таблетка не принесет пользы.
После удаления этого ингредиента у нее остались струящаяся трава Ци, костный мозг дракона, лепесток небесного пиона и эссенция небесного бамбука.
Напевая про себя, она выложила все ингредиенты на край глиняной чаши в ряд.
«Действительно ли нужен Драконий мозг?»
Эшлок спросил: «Разве это не было целью укрепить мышечную ткань?»
«Хорошая мысль…» Стелла нахмурилась.
Пилюля Небесного Очищения очищает тело от духовных токсинов или чужеродных энергий, которые могли проникнуть в тело практикующего, очищая его Ци и обеспечивая более плавное совершенствование. Какое отношение к этому имеет мышечная ткань?
«Но я скажу, что, похоже, он действует как хорошая замазка, удерживающая вместе все ингредиенты таблетки».
— заметил Эшлок.
Стелла не была уверена, что такое «замазка», но она уловила общую суть того, что говорил Эш. Костный мозг Дракона помог удержать все ингредиенты на месте, пока она укладывала их слоями в котел, чтобы от них была хоть какая-то польза.
«Ах, да ладно, — пожала плечами Стелла, — какой вред может принести улучшение мышц? Может быть, Драконий костный мозг поможет проклятому соку проникнуть в мышцы культиватора, превратив их в дерево?»
Затем она взяла розовый цветок: «Лепесток небесного пиона известен
его высокая концентрация чистой небесной энергии полезна для очищения. Ух, это сложно. Очистка — это хорошо или плохо для яда?»
«Могло бы быть, если бы ты это замаскировал?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Ну, подумай об этом. Моему проклятому соку обычно противодействуют, потому что монстр или культиватор замечает его в своем теле и использует свою внутреннюю Ци, чтобы очистить его».
Эшлок объяснил: «Но что, если они никогда не заметят? Что, если они подумают, что таблетка полезна, и позволят моему проклятому соку пустить корни в их душах? К тому времени, когда они заметят, будет слишком поздно».
Глаза Стеллы расширились: «Это гениально! Если таблетка очистит весь организм от шлаков и укрепит мышцы, то человек поверит, что это полезно для него. Нам просто нужно скрыть проклятый сок, пока он распространяется по всему телу и достаточно долго». что человек не заметит, пока не станет слишком поздно».
«Мы могли бы также добавить в таблетку гриб, вызывающий сон, чтобы проклятый сок мог подействовать, пока человек находится в нокауте…»
— сказал Эшлок.
Стелла взволнованно вздохнула и повернулась к котлу, ее мозг был переполнен идеями. Ничто не приносило ей большего волнения, чем возможность вызова.
***
«Иди сюда, цыпленок»
Стелла ворковала черноперым птицеподобным монстром с кроваво-красными глазами и клювом, достаточно сильным, чтобы проломить сталь.
К счастью, теперь они были богаты, поэтому по единственной просьбе Красные Когти к концу дня прислали им усиленную рунами металлическую клетку для содержания зверей, которых они похитили из дикой местности.
Разъяренные крики множества демонических цыплят наполнили пещеру, когда Стелла направила свежеприготовленную таблетку к самому жирному цыпленку, который находился на нижних уровнях Царства Огня Души.
Курица вытянула шею через решетку, чтобы проглотить таблетку, а затем попыталась откусить Стелле нос.
«Сволочь,»
— пробормотала Стелла, пока девочка и курица соревновались в пристальных взглядах.
Прошло время, а курица так и не стала деревом.
«Еще одна ерунда»
Стелла застонала, рухнув рядом с глиняной миской и прислонившись к ней. Она выглядела ужасно: ее длинные светлые волосы поседели от пыли пещеры, а глаза были налиты кровью.
«Я действительно думал, что это будет тот самый!»
Стелла посетовала: «Но курица может видеть сквозь иллюзию Ци из Орхидей Ткача Снов! Пока что сработала только та, у которой были снотворные грибы, но усыплять кого-то прямо сейчас, когда он ест таблетку, слишком подозрительно».
Эшлок разделял усталость и разочарование Стеллы. Почти каждую минуту бодрствования он проводил, пытаясь помочь ей создать эту таблетку, и она даже работала ночами, пока он спал.
«Стелла, прошло три дня. Скоро собрание торговцев»,
Эшлок спокойно напомнил девушке, которая была полностью сосредоточена на своем вновь обретенном страстном проекте: «Нам нужно начать производство таблеток, которые мы планируем им продавать. Кроме того, Серебряные Шпили становятся беспокойными, поскольку они еще не видели никаких таблеток.. .»
«Я знаю! И такими темпами я не успею подготовить этот яд к встрече!»
Стелла ворчала.
«Подожди, а зачем тебе яд к встрече торговцев?»
Эшлок был в замешательстве. Разве это не был страстный проект, который впоследствии поможет секте, повысив ее наступательные возможности? Зачем ей яд для встречи с торговцами?
Стелла в замешательстве наклонила голову: «А как еще я буду отравлять Торговцев?»
