Элейн смотрела и бродила по морю поднятых рук в тщетной попытке найти кого-нибудь, кто мог бы ответить на ее животрепещущий вопрос.
Почему здесь так много людей? Что случилось с ее тихим лекционным залом, где никто не обращал внимания?
Впервые увидеть такую занятость в классе было сюрреалистическим опытом, поскольку она часто чувствовала, что ее игнорируют – как будто ее присутствие приносило ученикам скорее скуку, чем интригу. Это было досадно, поскольку у нее была глубокая страсть к предмету, который она преподавала. Просто это как-то не отразилось в ее презентации.
Попытка выделить одного человека из сотен рук была невыполнимой задачей, поэтому Элейн наугад указала на толпу. Из-за ее неточности небольшая группа людей переглянулась, словно пытаясь определить, кто был целью ее жеста.
«Человек с бледно-голубыми волосами», — сказала Элейн, сумев выделить одного из небольшой, растерянной группы.
Несколько ворчаний тех, кто не был выбран, сопровождали скрип деревянной скамейки, когда стройный мужчина с ледяными голубыми волосами и глазами откашлялся: «Хм, я не могу говорить за всех здесь, но меня тянуло поступить в престижную Академию Темного Света. Сити после того, как услышал новость о том, что Дом Красный Коготь ищет в ближайшие недели новые таланты из Академии». Его акцент был грубым и фальшивым, как будто он наспех репетировал перед представлением.
Элейн подняла бровь.
С каких это пор Красные Когти начали вербовку таких мошенников-практиков, как этот молодой человек? Было невероятно редко, чтобы один из благородных домов принимал одного человека без крови или родства с домом, и было неслыханно, чтобы дом проводил массовую вербовку. О чем они думали?
Неуверенная в том, что ответ этого человека не отражает весь класс, Элейн спросила толпу: «Это верно для всех остальных? Вы все здесь в надежде, что вас выберет Дом Красный Коготь?»
Оглядываясь вокруг, чтобы суммировать их одобрительный ропот, Элейн заметила, что большой приток культиваторов был преимущественно мошенниками, вероятно, из города или издалека. Что, в свою очередь, заставило небольшую прибавку земледельцев из других благородных домов торчать, как больной большой палец, в море потертых коричневых плащей с их всезнающим высокомерным видом, роскошной одеждой и пространственными кольцами, обожающими их пальцы. Разница между теми, кто вырос в благородном доме и имел доступ к огромным ресурсам с юных лет, и теми, кому приходилось сражаться за каждое ядро зверя, была ужасно очевидна практически во всех отношениях с простого взгляда.
Элейн заметила, как эти аристократы один за другим приходили на ее лекции в течение последних нескольких дней после турнира по алхимии. Но негодяи пришли толпой, явно отчаявшись воспользоваться уникальной возможностью, когда благородный дом открыл свои позолоченные двери и предоставил доступ к своим, казалось бы, бесконечным богатствам. Мошеннику-культиватору, возможно, придется работать несколько дней, если не недель, чтобы богатый смертный торговец накопил достаточно золотых корон для покупки ядра зверя, но для дворянина? Они могли съесть на завтрак ядра зверей, даже не пошевелив пальцем.
Если бы они знали, как беспощадно находиться в благородном доме, и присоединиться как чужой…
Элейн вернулась к доске, нахмурившись и покачав головой. Несмотря на то, что теперь она презирала многих членов своей семьи, они предоставили ей доступ к своим дорогим пустотным камерам и огромным ресурсам культивирования, прежде чем поняли, что это пустая трата времени, и отправили ее сюда работать под руководством главного библиотекаря.
За это она была благодарна. Ци Пустоты, циркулирующая по венам, и знания, втиснутые в ее голову, были бы невозможны без их несколько извращенной формы поддержки.
Интересно, стоит ли мне после занятий посетить Зал Пустоты в семейном особняке в городе? Я не вижу причин, по которым они могли бы отказать мне в доступе сейчас, когда мои кузены вернулись в Слаймер. И мне нужно быстро стать сильнее как в Ци, так и в искусстве фехтования, чтобы я мог отправиться в следующее Мистическое Царство.
Шум учеников позади нее заставил Элейн осознать, что она положила палец на доску, но ничего не написала. Исправив это, наполнив свой палец Ци и записав начальную точку лекции, которую она придумала всего несколько часов назад, она повернулась на каблуках и снова посмотрела на любопытную толпу.
«Добро пожаловать на лекцию об основах счетчиков сходства. Сосредоточьтесь, и я, возможно, замолвлю за вас словечко перед Красными Когтями».
***
Старшая Маргрет с противоречивыми мыслями спустилась по ступенькам величайшей колонны пещеры под Белокаменным дворцом, когда портал закрылся за ней. Под тусклым синим оттенком люминесцентных круглых грибов, торчащих из каждого уголка пещеры, она вращала трюфель, подаренный ей Стеллой.
Это был знак того, что они признали ее преданность и навыки, что делало еще более противоречивым то, что она раскрыла глубоко укоренившуюся ложь. У нее на уме был вопрос: следует ли ей разоблачить это?
Старейшина Маргрет была уверена, что у неуловимой секты Пеплопадов были свои причины скрывать свое истинное существование за завесой лжи, как и у любой демонической секты. Но чем больше они взаимодействовали, тем больше слоев лука лжи снималось. В конце концов правда раскроется либо по их выбору, либо по халатности.
Ненадолго остановившись, она приняла решение и призвала на руку талисман связи. Когда ее палец постучал по гладкой поверхности, она заметила, что холодные цепи клятвы, окружающие ее душу, не затянулись — это означало, что сообщение Великому Старейшине об этой лжи не пошло бы против ее верности секте Пеплопадших. Как любопытно.
Это еще больше укрепило решение старейшины Маргрет сообщить Великому старейшине о раскрытой ею лжи, поскольку даже небеса сочли это благоприятным и не предприняли никаких усилий, чтобы наказать ее мысли.
Ядро ее души гудело в ее груди, когда огненная Ци потянулась к ней в поток, который окружил ее, пока она продолжала спускаться по лестнице. По правде говоря, она понятия не имела, смогут ли такие меры скрыть ее разговор от бессмертного, но с благословения небес решила, что все будет хорошо, даже если он услышит ее слова.
«Старшая Маргрет?» Серьезный голос Великого Старейшины раздался из талисмана в ее ладони после того, как он вложил в него немного Ци: «Почему ты звонишь мне? Что-то случилось?»
«Я только что была в пещере со Стеллой. Мы обсуждали, какие таблетки следует производить массово и показывать Торговцам на предстоящей встрече, когда возникла тема Патриарха Секты Кровавого Лотоса», — объяснила старейшина Маргрет, — «Это было во время этот разговор о том, что я обнаружил что-то… ложь».
«В чем заключалась ложь?»
Старейшина Маргрет: «Ни Стелла, ни бессмертный ничего не знал о Винсенте Найтрозе, что я нахожу странным, учитывая, что Стелла утверждала, что секта Пеплопавших была истинным правителем этих земель, а Винсент Найтроз был всего лишь марионеткой бессмертного. Так как же они теперь могли притворяться? незнание способностей своей марионетки?»
Наступила долгая пауза, пока Великий Старейшина обдумывал ее слова.
«Старейшина Маргрет, в каком-то смысле эта информация только усиливает наши подозрения», — сказал Великий Старейшина, — «Бессмертные могущественны, но находятся в каком-то критическом состоянии и заперты здесь, в нижнем мире. Это объяснило бы их странный пробел в знаниях нижнего мира. и политика сект. На самом деле, вполне возможно, что когда мы впервые встретились, и они заставили нас принести клятву верности, они были в самом слабом состоянии и обманули нас дымом и зеркалами. Я говорю это, потому что мы заметили, как силы бессмертных прогрессируют экспоненциально в последние недели, а затем был момент, когда еще один бессмертный спустился и заморозил пространство, просто чтобы поговорить со своим раненым другом. Это еще раз подтвердило нашу теорию о том, что бессмертный реален, ослаблен и нуждается в нашей помощи».
«Итак, что же все это значит?» Старейшина Маргрет спросила: «Что нам делать с этой ложью?»
«Нам нет необходимости зацикливаться на прошлом. Нам следует смотреть только в будущее. Забудьте об их прошлой лжи, чтобы завоевать нас, поскольку наша верность, как в клятве, так и в уме, теперь принадлежит секте Пепельных Падших. Если они прикажут Голова Винсента Найтроза на серебряном блюде, тогда пусть будет так; мы примем вызов и проследим, чтобы это было сделано, чтобы отплатить за доброту, которую они оказали нашей семье».
Старейшина Маргрет теперь почувствовала себя глупо, сообщая об этой лжи Великому Старейшине, и поняла, почему небеса не расценили это как предательство. Чего она ожидала? Чтобы Великий Старейшина пошел и назвал Секту Пепельного Падшего лжецами и потребовал компенсации? Старейшине Маргрет может не нравиться тот факт, что ее семью обманули, но она могла сочувствовать затруднительному положению секты Пеплопад, и было бы возмутительно требовать чего-либо после той доброты, которую они проявили до сих пор.
«Ты прав. Мне следует забыть прошлое». — сказала старейшина Маргрет, крепче сжимая трюфель в ладони.
«Хорошо. Давай поговорим в другой раз. Я занят просьбами бессмертного, поэтому мне пора идти».
Связь прервалась, старейшина Маргрет рассеяла клубящееся вокруг нее пламя и обнаружила, что достигла пункта назначения. Впереди, над огненным котлом с фруктами, стоял Кейн Лазурный гребень. Он также будет первым, кого она научит новым рецептам.
***
Оставшись в одиночестве, пока Стелла спала, а старейшина Маргрет была занята, Эшлок смотрел вниз на огромный горный хребет между пиком Ред-Вайн и Белокаменным дворцом.
Когда-то это был бесплодный горный пейзаж, лишенный жизни, теперь это был обширный алый лес с шумной дикой природой и дружелюбными демоническими деревьями, которые заставляли воздух мерцать из-за количества огненной Ци, исходящей от Пылающих Змеиных Роз, растущих на их стволах.
Затем эта огненная Ци переместилась к Белокаменному Дворцу, где Красные Когти усердно культивировали землю на открытом дворе. Схема, которая работала хорошо, но нуждалась в изменениях.
Демонические деревья на горе начали формировать свои ядра души, и он не хотел, чтобы целый лес состоял только из деревьев, родственных огню, и он также не хотел, чтобы огонь и пространственная Ци доминировали над землей. Ему нужно было разнообразие, поскольку он видел судьбу благородных семей, которые питали единую близость и не хотели повторять свои ошибки.
Поэтому ему нужно было много рощ на горе с разной ориентацией, и они также хорошо послужат местами для медитации для будущих членов секты-изгоев, которых он просил Великого Старейшины привести, поскольку он не хотел раскрывать существование Мистического Царства. ненадежным людям. Была всего лишь небольшая проблема… это будет дорогостоящий проект.
Целый лес, охватывающий горный хребет, покрытый Пылающими Змеиными Розами, едва производил достаточно огненной Ци, чтобы молодежь семьи Красного Когтя могла продвигаться вперед, а старейшины могли поддерживать свое развитие, но для продвижения их единственной надеждой было Мистическое Царство.
Другими словами, его цветы могли нагреть воздух, но Красные Когти хотели культивировать в огненной буре. Это просто было недостаточно хорошо. К счастью, решение нашлось. Дорогое решение, но тем не менее.
«Если я превращу всю гору в одно массивное образование, собирающее ци, которое перенаправит неукрощенную ци из мира в корни моих детей. их.»
Эшлок вздохнул: «Но если бы я установил это сейчас, я бы превратил этот горный хребет в вулканический регион».
Вызвав свое меню {Производство цветущих корневых цветов}, он приступил к работе и надеялся, что еще не поздно изменить пристрастия своего потомства.
