Стелла наклонилась и выхватила из недр котлового фрукта таблетку проклятого сока. Вытащив пламя своей души из котла, она тщательно проверила таблетку на предмет каких-либо проблем под тусклым синим оттенком светящихся грибов и вздохнула с облегчением, не обнаружив ничего плохого.
«Я сделал это!» Стелла торжествующе закричала, держа таблетку, ее голос эхом разнесся по пещере: «Слава девяти мирам! Из-за этого я почти не видела солнца всю неделю!»
К сожалению, рядом не было никого, кто мог бы отпраздновать ее успех. Старейшина Маргрет вернулась в пещеру под Белокаменным дворцом, чтобы забрать готовые партии таблеток у мошенников-алхимиков, поскольку встреча с Торговцами была назначена на этот день, и Стелла чувствовала, что внимание Эша было где-то в другом месте.
Рухнув на край глиняной чаши, как полотенце, Стелла лежала, свесив руки. Всего лишь краткий миг отдыха, прежде чем она вернется к работе и приготовит целую партию этих проклятых таблеток из сока.
«Мне бы очень хотелось, чтобы моя родословная правителя активировалась по команде», — пробормотала Стелла, сжимая кулаки. «С ее помощью это было бы намного проще, но я полагаю, что в любом случае это хорошая практика для моей алхимии».
Стелле пришлось признать, что она немного завидовала превращению Дианы в демона, но логически понимала, что истинный потенциал ее родословной еще не раскрылся.
Со вздохом Стелла встала и снова зажгла котел огнём своей души, и её лицо снова осветилось фиолетовым пламенем. У нее было всего несколько часов, чтобы изготовить достаточное количество таблеток проклятого сока для продажи торговцам, так что терять время было нельзя.
***
«Тебе действительно нравятся эти огненные фрукты, не так ли?» Стелла приподняла бровь, глядя на старейшину Маргрет, которая с радостью откусила апельсин. Стелла раньше заметила эти странные оранжевые плоды, растущие гроздью рядом с парализующим фруктом. Поэтому она спросила Эша, что они делают, и он ответил, что это пряные огненные фрукты.
Стелла и Диана попытались съесть одну, но обе оказались на полу, кашляя и прося воды. Пряный вкус был настолько подавляющим, что Стелла была убеждена, что его можно использовать в качестве нападения, и если бы не заколдованная вода Дианы, она могла бы умереть.
Ладно, возможно, это немного драматично, но этот фрукт смертелен! Как старейшина Маргрет с таким приятным выражением лица ест его?! У нее рот не горит?
Старейшина Маргрет доела фрукт и облизнула губы: «Я давно не ела ничего такого, наполненного огненной Ци. Есть ли еще? Я уверена, что другие старейшины были бы рады попробовать такое лакомство, и это принесет пользу нашему развитию».
Стелла благоговейно моргнула. Это какой на вкус огненная Ци?
«Я могу вырастить столько, сколько ты захочешь, но они будут стоить Ци».
Голос Эша заполнил их разум: «Может быть, я мог бы выдать их в качестве компенсации за любые трупы, которые молодые принесут из пустыни? Что вы думаете, старейшина Маргрет?»
Старейшина Маргрет кивнула: «Это может сработать. Я уверена, что каждый был бы более чем готов обменять труп монстра на один из этих восхитительных фруктов».
— Кстати, как дела? Стелла спросила: «В прошлый раз, когда я была настолько глупа, что отправилась одна в пустыню, я чуть не умерла. С Красными Когтями все будет в порядке?»
«С ними все будет в порядке», — улыбнулась старейшина Маргрет, — «Старейшина Брент в настоящее время сопровождает группу из десяти молодых людей в пустыню на поиски трупов. С ним я сомневаюсь, что может произойти что-то слишком радикальное. Они не заходят так глубоко». после всего.»
«Скажите, старейшина Маргрет, где они охотятся?»
Эш спросил: «У меня есть большая территория в пустыне, которую я время от времени проверяю, и даже с душистыми грибами, привлекающими монстров, я часто обнаруживаю, что там нет ничего, кроме нескольких слабых монстров».
«В этом есть смысл. Сильный монстр появится ненадолго, убьет несколько более слабых монстров, а затем снова уйдет», — объяснила старейшина Маргрет. монстры, привлеченные этими грибами. Сильных монстров нужно искать и охотиться, а не заманивать, поскольку они никогда не задерживаются на одном месте надолго. Только по-настоящему сильные монстры осмеливаются оставаться в одном месте и объявлять землю своей территорией».
«Значит, я был слишком пассивен в своей охоте?»
— спросил Эш.
Старейшина Маргрет пожала плечами: «Я не эксперт. Все, что я могу предложить, это держать вашу охоту вблизи силовых линий, поскольку монстры всегда следуют за ними. Вы можете искать несколько дней, ничего не найти, а затем внезапно наткнуться на целую орду. монстров, сражающихся за озеро, богатое Ци».
«Не беспокойся об охоте», — телепатически сказала Стелла Эшу, вытягивая спину. — «Ты дерево, глупый. Какое дерево что-то делает активно? Оставь эти задачи Красным Когтям, Ларри или этим энтам. У нас есть здесь, в секте, стоит сосредоточиться на более важных вещах».
«Да, ты прав. Раньше я проводил часы, обыскивая пустыню, но в основном ничего не получалось, поэтому я начал уделять этому меньше внимания. Если я могу обменять огненные плоды, которые могу вырастить за час, на труп, тогда это гораздо лучше использую свое время».
Стелла хмыкнула в знак согласия, а затем хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание: «Ладно, мы отклоняемся от темы. Давайте сосредоточимся. Встреча с торговцами через час… верно?»
Старейшина Маргрет кивнула: «В Белокаменном дворце».
— Хорошо, и у нас всё готово? — спросила Стелла.
Старейшина Маргрет подошла к ближайшему каменному столу, и вспыхнувший серебряный свет от ее кольца стол украсил множество фарфоровых бутылочек с таблетками.
«Прикосновение флориста, просветление, нейронный корень и глубокая медитация». — сказала старейшина Маргрет, указывая по очереди на каждую группу бутылок. У нас есть набор из тридцати бутылочек по одиннадцать таблеток каждого типа».
«Почему одиннадцать таблеток в бутылке?» Стелла задумалась.
«Идея подала мне Патриарх. Он сказал, что дополнительную таблетку можно либо раздать бесплатно, чтобы клиенты попробовали, либо использовать в маркетинге, чтобы сделать наши флаконы с таблетками более привлекательными, поскольку все наши конкуренты предлагают только десять таблеток на флакон».
«Мы должны злоупотреблять нашим конкурентным преимуществом, чтобы опередить другие хорошо зарекомендовавшие себя алхимические семьи здесь, в пустыне. Наши производственные затраты мизерны по сравнению с нашими конкурентами, поскольку я могу выращивать почти все ингредиенты. И поскольку наши таблетки намного лучше, чем чьим-либо еще, мы можем повысить цены позже, как только найдем этих первых клиентов. Отсюда и предложение бесплатной таблетки с каждой бутылкой… Я снова бессвязно говорю, не так ли?»
Стелла никогда не слышала, чтобы Эш говорил о чем-то столь страстно. С каких это пор демонические деревья стали такими деловыми?
«Патриарх прав…» Старейшина Маргрет моргнула, как будто опешила, но снова взяла себя в руки. «У нас также есть еще несколько продуктов, которые мы можем показать Торговцам, не так ли?»
Стелла устало вздохнула, когда ее пространственное кольцо сверкнуло, а на каменном столе появились две маленькие кучки таблеток. «Я думал, что хочу заняться их созданием, поскольку в них используются трюфели Эша, но я покажу вам рецепт, чтобы вы могли передать его негодяям. Вам просто придется время от времени заходить и забрать партию трюфелей».
«Конечно, — отмахнулась от нее старейшина Маргрет, — мне все равно придется это сделать ради фруктов».
«Это облегчение. Попытка сделать это, одновременно создавая пилюлю проклятого сока, была, по меньшей мере, утомительной». Стелла облокотилась на стол и посмотрела на две кучки: «В любом случае, как мы уже обсуждали, это таблетки «Улучшение духовного корня» и «Изгнание сердечного демона». Каждая из них сделана из четверти трюфеля, так что они все равно будут иметь резкий вкус. эффект, но недостаточный, чтобы начать войну заново. Вы принесли коробки?»
«Сделала их на заказ и забрала сегодня утром», — старейшина Маргрет махнула рукой, и по обе стороны от Стеллы появилась башня из богато украшенных деревянных ящиков размером с ладонь.
Взяв одну сверху, Стелла осторожно открыла крышку, прикрепленную к маленьким металлическим петлям, и наслаждалась запахом свежего дерева и краски. Внутри коробки находилась шелковая подушечка с выемкой, идеально подходящей для одной таблетки.
Стелла положила внутрь одну из таблеток для изгнания сердечных демонов и улыбнулась тому, как престижно выглядела таблетка, которую она сделала за считанные минуты из бесплатных ингредиентов, предоставленных Эшем.
«Неплохая презентация, правда?» — сказала старейшина Маргрет, и Стелла кивнула.
«Но это еще не все», — сверкнуло кольцо старейшины Маргрет, и появилась кристально прозрачная стеклянная банка, аккуратно умещавшаяся в ее ладони. Внутри находился розоватый крем.
«Это косметическая трюфельная мазь?»
В их сознании звучал голос Эша.
«Действительно, это Патриарх, — ответила старейшина Маргрет, глядя на потолок, — я использовала трюфель, который вы мне дали, сварила его в воде, а затем смешала с травяной пастой. Из одного трюфеля получилась сотня таких, и мы протестировали это и заметили значительные результаты».
«Ах, этот трюфель был для тебя!» Стелла проворчала, вызывая еще один и твердо кладя его на каменный стол перед собой: «Используй этот для себя, ладно? Если тебе нужны трюфели для производства таблеток, просто спроси».
Старейшина Маргрет, казалось, не решалась брать трюфель, но в конце концов улыбнулась: «Спасибо. Я обязательно им воспользуюсь».
Довольная ответом старейшины Маргрет, Стелла продолжила раскладывать таблетки, приготовленные из трюфелей, в богато украшенные коробочки. Между ними прошло несколько мирных мгновений, и только звук открывающихся и закрывающихся деревянных ящиков наполнял пещеру.
— Как думаешь, возникнут какие-нибудь проблемы?
Стелла подняла глаза и увидела обеспокоенное выражение лица старейшины Маргрет.
«Для этого они у нас есть», Стелла постучала по деревянным ящикам, в которых содержалась таблетка проклятого сока, которую она разработала за последние несколько дней. К каждой коробке прилагалась фарфоровая бутылочка с устойчивыми к яду таблетками, сделанными из фруктов Эша.
«А они действительно сработают?» Старейшина Маргрет казалась беспокойной: «Вы нашли время проверить их?»
Стелла пожала плечами: «Я точно знаю, что ядовитые части этого вещества работают, и я позаботилась о том, чтобы добавить парализующие и душевные страдания к проклятому соку, чтобы гарантировать, что у него есть время укорениться в их душах. Если все это не удастся, три очень злые торговцы вернутся сюда за ответами. Вообще-то, почистите это. Они вернутся сюда злыми, несмотря ни на что. Просто будем надеяться, что они будут на несколько стадий слабее, чем обычно, и более открыты для принесения клятвы верности секте Пепельных Падших в обмен на лекарство. .»
«Лекарство, которого у тебя нет…» — вздохнула старейшина Маргрет.
Стелла отмахнулась от нее: «Им не обязательно это знать».
«Для большей безопасности я включил своих энтов на случай, если что-то пойдет не так».
Эш заверил их: «Ларри тоже возвращается с грузом трупов».
«О, мне было интересно, почему гора сегодня так полна пространственной Ци», — заметила Стелла, оглядываясь на корни потолка пещеры, пульсирующие пространственной Ци.
«Да, я черпаю пространственную Ци от своего потомства»,
Эшлок ответил именно ей: «Они почти полностью заряжены. Хотя Хаос забрал половину моих резервов».
Глаза Стеллы немного расширились, что принесло ей еще один обеспокоенный взгляд старейшины Маргрет.
Это безумие… Я чувствую, как достаточно пространственной Ци проходит через корни вокруг меня, чтобы подтолкнуть меня вверх по сцене, но половина всего этого была использована для подготовки Хаоса к бою.
Покачав головой от этой нелепости, она захлопнула последнюю коробку и поняла, что приготовления завершены. Все было упаковано и готово к передаче Торговцам.
Наконец пришло время встретиться с ней, которой она боялась всю неделю.
«Думаю, пришло время подготовиться и стать Розелин», — Стелла махнула рукой и собрала все, что было на столе, в кольцо.
***
Нокс с нетерпением постучала ногой по пышной траве и оглядела бесконечные холмистые луга дикой местности. Несколько мгновений назад в космосе произошел гигантский разрыв, который был входом в разлом, но теперь его нигде не было видно. Разломы были непостоянными, они появлялись и исчезали по мере того, как миры творения медленно проходили мимо друг друга.
«Если ты продолжишь ерзать, ты отвлечешь Хаммонда».
Нокс наклонила голову в сторону Люциуса, сделавшего ехидное замечание. Высокий мужчина с более темной кожей и мягкими карими глазами был занят вытиранием рваной тряпкой зловонной крови со своей артефактной брони, которая, очевидно, когда-то принадлежала его отцу. Броня явно сильно эксплуатировалась, ее металлическая поверхность покрыта сколами и царапинами. Ноксу броня всегда казалась бельмом на глазу, но ее отражающая и полированная поверхность была полезна для усиления его светлой Ци.
«Мы бы не опаздывали, если бы ты не забрался так глубоко в эту орду монстров ради чего-то, что, как ты думал,
был реликвией, но оказался говном», — прошипел Нокс, стараясь не отвлекать Хаммонда, который настраивал пространственный массив дальнего действия, чтобы телепортировать их прямо во Дворец Белого Камня вместо того, чтобы летать три дня на мече. Воздух вокруг сидящего мужчины рябил и трескался, как будто он пытался пролезть сквозь тканевое пространство и прорваться.
«В любом случае, что тут такого», — прошипел в ответ Люциус, — «Она всего лишь какая-то женщина, имеющая связи с Красными Когтями и имеющая привычку бросать вызов Скайрендам. Что в ней такого особенного, чтобы гарантировать хотя бы полдня нашего времени?»
«Ну, по словам человека, работающего с Розелин, по имени Диана, которого я встретил в павильоне «Бессмертный гурман», у них есть таблетки, которые ни на что не похожи.
мы когда-либо видели».
Они обменялись понимающими взглядами и оба фыркнули.
«Как будто», Люциус покачал головой, призывая девственно-белый плащ и застегивая его на плечах, «просто еще один обнадеживающий алхимик, который думает, что у них есть что-то особенное».
«Ага…»
«Итак…» Люциус прищурился на нее, «Какова настоящая причина, по которой ты так нетерпеливо встречаешься с ней? Что-то еще в ней бросается в глаза? Или, может быть, что-то у нее есть?»
— Можно и так сказать, — Нокс отвел взгляд и ухмыльнулся.
«Ой?» Люциус облизнул губы: «И что бы это было?»
Я не хочу говорить этому ублюдку.
Нокс задумался. В противном случае он попытается стащить и их тоже. Розелин не смогла бы придумать никакой таблетки, которая могла бы повлиять на мое внимание.
— Теперь ты действительно заинтересовал меня, — Люциус наклонился так близко, что его голос щекотал ей ухо. — Что привлекло твой дьявольский взгляд, Нокс?
Нокс собирался оттолкнуть Люциуса, но его спас раскат грома и порыв ветра.
«Да ладно вам, ублюдки», — выругался Хаммонд, вставая и стоя перед дорогой через реальность с искаженным видом девственно белого дворца. «И помни, половина всего, что мы покупаем, достается мне. Это пространственное формирование стоило мне месяца совершенствования».
«Хорошо», — без проблем согласились Люциус и Нокс.
И с этим они шагнули вперед. Однажды во дворе, странно наполненном алыми волосами, занимающимися культивированием, смертная служанка провела их через дверной проем.
Трио последовало за перепуганной горничной по коридорам. Нокс отметила, что белые стены становились все более лишенными украшений, чем глубже они продвигались, пока не становились настолько пустыми и лишенными людей, что она была убеждена, что эта часть дворца совершенно пуста.
«В комнате впереди трое», — прошептал Хаммонд, — «И странное, зловещее присутствие по всей горе, которое блокирует мое пространственное восприятие».
«Не спускайте глаз, — прошептал Нокс в ответ. — Это место воняет ловушкой».
Хаммонд слегка кивнул, когда смертная горничная открыла дверь, и Нокс столкнулся лицом к лицу с раздраженной женщиной со светлыми волосами и безумными розовыми глазами. Кусок черной ткани закрывал ее рот, а одежда и татуировки были приятным штрихом, но Нокс могла видеть сквозь все это.
Итак, мы снова встретились, Стелла.
«Вы опоздали», Розелин указала на три сиденья напротив нее, «Присаживайтесь, давайте не будем больше терять времени».
