Все произошло так быстро.
Встреча шла по плану. Торговцы, похоже, заинтересовались таблетками, и реакция была положительной. Однако когда Стелла преподнесла ядовитые таблетки вместе с противоядием, все пошло прахом.
Стелла внезапно закричала — Люциус сверкнул ослепляющей вспышкой света, и когда он погас, Эшлок через корень, змеившийся сквозь трещину в полу, увидел, что Хаммонд пытается проделать трещину, чтобы сбежать. Инстинктивно, поскольку не было времени оценить ситуацию, Эшлок попытался подавить или разрушить разлом своей пространственной Ци. Но Хаммонд обладал гораздо большей властью над окружающей пространственной Ци, чем даже Эшлок, и мог снабжать разлом своей собственной внутренней Ци.
«Блин, мне действительно нужно поработать над повышением уровня своего развития! Неважно, насколько велики мои запасы Ци, если кто-то сможет захватить контроль над моей собственной Ци!» Эшлок выругался, когда его зрение затуманилось, и он вернулся на Пик Ред Вайн. К счастью, он заранее подготовил контрмеры на случай подобной ситуации.
«Хаос, примените пространственный культиватор, открывающий разлом, и не позволяйте никому из Торговцев сбежать», — приказал Эшлок своему Энту Звездного Ядра 4-й ступени, стоя на своей горной вершине. Он держал своих энтов в тайне от Белокаменного Дворца, так как не хотел раскрывать их существование Торговцам или отпугивать их, поскольку это должен был быть мирный разговор. Но, к сожалению, опасения Стеллы по поводу безжалостности Торговцев оправдались.
Хаос подтвердила приказ, отключившись от черного корня, зарядив ее Ци Пустоты ценой больших затрат собственных резервов Ци Эшлока, а затем исчезла в пустоте.
«Куда она делась?» Эшлок попытался быстро обнаружить поблизости Хаоса, но Ци пустоты сделало практически невозможным обнаружить Энта духовным чутьем. Свойство Ци Пустоты, которое сделало Энта еще более ужасающим хищником и идеальным Энтом для убийства пространственного культиватора. Не сумев обнаружить Хаоса, Эшлок решил снова взглянуть на конференц-зал и увидел, как каменная стена взорвалась, обнажив Хаоса.
«Как она в одно мгновение пересекла весь горный массив?!» Эшлок ожидал, что Хаос прибудет через минуту, но это произошло мгновенно.
По его приказу пустотный энт приблизился к Хаммонду и безжалостно рассек его на куски, словно гильотина, не издав ни звука.
Эшлоку пришлось признать, что он был удивлен тем, как быстро был убит Хаммонд. Было ли это потому, что пространственный культиватор не заметил приближения Хаоса? Эшлок проанализировал Торговцев, когда они впервые прибыли, и пришел к выводу, что все они находятся на вершине Царства Звездного Ядра, намного выше Хаоса и даже его собственной базы совершенствования. Так как же Хаос мог убить его одним ударом? Была ли Ци Пустоты действительно такой сильной?
«Я чертовски надеюсь, что это сильно, учитывая, сколько Ци я потратил на преобразование Ци Пустоты для Хаоса», — пробормотал Эшлок, глядя на измельченные останки Хаммонда, которые оклеили белые стены, словно какое-то проклятое произведение искусства. Ему не хотелось это признавать, но все, что он почувствовал от этого зрелища, был скорее глубокий голод, чем отвращение. Он не мог не мысленно облизать губы. Это была плоть и кровь культиватора, намного превосходящего его, и она была пропитана пространственной Ци, словно экзотический соус.
«Мое развитие взлетело бы до небес, если бы я только мог почувствовать вкус… Подождите, что это такое», — Эшлок сосредоточил свое духовное зрение на забрызганных останках, окружающих Хаос, и заметил что-то блестящее, возможно, металлическое, внутри крови. Возможно пространственное кольцо? Используя телекинез, чтобы оттолкнуть то, что осталось от руки Хаммонда, он увидел знакомую серьгу из красного кленового листа, и все начало обретать смысл.
Быстро создав рядом с ним крошечный портал, он забрал серьгу и вернул ее на Пик Красной Лозы на хранение, сдерживая при этом свою гноящуюся ярость.
Стелла редко снимала серьги с тех пор, как он подарил их ей в детстве, что могло означать только одно: Хаммонд отобрал их силой, что, должно быть, и было причиной ее криков. Торговцы предали свое доверие, попытались украсть серьги Стеллы и причинили ей вред.
«Хаос», — сказал Эшлок через их мысленную связь, пытаясь подавить нарастающую ярость, — «Я приказываю тебе убить двух других торговцев».
Эшлок почувствовал, что Хаос подтвердил его приказ, но затем замолчал, словно отключился телефон.
«Что за…» Эшлок попытался оглянуться назад в комнату, но что-то препятствовало ему. В замешательстве он переключил свой вид на дворец с помощью {Глаза Древесного Бога} и был сбит с толку, увидев странный черный пузырь, окружающий все восточное крыло.
«Хаос создал этот барьер, чтобы никто не мог сбежать?» — задавался вопросом Эшлок, безуспешно пытаясь проникнуть в пузырь своим духовным чутьем. Он мог попытаться разрушить пузырь своими огромными запасами Ци или заставить Зевса проделать в нем дыру небесной молнией, но если Хаосу удалось остановить Нокс от ускользания, он не хотел позволить ей сбежать.
Прошло время, и при ближайшем рассмотрении пузыря Эшлок пришел к ужасному выводу. Покров над восточным крылом был сделан не из Ци пустоты, а скорее из странного типа энергии, которую он не мог понять. Следовательно, Хаос не был тем, кто это поднял, поскольку она могла использовать только Ци Пустоты, которую он ей предоставил.
Однако как раз в тот момент, когда Эшлок собирался использовать {Progeny Dominion}, чтобы получить контроль над ближайшим потомком и править всем адом на пузыре, он лопнул и исчез сам по себе, позволив ему наполнить всю комнату своим присутствием и увидеть, что черт возьми там творился.
К его ужасу, Диана была мертва.
Ее разбитое и изломанное тело было первым, что приветствовало его. Черная кровь пропитала ее одежду, словно бубонная чума, а ее когда-то красивые оперенные крылья торчали под странными углами. Она лежала лицом вниз, раскинув руки, и в ее раскрытой и вялой ладони лежали черные осколки стекла, которые Эшлок не узнал.
Что за херня
что случилось за те несколько минут, когда он был заблокирован этим проклятым пузырем? Диана и Стелла шутили и смеялись по поводу этой встречи всего несколько часов назад? Как она могла теперь быть неподвижным трупом, вброшенным в пол, как мусор? Нет, он не хотел этого принимать.
«Диана, ты не умерла, верно?»
Эшлок недоверчиво произнес в уме: «Покажи мне что-нибудь! Что-нибудь! Эй?!»
Она осталась безжизненной.
Гора задрожала, когда огромное звездное ядро Эшлока вспыхнуло, и его проклятая кровь закипела. Увидев разрушенное тело Дианы, ему захотелось закричать в пустоту и что-нибудь разбить.
Когда его эмоции вышли из-под контроля и ему некуда было пойти, кроме как к корням, его потомки приняли его ярость по-своему. Их листья яростно шелестели, отражая отца, и обычно мирная и приятная горная гряда алых деревьев приобрела вид гнева. Птицы массово улетели в небо, когда отпрыски Эшлока начали пробуждать свое эго в свете печали своих родителей. Столбы огня взлетели в небо вместе с клубящимися облаками тумана. Область вокруг деревьев с пространственной Ци заколебалась и потрескалась, а роща, наполненная орхидеями Ткача Снов, начала проявлять иллюзии разъяренных зверей, которые выли на заходящее солнце.
Тем временем Эшлок не обращал внимания на огромное влияние своего горя, поскольку все его внимание было сосредоточено на Диане. Воспоминания вспыхивали в его голове и только усиливали его разочарование. Она выросла и стала для него кем-то особенным, и он дорожил ее присутствием. Он знал, что это жестокий мир, где смерть за каждым углом; черт возьми, холодное одиночество смерти уже однажды почти захватило его. Но это было слишком рано. Диане еще так много нужно было увидеть и сделать.
«Пожалуйста, проснись.» Эшлок оторвал взгляд от печального зрелища и в отчаянии начал пролистывать свой список навыков и даже открыл свое производственное меню, чтобы посмотреть, есть ли у него какой-нибудь способ исцелить ее, но ничего не нашел. Ничего.
Лечебные таблетки были, но Диана, похоже, была не в состоянии съесть ни одну таблетку, которую он ей подкинул.
Прошло всего несколько секунд с тех пор, как пузырь рухнул, но Эшлоку уже показалось, что прошли часы. Его разум был настолько перегружен множеством противоречивых эмоций, что он не знал, что делать, и понял, что паникует.
«Успокойся. Сейчас не время позволять себе отвлекаться». Он почувствовал, как его разум похолодел, когда он подавил свои разумные человеческие эмоции в угол своего сознания и сосредоточился на устранении повреждений.
«Титус, верни мне тело Дианы», — Эшлок приказал создать разлом, и огромный энт протянул руку через созданный портал и осторожно поднял Диану. Затем Титус пересек горную вершину и прижал Диану к дереву, под которым она всегда возделывала землю.
Ларри, ожидавший приказа от Эшлока, подполз и осмотрел Диану своими многочисленными глазами: «Мастер, что, черт возьми, с ней случилось? Могу я чем-нибудь помочь?»
«Я не знаю. Дай мне минутку подумать». Эшлок ответил холоднее, чем намеревался. — Вообще-то, Ларри.
«Да Мастер?»
Ларри грубо ответил: «Просто скажи слово, и все будет сделано. Ваше желание — мой приказ».
«Я заметил краем глаза, что Себастьян сражался с одним из Торговцев, пока я забирал тело Дианы. Я не знаю, что там происходит, но сомневаюсь, что было бы хорошо, если бы Диана закончилась таким образом, даже находясь в ее в форме демона. Можешь пойти и помочь им, пока я разбираюсь с этим? Да, и защити Стеллу, если сможешь.
«Как прикажет Мастер! Я буду править адом над твоими врагами и защищать госпожу своей скромной жизнью»
— заявил Ларри. Ореол пепла, окружающий его рожковую корону, начал вращаться быстрее, и он начал излучать убийственное присутствие, соответствующее его устрашающей форме.
«Я ценю это», — сказал Эшлок, открывая для своего зверя-хранителя разлом, через который паук без колебаний пролез.
Как только она захлопнулась, Кайда упала с кроны дерева и с явной тревогой поползла к неподвижной Диане. Огромный Змей-Повелитель Эбенового Потока значительно вырос с тех пор, как Эшлок последний раз проверял его, и выглядел способным проглотить Диану целиком.
Змея обвилась вокруг основания дерева и тела Дианы, а его язык скользнул по щеке Дианы, тихо шипя и глядя на нее своими золотыми глазами.
«Кайда, ее убили Торговцы, — сказал Эшлок обеспокоенной змее, — я знаю, что ты еще молод и, вероятно, тебе не хватает силы, но можешь ли ты каким-нибудь образом оживить ее?»
Змея пристально посмотрела на Диану, но в конце концов опустила голову и грустно покачала ею, как ни странно, по-человечески.
Эшлоку едва удалось совладать со своим горем при виде Кайды и Дианы.
Поскольку он больше ничего не мог сделать, Эшлок собирался снова переключить свое внимание на Белокаменный Дворец, так как у него не было времени проверить, живы ли остальные, когда он заметил, как ее палец… дернулся. Это было едва заметное, малейшее движение, до такой степени, что он почти усомнился в себе. Но потом это случилось снова.
«Подожди, подожди, подожди. Диана? Ты жива!?» Эшлок не мог в это поверить. Казалось, она не дышала, а ее тело выглядело так, будто ее переехал автобус. Но это, без сомнения, был ее ход.
Конечно, это мог быть просто случайный мышечный спазм. Поэтому, чтобы убедиться, Эшлок быстро расколол свой хобот, обнажив свой Демонический Глаз, и посмотрел на Диану. Его демонический взгляд сузился, и все приобрело красный оттенок. Но эта мутация служила не только для того, чтобы пугать людей, но и для другой важной цели. Он мог видеть поток Ци, и, к его крайнему удивлению, в теле Дианы были малейшие признаки циркуляции Ци.
Еще через секунду наблюдения Эшлок заметил, что обилие водной Ци вокруг Дианы нарушило тщательный баланс демонической и водной Ци внутри ее тела. Из-за того, что ее тело было настолько разрушено, поток был сильно ограничен, но он был.
«Если Ци может течь, ее ядро души не может быть разрушено! Ее душа все еще здесь! Она настолько тусклая, что ее невозможно разобрать, но она все еще где-то!» Эшлок быстро залез в свой инвентарь и бросил рядом с Кайдой кучу лечебных таблеток.
«Кайда, она еще едва жива, но если она не выздоровеет в течение следующих нескольких минут, я боюсь, что она действительно скончается», — торопливо сказал Эшлок. «Накормите ее этими таблетками и попытайтесь вытянуть исцеление или сбор ци с помощью ваших чернил. Я скоро вернусь с лучшим решением, обещаю».
Эшлок оставил Кайду присматривать за Дианой и вернулся в комнату. Было два продолжающихся боя. К его облегчению, Стелла казалась живой, но выражение ее лица было странным. Она пристально смотрела в темный угол комнаты со спокойным лицом и поднятым мечом.
«Стелла, я сейчас здесь»
Эшлок сказала про себя: «Просто назови мое имя, если тебе понадобится помощь».
Она слегка кивнула, но в остальном почти не отреагировала, разве что слегка поморщилась, когда он быстро исчез из ее мыслей. Он предложил бы ей дополнительную помощь, но другая сторона комнаты была катастрофой и требовала его немедленного внимания.
«Старейшина Маргрет, что, черт возьми, с тобой случилось?!»
— недоверчиво спросил Эшлок, заметив ее жалкое состояние. Обычно нервная женщина, которая по поведению напоминала ему английскую аристократку, была оборвана и даже полностью лишилась правой руки. Она сидела, прислонившись к стене, съежившись позади Ларри и Себастьяна, завернутая в окровавленную одежду и выглядевшая ужасно, с неприятными ожогами, покрывающими почти каждый дюйм открытой кожи.
«О, ты знаешь, — сухо усмехнулась старейшина Маргрет, отчего ее лицо исказилось от боли, — я осмелилась смотреть в лицо солнцу как на не более чем пламя свечи».
Это было правдой. Старшая Маргрет находилась только на 8-й стадии Царства Огня Души и, следовательно, была более чем целым
Царство культивирования ниже Люциуса.
«Но я хотела жить, — грустно улыбнулась старшая Маргрет, обнажив ряд окровавленных зубов, — как я могу досмотреть обучение молодого, если я — холодный труп?»
Эшлоку понравился этот странный оптимизм, но ему действительно нужно было, чтобы она ушла, прежде чем ее убьет случайное нападение. Обнаружив Хаоса в столь же плохом состоянии, но все еще способного двигаться, он приказал пустотному энту пройти со Старейшей Маргрет через портал, который он быстро создал, а затем захлопнул, в то время как вся комната содрогалась от продолжающейся битвы.
Убрав их с дороги и вернувшись на Пик Красной Вайн, Эшлок теперь мог полностью сосредоточиться на устранении этих Торговцев, которые осмелились избить Диану до полусмерти и все равно могли умереть без срочного исцеления.
Его внимание, естественно, остановилось на Люциусе, высоком темнокожем воине в полированных металлических доспехах, сиявших на солнце, как зеркало, и владеющем двумя мечами, которые, казалось, были сделаны из конденсированного света, как будто они были выкованы из звезды.
Тем временем его противником были измученный Себастьян и очень разъяренный Ларри. Гигантский паук, доминировавший в комнате, выпустил волну пепельных пауков, которые казались крошечными по сравнению с Ларри, но были гораздо крупнее и крепче, чем любой паук, которого Эшлок видел на Земле.
Люциус взвыл от боли, когда один из сотен пауков вцепился ему в плечо и оторвал ухо. Прежде чем паук успел насладиться своей победной закуской, луч света вырвался из светящихся доспехов человека и пронзил дыру прямо в его голове, расплавив его мозг и заставив теперь безголового паука соскользнуть вниз и присоединиться к растущей куче мертвецов.
«Целительное сияние!»
— закричал Люциус, отразив парящую змею из жидкого серебра, нацелившись прямо ему в горло своей бронированной рукой, и ударил Ларри по одной из конечностей своим легким мечом. На левой стороне его головы появилось теплое сияние, и, к изумлению Эшлока, его оторванное ухо начало отрастать.
Ларри с шипением отшатнулся от удара, но, похоже, не получил слишком серьезной раны из-за своего пепельного меха, который мерцал, словно плывя, как броня, смягчая удары.
«Убей его!» Эшлок крикнул через свою мысленную связь с Ларри, когда увидел, что ухо Люциуса полностью отрастает: «Если я смогу превратить Люциуса в Энта, я смогу использовать эту силу Исцеляющего Сияния на Диане и Старейшине Маргрет!»
«Таленький человек, кажется, мой хозяин приговорил тебя к быстрой смерти»
Ларри приказал на древнем языке, когда пепельная корона, окружающая его рога, закружилась еще быстрее, а Люциус, казалось, слегка подогнулся от внезапного давления.
«Меня не волнует твой жалкий хозяин»
Луций неожиданно ответил на древнем языке: «Я уважаю только одного Бога, и он сияет ярче любого другого!»
«О, услышь мою мольбу, небесное солнце, и омой меня своим сияющим светом, ибо я твой скромный сосуд на этом смертном плане и желаю использовать свой гнев, чтобы поразить этих глупцов, которые отрицают твое тепло».
Люциус взревел к небесам. Секундой позже потолок взорвался, когда луч концентрированного солнечного света заходящего солнца осветил его фигуру. Он закричал, когда солнечный свет обжег его кожу, сжег волосы и начал плавить его броню.
«Что это за сила?» Эшлок был в шоке, поскольку Звездное Ядро Люциуса теперь, казалось, было напрямую связано с буквальным солнцем, предоставляя ему бездонный источник энергии.
Люциус в конце концов перестал кричать в агонии и без особых усилий встал во весь рост, несмотря на подавление Ларри. Его глаза были подобны фарам, и потоки золотого света скрывались под его обугленной кожей.
Он сломал шею, повел плечами, согнул пальцы и ухмыльнулся. Затем он медленно пошел к Ларри, поднимая руку: «Погибни перед ослепляющим светом, грязное существо ночи».
«Ларри, уклоняйся!» Эшлок закричал, почувствовав абсурдное количество световой Ци, наполняющее комнату, которое было во много раз больше Ци, чем Эшлок использовал для создания Хаоса своим навыком уровня SS {Некрофлора Суверенная}, и все это сгустилось в одну атаку на ладонь Люциуса.
Эшлок понял, что ему нужно во что бы то ни стало остановить эту атаку. В противном случае не только все в этой комнате были бы мертвы, но и весь Белокаменный Дворец больше не существовал бы. Это просто был не тот уровень силы, которым должен был обладать простой человек, поскольку он принадлежал царству богов.
