Вокруг Старейшины Маргрет было море плотной лавы Ци. Даже несмотря на ее близость к огню, жара была почти невыносимой, а изнеможение охватило каждый дюйм ее тела, вплоть до костей. Но у нее не было другого выбора, кроме как продолжать.
«Продолжайте! Ты не можешь остановиться больше чем на минуту», — сказал он. Старейшина Брент позвал ее сзади. «Я отказываюсь лишиться своих ботинок!»
«Это так монотонно», — сказал он. Старейшина Маргрет сокрушалась, перепрыгивая с небольшой каменной насыпи на следующую, находящуюся в нескольких метрах, при этом держа голову низко, чтобы не быть пронзенной множеством сталагмитов. Приземлившись, она чуть не поскользнулась и упала в лаву, что не было бы смертным приговором, но наверняка опалило бы ее одежду.
Оглянувшись через плечо, она увидела, как старейшина Брент прыгнул на камень, на котором она только что стояла, и увидел, как он медленно погружается в лаву. С тех пор, как они спустились по лестнице, которую охранял огненный титан, они погружались все глубже и глубже в катакомбы расплавленной породы. Пещеры вначале были небольшими, но по мере углубления они становились все более обширными и коварными.
«Вы действительно думаете, что вся эта лава произошла из тела одного-единственного мертвого огненного титана?» — спросила старейшина Маргрет у старейшины Брента, пока он своим мечом разрезал начисто сталагмит застывшей огненной Ци, соединенный с потолком над головой.
— Я бы так и предположил, — сказал он. Старейшина Брент небрежно ответил, убирая красный камень в свое пространственное кольцо. – В конце концов, это место – кладбище этих гигантских ублюдков.
Хотя исследование было опасным, все их пространственные кольца были до краев заполнены странными цветами огненной Ци и образными горами камней огненного духа. Конечно, в глубине души старейшины Маргрет была надежда на какое-то наследство, но они уже добились немалого.
«Рядом с тобой огонёк», — сказал он. Старейшина Брент указал ей за спину.
Старейшина Маргрет обернулась и увидела пролетающий мимо огненный клочок. Это был маленький газовый шар чистой огненной Ци. Протянув руку, она схватила его и втянула в свою душу. «Моя душа раздувается от огненной Ци». — сказала старейшина Маргрет, зажигая свой меч малиновым пламенем. Затем она срубила сталагмит сверху, лениво взмахнув мечом.
«Если твоя душа приближается к моменту формирования Звездного Ядра, хочешь, чтобы я позвонил Великому Старейшине, чтобы тот забрал нас?» — спросил старейшина Брент, и, честно говоря, старейшина Маргрет не могла придумать ничего лучшего. Даже если она была не совсем
Готовая сформировать свое Звездное Ядро, она была морально и физически истощена пребыванием в этих опасных для жизни пещерах в течение последних двух недель.
Это было немного эгоистично с ее стороны, поскольку она должна была продолжать собирать больше ресурсов для секты, но она не возражала против идеи, что ее унесет обратно на поверхность и ей не придется добывать огненный камень Ци или собирать цветы и огонек больше.
«Да, пожалуйста,»; — сказала старейшина Маргрет, убирая камень. Здесь были только она и старейшина Брент. Великий Старейшина культивировал и охранял Старейшину Мо, пока он проходил свое вознесение к Звездному Ядру, которое началось несколько дней назад, и Эмбер не могла справиться с жарой здесь, внизу.
Это довольно несправедливо, что мы со старейшиной Брентом застряли здесь… хотя огоньки, проносящиеся мимо, — это не просто макияж из-за невозможности сидеть на одном месте и совершенствоваться. Эти вещи похожи на еще лучшую версию огненного плода, который Патриарх выращивает на том дереве.
Еще несколько проплыли мимо, привлекая внимание старейшины Маргрет. Она обдумывала попытку поглотить их, но несколько беспокоилась о том, что перейдет грань и внезапно сформирует свое Звездное Ядро прямо здесь, глубоко под землей, и застрянет посреди моря огня, рожденного в результате смерти титана.
– Ладно, он уже в пути, ой, – сказал он. Старейшина Брент закричал: «Быстро прыгай, прыгай!»
Старейшина Маргрет не стала долго думать и на этот раз с большей грацией прыгнула к следующему плавучему камню. – С тобой все в порядке, старейшина Брент? — спросила она с беспокойством и увидела разъяренного мужчину, смотрящего на свои босые ноги. Лава забрала его туфли…
«Прокляните девять небес! Это была моя третья пара!» Старейшина Брент указал указательным пальцем на свои ноги, и во вспышке света появились серебристые туфли, такие же, как и предыдущие.
Откуда у человека с таким ужасным вкусом в обуви столько пар одной и той же обуви?
— подумала старейшина Маргрет, закатив глаза. Какой-то дурак похвалил его за них, и он пошел и купил как можно больше пар?
За свою долгую жизнь старейшина Маргрет повидала многое, но одержимость старейшины Брентса тупо заостренными туфлями была чем-то, чего она никогда не поймет.
«Давайте продолжим прыгать вперед, пока не придет Великий Старейшина». Старейшина Брент предложил, и старейшина Маргрет согласилась. Затем эти двое провели следующие пять часов или около того, бесконечно прыгая вперед.
Надеюсь, он скоро сюда приедет.
Подумала старейшина Маргрет, чувствуя, как ее ядро души переполняется. Она поглотила слишком много огоньков и, вероятно, могла начать процесс формирования своего Звездного Ядра в любой момент.
Ее молитвы были услышаны, когда она увидела выдающегося человека на мече малинового пламени, легко скользящего по лаве, сложив руки за спиной. Остановившись рядом с ней, он улыбнулся ей: «Старшая Маргрет».
«Великий Старейшина». Она ответила улыбкой.
«Пора?» — спросил Великий Старейшина.
«Я верю в это». Старейшина Маргрет сглотнула. То, над чем она работала на протяжении веков, вот-вот должно было осуществиться. Наконец она выйдет из Царства Огня Души и станет человеком со Звездным Ядром.
«Видя, как все мои самые близкие члены семьи достигают новых высот… Я никогда не думал, что доживу до этого дня». Великий Старейшина вздохнул, указывая на заднюю часть своего меча: «Подойди, позволь мне поднять тебя, чтобы мы могли пройти этот процесс вместе».
«Эй!» — крикнул старейшина Брент, когда старейшина Маргрет ступила на парящий меч. «А что насчет меня?»
«Старейшина Брент, вы ослабили свое развитие, а у меня есть место только для одного». Великий Старейшина небрежно сказал, направляя меч улетать: «Я верю, что пребывание здесь принесет пользу тебе и твоему совершенствованию. Не разочаровывайте меня!»
«Ты старый пес, вернись сюда!» Старейшина Брент крикнул: «Как я доберусь домой?»
«Через две недели, когда мистическое царство закончится, тебя вытащат отсюда… Я думаю». Великий Старейшина помахал ему рукой за спиной: «Увидимся!»
– Неужели можно оставить его здесь? – спросила старейшина Маргрет сквозь отдаленные крики старейшины Брента.
Великий Старейшина повернулся к ней через плечо и больше не улыбался. Его глаза были холодными и отстраненными.
– Великий Старейшина? Старейшина Маргрет спросила с оттенком беспокойства: «Что-то случилось?»
Великий Старейшина повернулся лицом вперед. «Старейшина Брент отстает. Его талант и стремление к совершенствованию всегда были ниже, чем у остальных из нас, и я боюсь, что секта Пепельных Падших так долго будет милостива к нему. Как только они не увидят никаких результатов…»
Старейшина Маргрет нахмурила брови: «Что вы предлагаете?»
«Известен факт, что бессмертные восстанавливают свои силы, поедая трупы. Он попросил у нас трупы монстров и даже зашел так далеко, что предоставил взамен эти плоды огненной Ци. Бессмертный поручил старейшине Бренту возглавить экспедицию в пустыню и вернулся с неудовлетворительными результатами. Плечи Великого Старейшины опустились: «Секта Пеплопавших, возможно, и вела себя беспечно по этому поводу, но если Старейшина Брент также вернется из этого раунда в Мистическом Царстве, не пройдя ни одного этапа, я не удивлюсь, если бессмертный начал задавать вопросы, касающиеся его цели».
«Его цель?» Старейшина Маргрет догадывалась о том, что предложил Великий Старейшина, но не хотела этому верить.
«Ресурсы не растут на деревьях… ладно, может быть, в данном случае они и растут, но суть вы поняли. Если у старейшины Брента и дальше не будет результатов, в него в лучшем случае перестанут вкладывать средства, а в худшем…»
«Что они будут делать?» Старейшина Маргрет настаивала, поскольку Великий Старейшина замолчал.
«Ну, бессмертный также много раз пожирал плоть культиваторов. Я не говорю, что он сделал бы это, но что, если бы он захотел вернуть свои инвестиции?» Великий Старейшина вздрогнул: «Может быть, он и ленивый ублюдок, но старейшина Брент все еще мой брат. Я не хочу такого ужасного конца для друга всей жизни, поэтому немного жесткой любви – это то, что ему нужно».
Между ними возникла холодная тишина, которая резко контрастировала с кипящей горячей средой. Мысли старейшины Маргрет уносились куда-то еще, когда темные расплавленные пещеры, освещенные только жилами лавы, проплывали мимо, взлетая на поверхность.
То, что сказал Великий Старейшина, было вполне обычным исходом для других демонических сект и семей. Выживание сильнейшего было общеизвестным образом жизни, и при ограниченных ресурсах совершенствования для семьи или секты имеет смысл сосредоточиться на воспитании тех, кто показывает лучшие результаты.
Но старейшине Маргрет секта Пепельных Падших казалась другой. Стелла вела себя жестко, но за этим фасадом она знала, что Стелла была добрым человеком, старавшимся изо всех сил в роли, которая ей не подходила. Эта девушка-демон Диана была для меня загадкой.
«Неужели бессмертный действительно съест его ради власти?» В конце концов старейшина Маргрет пробормотала, увидев затемненное небо карманного царства в конце туннеля.
«Когда я впервые столкнулся с сектой Пеплопада, меня чуть не съели заживо их зверь-хранитель и тысячи его пауков. Если бы я не отдал им свою душу и не согласился на порабощение всей моей семьи, меня бы съели под холодным взглядом Стеллы». Великий Старейшина объяснил: «Тому, кто может дать доступ к бесконечным карманным мирам, вырастить фрукты, которые могут изменить чьи-то зарожденные духовные корни, и даже познакомиться с кем-то, кто, казалось бы, может остановить время по щелчку палец… мы ничто. Наша семья живет только потому, что мы приносим какую-то ценность бессмертным».
Когда он закончил свои размышления, дуэт достиг последней пещеры, и старейшина Маргрет почувствовала, как весь мир дрожит, когда вспышки света осветили пещеру, а затем раздался рев грома.
Решив пока отложить в сторону мысли о том, что старейшину Брента заживо съел бессмертный, старейшина Маргрет решила спросить: «Как поживает старейшина Мо?»
«Я думаю, он прекрасно сформирует свое Звездное Ядро», — сказал он. Великий Старейшина ответил, когда они вышли из пещеры и на мгновение парили в небе.
Старейшина Маргрет посмотрела вниз и увидела старейшину Мо, сидящего в кругу огненных камней, образующих своего рода барьер. Но еще более впечатляющим был гигантский человек, созданный из духовного пламени, с чертами лица старейшины Мо, господствующий над старейшиной Мо и принимавший на себя основной удар молнии.
«Что это?» — спросила старейшина Маргрет, указывая на призрачное пламя.
«Это проявление его духа», — сказал он. — сказал Великий Старейшина, опуская парящий меч далеко от Старейшины Мо. — Духовный огонь может выглядеть как ответвление нашей огненной Ци, но это нечто совершенно иное. Это ближе к духовному родству. Следовательно, он может таким образом проявить свою душу».
«Я не могу этого сделать… Но со мной все будет в порядке, верно?» — спросила старейшина Маргрет, спрыгнув с парящего меча на расплавленную землю. «А не лучше ли сделать это под землей?» Таким образом я смогу спрятаться от молнии?»
«Перестань так волноваться. С тобой все будет в порядке, — сказал он. — сказал Великий Старейшина, спрятав свой гигантский меч и начав ходить по кругу и раскладывать груды камней огненного духа. «Вы могли бы сформировать свое Звездное Ядро под землей и за сотней образований, но это означает, что сформированное Звездное Ядро будет намного слабее, чем закаленное гневом небес. С помощью бессмертных царство Звездного Ядра станет для нас просто еще одним шагом. Это только начало, а не финиш».
«Я вижу». Старейшина Маргрет пробормотала сквозь рев грома и постоянные вспышки молний вдалеке, сбивающие старейшину Мо.
«Теперь иди и сядь сюда», — сказал он. Великий Старейшина указал на круг, и Старейшина Маргрет подчинилась, сев на горячий камень и скрестив ноги.
Мое сердце бьется. Действительно ли я собираюсь сформировать Звездное Ядро? Насколько это будет больно?
«Нет простого способа сказать это, но быть пораженным молнией в течение одной-двух недель подряд — неприятный опыт», — сказал он. Великий Старейшина вложил ей в руку фрукт: «Это плод сопротивления молнии, любезно предоставленный бессмертным». Это поможет уменьшить страдания».
Старейшина Маргрет откусила острый фрукт, чувствуя себя еще более обеспокоенной.
Великий Старейшина, должно быть, видел ее лицо, потому что присел и посмотрел ей прямо в глаза. «Перестаньте слишком все анализировать и просто плывите по течению. Я верю, что ты не потерпишь неудачу; имейте немного веры в себя». Его пристальный взгляд вселил веру в старейшину Маргрет, поэтому она кивнула.
«Хорошо,»; Он встал и щелкнул пальцами, заставив все окружающие ее камни огненного духа загореться. «Я буду ждать твоего успеха, и если ты доберешься до Царства Звездного Ядра, смело лети в пещеры и спаси Старейшину Брента».
Со смехом Великий Старейшина исчез сквозь стену пламени, и Старейшина Маргрет осталась одна.
Спасти старейшину Брента? Ну и шутка.
Старейшина Маргрет посмотрела на небо над головой и, напрягая свое ядро души, почувствовала на себе внезапный пристальный взгляд. Как мне спасти его, если я не уверен, смогу ли спасти себя…
«Как совершенствующийся, я живу, чтобы бросить вызов небесам», — сказал он. Старейшина Маргрет стиснула зубы и увидела, как над головой быстро формируется темная туча и сверкают молнии: «Так давай же».
***
Дуглас прошел через огромный туннель, построенный на вершине горы. Корона, инкрустированная драгоценными камнями, давила на его голову, когда он поправлял свой безупречно сшитый на заказ бежевый пиджак.
Со всех сторон его окружала свита монстров. Однако вместо того, чтобы проявлять враждебность, они все смотрели на него с благоговением, пока вели его через его
замок.
Он был коронован их королем несколько часов назад после того, как помог им победить племя злобных кобольдов. С первого взгляда было ясно, что эти монстры были добычей в этом карманном царстве, поскольку в среднем они были намного слабее всех монстров, с которыми он столкнулся во время блуждания по Драконитовым шахтам в течение недели или около того.
Эти монстры не знали человеческой речи, но, похоже, кое-что его понимали. Это были тонкие твари с большими светящимися голубыми глазами, но они носили черные плащи, чтобы скрыть свои отвратительные и слабые формы. Поскольку они имели сильную связь с землей и не могли назвать ему свои имена, Дуглас решил назвать их Грязевыми Плащами.
Он не смог осмотреть свой костюм, когда один из Грязевых Плащей схватил его за палец тремя пальцами, оканчивающимися когтями.
«Что это?» — спросил он Грязевого Плаща, который едва доходил ему до колена.
Он издал радостный визг, указывая на укромный уголок в скале. Дуглас присел на корточки, поскольку все укромные уголки оказались на высоте Грязевого Плаща. Сквозь дыру он увидел каньон далеко внизу. Они оказались на удивление высоко.
Вдалеке он увидел заходящее солнце, заставив Дугласа понять, что это его последняя ночь в карманном мире. Это был дикий месяц. Его развитие резко возросло. Он добыл изрядное количество полезных ископаемых, добыл несколько трупов для Эшлока и в итоге стал королем Грязевых Плащей.
Грязевой Плащ указал вниз и, проследив за его пальцем, увидел гигантскую черепаху, идущую по извилистой тропе каньона.
Почему это всегда чертова черепаха?
«А как насчет черепахи?» — спросил он Грязевого Плаща.
«Черепаха!» Грязевой Плащ прохрипел и захлопал в ладоши.
— Да… а что насчет этого?
«Дай! Ты! Грязевой Плащ ответил на своей ужасно ломаной речи. На данный момент это был лучший ученик Дугласа. Разочарование.
«Вы хотите подарить мне черепаху в качестве домашнего любимца?» Дуглас спросил: «Мне придется отказаться… У меня плохая история с черепахами».
Грязевой Плащ кудахтал, снова указывая на черепаху и крича: «Убей, убей, убей!»
Внезапно раздался взрыв, и вся гора содрогнулась. Глаза Дугласа расширились, когда что-то пронеслось мимо укромного уголка и врезалось в черепаху далеко внизу. Как только пыль улеглась, Дуглас увидел, что массивную черепаху пронзил гигантский осколок кристалла, а Грязевые Плащи вылезли из дыр в скале и бросились к трупу с топорами, в три раза превышающими их размер.
Грязевой Плащ повернулся к нему своими гигантскими светящимися глазами: «Черепаха вкусная».
Дуглас просто обхватил голову руками и вздохнул. Почему это всегда происходило, когда речь шла о черепахах?
Спасибо за главу