Позже тем же днем, когда солнце уже приближалось к концу своей ленивой дуги по небу, Эшлок собрал всех на восточном склоне горы, включая Дугласа, который весь день был занят с Грязевыми Плащами, так что ему пришлось объяснить это только один раз.
«Отвечаю на твой вопрос, заданный несколько часов назад, Диана: это Небесный бастион»,
— сказал Эшлок через {Шепот Бездны}. «По сути, это летающий остров, управляемый либо мной, либо демоническим деревом, связанным с Ядром Бастиона. В данном случае это Уиллоу, дерево пространственной привязанности. Находясь под контролем Уиллоу, самое большее, что он может сделать, это плавать вокруг. поскольку его Звездное Ядро слишком слабое, чтобы долго питать щиты или артиллерию».
«Что теперь?»
Диана покосилась на парящую черную скалу, напоминавшую астероид с растущим на вершине деревом. «Щиты? Артиллерия? Все, что я вижу, это летающий камень».
«У Бастиона есть мощный щит и цветы, растущие по бокам, которые могут атаковать. Благодаря близости Ивы, щит и артиллерийские цветы будут использовать пространственную Ци».
«Так что же это за чернильное озеро? В прошлый раз его здесь не было».
Стелла использовала Пространственный шаг, чтобы появиться на краю чернильного озера, и присела, чтобы положить руку на одно из гигантских яиц, которые Эшлок украл из карманного царства Полуночного Чернильного Крыла. «И что это…»
Стелла изогнула тело, чтобы избежать встречи с Кайдой, которая пролетела мимо нее и шлепнулась животом в чернильное озеро.
«Привет!»
— закричала Стелла, отпрыгнув назад, чтобы ее не забрызгала волна чернил.
Кайда ткнул языком в Стеллу, пока он лениво плавал вокруг. Его тело так хорошо сливалось с телом, что его было бы трудно увидеть, если бы не его золотистые глаза.
«Я украл эти яйца из карманного царства, которое посетила Кайда»,
Эшлок объяснил, подавляя смешок над их выходками: «Они, очевидно, принадлежат божественному зверю по имени Полуночное Чернильное Крыло, и после того, как он съел много яиц, Кайда также превратилась в его вариант».
«Означает ли это, что Кайда теперь божественный зверь?»
Стелла покосилась на Кайду, которая в ответ обрызгала ее. Если бы она вовремя не использовала Пространственный шаг, чтобы избежать этого, белая одежда Стеллы была бы испачкана.
«Да, теперь в жилах этого негодяя течет божественная кровь… подожди, у него даже вен больше нет… или крови. Кайда – это просто божественные чернила, принимающие форму Линдвирма».
Эшлок засмеялся: «Я только сейчас понял, насколько это странно».
«Итак… что ты собираешься делать с этими яйцами?»
Стелла спросила, глядя на Кайду: «Держу пари, что они на вкус потрясающие».
«Не уверен, если честно».
Эшлок признался: «Я подумывал дать Ларри несколько штук, чтобы посмотреть, обретет ли он также божественность, и даже если это не так, Ци, хранящаяся только в этих яйцах, должна подтолкнуть его ближе к его следующей эволюции».
«Мы могли бы попытаться вывести одного или двух из них?»
— предложила Элейн.
«Ваша жажда исследований еще не удовлетворена?»
Эшлок пошутил. «Раньше я видел, как ты пытался похитить Грязевого Плаща».
«Я… ничего подобного не делал».
Элейн посмотрела вниз и пнула ногой землю. «Я просто хотел немного взглянуть, вот и все».
«Нельзя похищать маленьких ребят»
Стелла пошутила: «Вообще-то, Дуглас, как ты можешь здесь находиться? Как поживают Грязевые Плащи?»
«Я оставил их на некоторое время на попечение Ларри»,
Дуглас засмеялся, но в его глазах читалось изнеможение от командования Грязевым Плащами в течение последних нескольких часов. «Они обустраиваются и уже начали работать над лестницей и жилой зоной. Вдоль стен также был посажен мох, так что они годятся на несколько минут. Поэтому я пришел сюда, чтобы проверить этот плавучий остров, как и раньше. глубоко любопытен по этому поводу».
«Ну, это хорошо, потому что мне действительно нужна была твоя помощь, чтобы сделать второй»,
Эшлок сказал Дугласу: «Вы видите то деревце поменьше, которое растет из чернильного озера?»
«Да?»
«Я хотел сделать Бастион, родственный чернилам, для Кайды, поэтому мне нужно будет переместить это дерево и все эти чернила на новый кусок камня, который я смогу превратить в Бастион. Он будет служить местом, где Кайда сможет культивировать и может быть, даже как библиотека, поскольку он становится более могущественным, читая книги».
Эшлок объяснил, и Дуглас задумчиво кивнул.
«Значит, этот бастион не будет ориентирован на боевые действия?»
— спросил Дуглас.
«Я думал об использовании Уиллоу для исследования и боя, в то время как этот новый чернильный Бастион будет оставаться поблизости и использоваться для защиты».
Эшлок сказал: «Таким образом, у него все еще будут щиты и артиллерия, и он будет боеспособен, но в основном он останется здесь и будет служить убежищем для Кайды».
«Понятно,»
Дуглас кивнул. «Имеет ли значение форма и размер Бастиона?»
«По возможности старайтесь, чтобы его длина не превышала 30 метров, а ширина — десять метров».
Эшлок ответил, что это минимальный размер Бастиона, а больший размер требует большего количества жертвенных кредитов. «После того, как вы закончите с чернильным бастионом, я также хотел бы, чтобы Бастион Уиллоу был оборудован комнатами внутри, чтобы кто-то вроде Стеллы мог совершенствоваться внутри, пока он путешествует».
Дуглас вытер лоб: «Хорошо, понял. Возможно, мне придется попросить некоторых Грязевых Плащей помочь мне, так как это много для одного человека. Это нормально?»
«Абсолютно.»
Эшлок ответил: «Я потратил много усилий и ресурсов, чтобы вернуть их сюда, чтобы помочь вам, поскольку предстоит проделать много работы».
Элейн взяла Дугласа за руку и улыбнулась ему: «Обязательно постарайся, хорошо?»
Дуглас прищурился на нее: «Ты просто хочешь увидеть, на что способны Грязевые Плащи, не так ли?»
Элейн отвела взгляд, не ответив, но ее лицо сказало все. Жажда женщины к знаниям была безгранична, как чернильное озеро в инкубаторе Полуночного Чернильного Крыла.
Дуглас вздохнул и выпустил руку из хватки Элейн. С кряхтением он прыгнул на Бастион, обошел озеро и встал рядом с демоническим деревцем.
Саженец еще не приобрел сродство к чернилам, поскольку был слишком молод и слаб, но если бы он остался в этом чернильном озере еще некоторое время, он естественным образом приобрел бы сродство к чернилам. Затем Эшлок мог бы использовать {Небесный Бастион}, чтобы перейти от своего культивирования к Царству Звездного Ядра.
«Должен ли я удалить это сейчас?»
— спросил Дуглас.
Эшлок дал ему добро, поэтому Дуглас положил ладони на землю, и чернильное озеро заколебалось, когда саженец подняли вверх.
Как только его маленькие корни освободились от камня, Эшлок смог легко поднять его телекинезом и отправить над озером. «Кайда, собери чернила в озере и следуй за плавающим деревом».
— сказал Эшлок, взяв яйца и начав перемещать дерево и яйца на юг.
Кайда быстро рос, поглощая чернила из озера, и, когда он стал в три раза больше, он собрал остатки чернил в кружащийся шар над головой. Он выглядел раздутым, когда скользил и тянулся вперед двумя руками.
Эшлок нашел пустынную часть горы на юге. Поскольку для всех это был довольно долгий путь, он создал портал на Пике Красной Вайн, через который прошли Дуглас и Кайда. Эшлок также послал своих энтов охранять чернильное озеро и яйца.
Он брал яйца и клал их в свой инвентарь или держал под рукой, но был почти уверен, что их рост замедлится, если он вытащит их из источника чернил. Поэтому требовалась серьезная защита.
Хаос, Зевс, Тит и Сол пробрались через портал и стояли на страже квадратным строем вокруг, в то время как Дуглас проделал гигантскую дыру, в которую можно было опустить дерево. Как только дерево укоренилось и корни зарылись в скалу, Кайда извергнул чернила изо рта и бросил кружащийся шар над головой в яму, в которой находилось дерево, чтобы образовать озеро.
Дуглас вытянул спину и хрустнул костяшками пальцев: «Хорошо, Кайда, скажи мне, какой дизайн ты хочешь, и я его сделаю».
Кайда шлепнул хвостом по земле и радостно зашипел на Дугласа. Очевидно, Линдвирм одобрил роль дизайнера. Подумав немного, Кайда начал тщательно рисовать на камне когтями, используя чернила, а Дуглас присел на корточки и осмотрел его.
Время от времени Дуглас предлагал внести изменения или просил разъяснений, но, казалось, все шло хорошо, поэтому Эшлок снова нацелился на пик Ред-Вайн.
В течение дня, пока Дуглас был занят Грязевыми Плащами, Эшлок подробно говорил с Дианой и Элейн об их опыте в Мистическом Царстве. Они подробно рассказали ему, что с ними произошло, и Эшлок многое узнал о девяти сферах творения.
Это дало ему много поводов для размышлений относительно своей системы и более высоких целей в жизни. Это также сделало его еще более любопытным по поводу Кейна Лазурного Креста и его потенциальной связи с кланом Лазурных. Когда остальные вернулись, сейчас самое время пойти и спросить его.
«Стелла и Диана, вы не против пойти и расспросить Кейна Лазурного Креста о его потенциальных связях с кланом Лазурного?»
– спросил Эшлок у двух девушек. Он решил послать обоих, потому что у Стеллы была привычка создавать проблемы всякий раз, когда она решала что-то в одиночку.
«Конечно, он все равно хотел поговорить со мной о таблетках».
Стелла ответила, подняв свой меч и запрыгнув на него: «Полетим туда, Диана?»
Пернатые крылья выросли из спины Дианы, и она кивнула: «Понесемся туда».
Она взмахнула крыльями, взлетела в небо и понеслась к далекому Белокаменному Дворцу, оставляя на своем пути след демонического тумана.
Стелла цокнула языком: «Это обман».
Перед Стеллой появился портал, и она пролетела через него. Когда она захлопнулась, на вершине горы осталась только Элейн.
Насвистывая про себя, она повернулась на каблуках и небрежно пошла к Цитадели.
— Что ты планируешь делать сегодня вечером, Элейн?
— спросил Эшлок.
Элейн замерла, как олень в свете фар. «Просто… собираюсь проверить Грязевых Плащей, и все».
Она сглотнула: «А потом я отправлюсь в рощу Орхидей Ткача Снов, чтобы развивать свою иллюзию Ци».
«Хорошие планы, но никакого похищения Грязевых Плащей. Ты меня слышишь?»
«Правильно… конечно. Никакого похищения».
***
Стелла стала победительницей гонки и отмахнулась от ворчания Дианы по поводу мошенничества и порталов. «Вы просто неудачник», — засмеялась Стелла, когда они шли через Белокаменный Дворец, и один из молодых людей Красного Когтя показал им вход в алхимическую пещеру, — «У вас такие величественные крылья, но вы летаете медленнее, чем смертная птица. «
«Я не знаю», — огрызнулась Диана, что удивило Стеллу. «Смертный или нет, ни одна птица не сможет победить в гонке культиватора, злоупотребляющего порталами, как ты… что?» — спросила Диана, видя реакцию Стеллы. «Что-то у меня на лице? Почему ты так странно на меня смотришь?»
— С каких это пор ты стал таким страстным? Стелла схватила Диану за щеку и пошевелила ею: «Я хочу вернуть свою монотонную и тусклую Диану».
Диана отбросила руку Стеллы и закатила глаза: «Я говорила и поступала так только потому, что, если бы я не подавляла все, я бы позволила своей демонической форме ускользнуть. Но теперь, когда мое тело находится в гармонии, мне не о чем беспокоиться. о таком».
«Не говори слишком много в присутствии Красных Когтей».
Голос Эшлока эхом прозвучал в их сознании, и они обменялись понимающими взглядами и замолчали.
«Вот и мы, принцесса Стелла», — улыбнулась девушка из Красного Когтя, открывающая рунический люк.
«Спасибо», Стелла взяла на себя инициативу и спустилась по винтовой лестнице. Цветочный аромат пещеры сразу же ударил ей в нос, и глаза привыкли к тусклому освещению люминесцентного гриба над головой.
Спустившись еще на несколько ступенек, она вскоре очутилась на платформе, все еще высоко над полом пещеры внизу, где подросток с волосами, наполовину белыми и малиновыми, сгорбился над фруктом-котлом, пылающим оранжевым пламенем души.
«Кейн Азурекрест, я слышал, ты хочешь со мной поговорить?» Сказала Стелла, постукивая его по плечу.
— Что? Ах? Кейн отстранился от котла и посмотрел широко раскрытыми глазами то на Стеллу, то на Диану.
«Принцесса и демон на службе бессмертному, — он глубоко поклонился, — позвольте мне поприветствовать вас в алхимической пещере».
— Вставай, — Стелла скрестила руки на груди. «Старейшина Маргрет неделю назад сообщила мне, что вы хотите поговорить со мной о таблетках?»
«Ах да, — Кейн выпрямился и разделил свои длинные волосы на пробор, — мне интересно, смогу ли я стать твоим учеником…»
«Отклонен.»
Кейн, казалось, на мгновение ошеломился, но Стеллу это не волновало. У нее не было никакого интереса брать на работу какого-нибудь ученика, хотя сама она даже не была мастером. Недавно она начала изучать алхимию и нашла близнецов Оливера и Оливию достаточно раздражающими.
«Почему…» Плечи Кейна Азурекреста поникли. «Мое развитие выросло и приближается к пику Царства Огня Души, поскольку я питал свой ноктюрн таблетками сродства к огню, и за такое короткое время я значительно улучшился в алхимии». Он посмотрел ей в глаза, как потерявшаяся собака: «Разве я недостаточно хорош?»
«Я просто не люблю людей, — пожала плечами Стелла, — они мне надоедливы».
«Ой…»
«Кроме того, как я сказала старейшине Маргрет, я делаю перерыв в приготовлении таблеток, чтобы сосредоточиться на своем искусстве фехтования», — сказала Стелла.
— Тогда ты не мог бы научить меня фехтованию?
Этот парень идиот?
— подумала Стелла, глядя на него.
«Гм», Диана кашлянула в руку, чтобы привлечь их внимание, «Мы также пришли спросить, знаете ли вы или имеете какие-либо связи с Лазурным кланом?»
Кейну потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, но в конце концов он посмотрел на Диану: «Не лично. Я слышал о них раньше от Старейших. Судя по всему, мы произошли от них или были какой-то сбежавшей семьей? Детали запутаны, поскольку это слова одного старейшины против другого».
«Может быть, тебе стоит взять его в ученики?»
— сказал Эшлок в сознании Стеллы. «Культиватор двойного огня и ветра обладает большим потенциалом разрушения во время звериного прилива, и он может оказаться полезным при борьбе с Лазурным кланом в будущем. Что вы думаете?»
«Думаю, я ненавижу эту идею», — пробормотала Стелла себе под нос.
Спасибо за главу