Нокс проснулась от щебетания птиц и ощущения солнечного света на своей руке.
— Ух, — она выплюнула листья и землю, которые странным образом попали ей в рот, и застонала, поднимаясь. Даже несмотря на то, что ее зрение было затуманено, а все ее тело терзало боль, ей удалось медленно вытащить ветки, которые переплетались с ее волосами, и бросить их в канаву в форме человека, которую она, вероятно, образовала, посадив лицо.
Сплюнув в сторону комок слюны, крови и грязи, она вяло рухнула на дерево, под которым оказалась в оцепенении.
«Что, черт возьми, со мной случилось?» — пробормотала Нокс, глядя на покрытый листвой зеленый навес над головой, который был странно искажен защитным барьером. Подождите, защитный барьер? Она не помнила, чтобы его развернула. Ее глаза расширились, когда мозг заработал, и сонливость отступила.
Почему активировался мой дорогой артефакт защитного барьера? Это должно произойти только в том случае, если я непроизвольно потеряю сознание. Меня что-то, черт возьми, вырубило? Это дерьмо стоило мне слишком дорого, чтобы тратить его так!
Смущенная и разозленная, Нокс копалась в своих запутанных воспоминаниях. Я посетил Красных Когтей, съел несколько таблеток, отравился, напал на них, а затем сбежал, когда почувствовал мощный пространственный массив или культиватор внутри соседней горы.
Она вспомнила, как всю ночь ходила по теням, подавляя мощный яд, охвативший ее тело. Еще было то странное ощущение, что я нахожусь в зоне чьего-то влияния. Так что я продолжал бежать, пока не перестал это чувствовать. Но затем я внезапно потерял сознание после детоксикации яда.
Что было странно. У Нокса никогда раньше не было проблем с ядом. Закрыв глаза, она попыталась устроиться поудобнее под холодной корой дерева и заглянула внутрь себя.
Что за фу…
Ее плоть гнила изнутри из-за яда. Были также следы нейротоксичного вещества, которое, как она знала, убийцы из секты Порочного Облака использовали, чтобы вызвать сон. Но не было никакой возможности, чтобы кто-то с ее родины поехал так далеко только для того, чтобы оставить ее в живых. Для этого они были слишком жестокими. Значит, это должно было быть что-то другое.
Прикоснувшись к защитному барьеру, он запульсировал с полной силой, а это означало, что попыток убить ее во время сна не было. Тогда это, должно быть, был яд. Но почему он был пропитан нейротоксином?
Нокс задумался. Немного обезопасив свое окружение и проверив барьер, она порылась в своем пространственном кольце в поисках таблеток для очищения своего тела, которое в данный момент гнило и испытывало ужасную боль.
Нокс проигнорировала таблетки, которые дала ей Стелла, которая действовала как женщина по имени Розелин, поскольку не верила, что противоядие действительно подействует. Вместо этого она нашла свои личные запасы среди груды одежды. Серебряное кольцо сверкнуло, и в ее дрожащих руках появились три стандартных фарфоровых флакончика по десять таблеток.
Открыв пробки всех трех, она высыпала на ладонь несколько оставшихся таблеток из каждой. Небольшая коллекция таблеток с цветочным ароматом была ее последней, и ей нужно было пополнить запасы. Поэтому с большим сожалением она начала заглатывать таблетки духовного уровня.
Чуть не задохнувшись, она едва успела их проглотить и, тяжело дыша, прислонилась к дереву.
Пропуская смесь лекарств через свой организм, она нахмурилась, когда яд продолжал гноиться даже по прошествии часа. Мне никак не потребуются таблетки глубокого уровня, чтобы справиться с этим… верно? Как Стелла вообще могла заполучить такой едкий яд?
Нокс на мгновение задумался над использованием противоядия, которое предоставила Стелла, но воздержался. Если бы она приняла еще больше этого нейротоксина и снова потеряла сознание, она бы не проснулась. Ее тело стало бы гнилым удобрением для этого дерева.
Тяжело вздохнув, она вызвала одну таблетку глубокого уровня, которая стоила столько же, сколько горсть таблеток духовного уровня, которые она только что проглотила.
«Наценка, которую взимают эти жадные алхимики, просто смешна», — пробормотал Нокс. Открыв рот, она бросила внутрь маленькую красную таблетку, которая стоила многих золотых корон, и насладилась цветочным вкусом, прежде чем проглотить ее. Эффект был немедленным: волна очищения распространилась по всему ее телу и успокоила разум.
Было очень жаль, что она дошла до такого состояния, что ей пришлось тратить такую таблетку, поскольку ее стоимость была не только высокой, но и запасы были низкими. Могут пройти месяцы, прежде чем она сможет найти алхимика, продающего еще одну партию пилюль очищения духовного уровня, поскольку ингредиенты были редкими, и у большинства алхимиков были контракты с известными семьями на их поставку в первую очередь. Будучи странствующим торговцем, она имела доступ к остаткам только по грабительской цене.
«Или я могла бы ограбить более слабого торговца и получить его запасы», — проворчала Нокс, поворачивая руку, чтобы проверить, нет ли боли, и была удивлена тем, как быстро подействовала очищающая таблетка. «Это была качественная таблетка? Те, что я принимал раньше, действовали не так быстро».
Заглянув внутрь, она увидела, как волна очищения прошла через ее духовные корни, не подвергаясь такому воздействию нечистот, как раньше. Нокс потребовалась секунда, чтобы понять причину, но затем она вспомнила, что Стелла дала ей таблетку, которая навсегда улучшила ее духовный корень.
Почувствовав себя намного лучше после очищения яда, Нокс встала и использовала Поглощение тьмы, чтобы притянуть ближайшие тени под деревом, чтобы исцелить себя.
— Хотелось бы, чтобы Люциус был здесь… — проворчал Нокс. Ее исцеление уступало световой Ци. Вместо того, чтобы исцелить гниющую плоть за минуту, на это уйдет целый день. «Мне следует уйти отсюда. Этот мощный пространственный культиватор может появиться передо мной в любой момент, поэтому мне нужно как можно скорее преобразовать тень своей души».
Нокс была в зените Царства Звездного Ядра и выращивала младенческую душу внутри своей собственной тени, которая, как только сформировалась, планировала превратиться в Зарождающуюся Душу и вознестись в следующее царство.
«Думаю, мне придется отправиться на поиски монстров, чтобы собрать их звериные ядра», — Нокс призвала свой меч в полет и собиралась деактивировать барьер, когда остановилась.
Что-то было ужасно неправильно.
Как будто что-то росло в самой ее душе.
Рука Нокс обмякла, и ее меч с грохотом упал на землю. Она отшатнулась назад, споткнувшись о корень. В панике она проверила, как жужжит Звездное Ядро у нее в груди, и, конечно же, обнаружила маленький черный стебель с единственным цветущим красным листом внутри.
Нокс прожила долгую жизнь, и несколько раз за последние столетия она теряла спокойствие или была совершенно озадачена видением перед собой. Она пересекла огромную пустыню. Сталкивался со всевозможными монстрами в борьбе не на жизнь, а на смерть. Углублялась в разломы, превосходящие ее возможности, и получала удары ножом в спину больше раз, чем могла сосчитать. Но ничто из этого не могло сравниться с абсурдностью буквального саженца, прорастающего внутри ее Звездного ядра. Ее собственная душа.
Маленькие, покрытые шипами корни, отрастали от деревца черного дерева. Ощущение того, как корни ласкают края ее души, напомнило Нокс о том, как она беспомощно смотрела в этот очаровательный потусторонний глаз, когда ее съели заживо.
Нокс впал в настоящую панику. Она понятия не имела, что делать, потому что у нее никогда не было чего-то в буквальном смысле слова.
в ее душе раньше. Она попыталась сжать свое Звездное Ядро, чтобы раздавить корни и саженец, но безрезультатно. На самом деле, казалось, что саженец прорастал быстрее, чем больше она пыталась его подавить.
«Нет, нет, нет», — Нокс вздрогнула, когда корни распустились, не обращая внимания на ее попытки контролировать их. Ее звездное ядро вскоре было поражено покрытыми шипами корнями, вторгшимися в каждый дюйм ее души. Затем шар пылающих теней был прорван, когда корни проникли во внешний слой ее Звездного ядра и начали распространяться по остальной части ее тела.
Нокс закричала от боли, когда ее грудная клетка и органы медленно превратились в черное дерево. Раньше она испытывала боль, но ничего подобного. Этого было почти достаточно, чтобы она потеряла сознание на месте. Ее тело инстинктивно мобилизовало свою теневую Ци, чтобы очистить сотни корней, быстро торчащих из ее души.
К ее небольшому облегчению, проклятие, казалось, ослабло за пределами ее Звездного Ядра, и она смогла заставить корни отступить и перестать превращать ее тело в дерево.
«Это проклятие?» — сказала Нокс, проводя дрожащей рукой по мокрым от пота волосам. Она была в полном ужасе и изо всех сил пыталась успокоиться. Многолетний опыт подсказал ей, что паника никогда не помогала, но трудно было не помочь, когда в ее душе росло буквальное дерево.
Красный лист и черная кора саженца напомнили ей демоническое дерево, которое загорелось позади Стеллы во время боя. Если бы могущественный пространственный культиватор был тем, кто наложил на нее это проклятие, не поэтому ли они не удосужились ее преследовать?
Нокс знал, что проклятия гораздо более смертоносны, чем яды. Если она не могла подавить проклятие в своем Звездном Ядре, это означало, что проклятие было на одном уровне или сильнее, чем она сама. Поэтому ее единственной надеждой было вернуться к наложившему проклятие и попросить его рассеять его или найти кого-то более способного к проклятиям, чтобы снять его для нее.
Оба варианта были ужасными. Один заставит Нокс вернуться к Стелле и умолять ее на коленях, а другой будет очень дорогим и обнажит миру ее слабость. Кому бы она ни заплатила, чтобы снять проклятие, он поймет, насколько она слаба, и сможет убить ее и ограбить ее труп.
«Как Стелла знала, что я ее предам?» Нокс недоверчиво пробормотал.
Она где-то оступилась? Хаммонд слил план? Стелла, казалось, была сбита с толку, когда Хаммонд напал на нее и оторвал серьгу. Так что это казалось маловероятным.
Единственный другой вариант, который могла придумать Нокс, заключался в том, что у Торговой компании Пеплоллен был культиватор, способный к предвидению, и если это было так, то у нее вообще не было шансов. Ее судьба была предрешена с самого начала, и все это время она играла на чужой ладони.
«Это проклятие ничем не отличается от поводка, который держит меня под контролем. Если предположить, что я смогу его пережить», — Нокс стиснула зубы, отчаянно пытаясь найти решение.
Она уже сталкивалась с проклятиями. Но никогда такого запоздалого и тонкого, как этот. Когда это вошло в ее душу? Когда это пустило корни? Ее взгляд скользнул вниз, к канаве перед ней в земле, где она проснулась всего час назад. «Это нейротоксин, не так ли, заставил меня уснуть», — заключил Нокс. «Проклятие, должно быть, началось, пока я спал».
Подумав об этом, Нокс понял, что, если Стелла на самом деле не планировала убить ее с помощью таблетки, должен быть способ пережить проклятие. Глядя в свое пространственное кольцо, она увидела противоядие, которое ей дала Стелла.
Вызвав ее в дрожащую руку, Нокс осмотрела таблетку. Она не была экспертом в алхимии, но знала цветочный аромат и общий вид таблеток, которые она купила в прошлом и которые использовались для рассеивания ядов, и они выглядели и пахли очень знакомо.
У нее заканчивались возможности и время. Хотя она могла подавить распространение проклятия по всему телу с помощью своей Ци, это требовало постоянных усилий. И она была одна здесь, в пустыне, вдали от каких-либо демонических сект. «Пошел ты, Стелла, ты обманчивая сука», — выругалась Нокс, выпивая противоядие.
Очищающий эффект распространился по всему ее телу и удалил оставшийся яд, над исцелением которого работало ее Поглощение тьмы. В этом нет никаких сомнений, это было фантастическое противоядие от яда. Но быстрая проверка ее звездного ядра подтвердила ее худшие опасения.
Стелла предоставила противоядие для очищения от яда, а не от проклятия.
В этот момент черное деревце полностью завладело ее душой. Она задавалась вопросом, стала ли она теперь больше деревом, чем человеком, поскольку Нокс чувствовала себя странно знакомой с холодной корой, на которую она опиралась…
Нокс почувствовала, как все ее тело замерзло, когда она медленно повернулась, чтобы посмотреть на дерево позади себя. Она вспомнила, как нашла это странным, когда прибыла на гору Красного Когтя. Он был окружен таким количеством демонических деревьев, которые не источали никакого запаха, и она никогда раньше не видела демонических деревьев, способных вырасти на тысячи метров в гору, не говоря уже о целом лесу.
Это было совершенно неестественно. Кто-то посадил здесь эти деревья и сохранил их живыми.
Нокс посмотрела на свою дрожащую руку, и ужасающая мысль пришла ей в голову. Были ли все эти деревья людьми? Стала бы она такой же, как они, если бы вернулась в Торговую компанию Эшфоллена, предав их? Нокс вспомнила то время, когда она встретила Стеллу в Слаймере.
Бездонный взгляд Стеллы был намного слабее, но имел эффект, аналогичный тому глазу, на который она смотрела, когда ее заживо пожирали гигантские черные корни, очень похоже на то, что сейчас испытывала ее душа. Она явно связалась не с тем человеком, и кто бы ни стоял за Стеллой, он был далеко от нее.
Если бы это было так, Нокс пришла к выводу, что ее единственное спасение — это потусторонние таблетки, которые Стелла пыталась ей продать. Она нырнула обратно в свое пространственное кольцо и проигнорировала более слабые таблетки, направившись прямо к тем, что хранились в маленьких, богато украшенных деревянных коробочках. Вызвав все коробки в реальный мир и разбросав их по грязи вокруг себя, она взломала каждую из них и попыталась вспомнить, что они делали.
«Я думаю, что это средство рассеяло сердечных демонов», — вспомнил Нокс и, не задумываясь, выпил таблетку. К ужасу Нокс, черная волнистая масса образовалась из ничего, кроме нечистот, собравшихся внутри ее тела и попыталась вырваться из ее горла.
Крики Нокса были приглушены, когда чудовище вырвалось наружу. Ей едва удалось вовремя активировать свою Теневую броню, чтобы ее не поглотили собственные нечистоты, сползавшие по ее груди. Крякнув, Нокс схватила меч, который она ранее бросила на землю, и выпотрошила существо. Оно рассеялось, как черный туман, и было унесено ветром.
Несмотря на ужасающий опыт и потратив несколько минут на то, чтобы успокоиться, Нокс подтвердила, что ее тело теперь полностью лишено каких-либо загрязнений, и узкое место, которое она чувствовала между ней и Зарождающимся Царством Души, уменьшилось. Тем не менее, несмотря на все это, проклятие продолжало цвести в ее Звездном Ядре.
«К черту это. Как это проклятие такое стойкое». Нокс был в растерянности. Кроме ядовитой таблетки и мази, которые предположительно увеличивали красоту, и таблетки, улучшавшей ее духовный корень, она не видела ничего, что могло бы ее спасти.
Решив съесть еще одну таблетку улучшения духовного корня, она продолжила совершенствоваться до захода солнца, все время подавляя проклятие в меру своих способностей, одновременно тщательно очищая, исцеляя и улучшая свое тело до лучшего состояния, которое оно когда-либо было, без проклятия. .
«В этот момент, Стелла, я не знаю, ругать тебя или хвалить», — вздохнул Нокс. Она очень сожалела о своем решении отобрать артефакт у Стеллы и, в свою очередь, нажить врагом Торговую компанию Эшфоллен.
Узкое место, мешавшее ей достичь Зарождающегося Царства Души, исчезло; ее духовный корень навсегда улучшился, и она даже немного побаловалась косметической мазью, удивленная результатами.
Встав и потянувшись, она почувствовала себя одновременно потрясающе и… ну… проклятой. Дерево в ее душе постоянно заявляло о своем присутствии, пытаясь распространить свои корни по всему ее телу, и потребовалось значительное количество теневой Ци, чтобы вернуть в нормальное состояние две ее кости и половину органа с помощью Поглощения тьмы.
«Думаю, я теперь ненавижу деревья», — пробормотала Нокс, оглядывая зеленый лес, в котором она проснулась. Наступили сумерки, а это означало, что пришло время для нее охотиться, поскольку она разработала план по подавлению проклятия. во время ее медитации.
Используя «Создание теней», тени вокруг нее превратились в демонов. Она также использовала Призыв Ночного Зверя, и лес оживился активностью, поскольку все монстры в большом радиусе окутались ее тенями и собрались вокруг, ожидая приказов.
«Мои тени, выходите и охотьтесь на всех монстров в пустыне. Разорвите их на куски и не оставьте никого в живых. К закату вы должны вернуться с как можно большим количеством ядер зверей».
Тысячи теней подтвердили ее приказ и разбежались во всех направлениях. Тем временем Нокс осталась за своим барьером. Даже с приближением ночи она чувствовала себя небезопасно, выходя на улицу с этим чертовым проклятием.
***
Несколько недель прошли в медитации.
Под деревом, защищенная защитным артефактом, Нокс продолжала сидеть, пока ее тени охотились за ней. Груды тусклых звериных ядер окружили ее, когда она открыла глаза и обменялась взглядами со своей только что преобразованной тенью души.
— Мне очень жаль, — пробормотал Нокс. Она перенесла проклятие на свою тень души во время ее создания. Ее звездное ядро теперь было свободно от черных корней, которые мучили ее последние несколько недель. Но это еще не конец. Теперь, когда тень ее души таит в себе проклятие, она не могла достичь Зарождающейся Души, не став снова проклятой.
Поэтому она поднялась на ноги, спрятала защитный артефакт, который защищал ее, и перевела взгляд на восток, где проживала секта Порочного Облака.
Пришло время вернуться домой, собрать союзников и найти способ освободиться от проклятия любыми необходимыми способами. Ее беспокоило только одно.
«Это не может быть правильно». Духовное зрение Нокс уловило огромный шар пространственной Ци, направлявшийся в ее сторону.
медленно. Перепрыгнув через дерево и устроившись на одной из его ветвей, она посмотрела сквозь листья на запад, и действительно, на горизонте появился плавучий остров из черной скалы.
Что это за девять миров?
Задавалась вопросом она, осматривая каменный остров, по форме напоминающий корабль. На его поверхности она различила силуэты нескольких культиваторов, и ее глаза расширились, когда она заметила, что демоническое дерево пылает пространственным пламенем, точно таким же, как то, которое она видела во время боя.
Этот причудливый плавучий корабль наверняка принадлежал Торговой компании Эшфоллен и направлялся прямо к ней.
