Последние несколько дней на Пике Красной Вайн жизнь Эшлока и его секты была насыщенной. Дуглас провел три дня, не покладая рук, работая над Бастионом Кайды. Поначалу Линдвирм, казалось, не был так уверен в том, чего он хочет, поскольку ему все еще не хватало воображения, поскольку он эволюционировал из маленькой травяной змеи всего за последние несколько месяцев.
Итак, Эшлок поделился с Кайдой несколькими идеями, которые ему всем понравились, а затем передал их Дугласу через довольно потрепанный рисунок. К счастью, Дуглас обладал навыками интерпретации диаграмм змеи и вскоре приступил к работе.
Поскольку им пришлось ждать, пока Демоническое дерево приобретет сходство с чернилами, прежде чем Эшлок сможет использовать навык {Небесный Бастион}, чтобы переместить дерево в Царство Звездного Ядра, Бастион пока останется на земле.
Дуглас высек из горы большой кусок камня, похожий на айсберг, по размеру похожий на Бастион Уиллоу. Так что для постороннего это выглядело как обычная часть горы. Но Дуглас оставил небольшой зазор вокруг будущего корабля и удержал его на месте с помощью нескольких каменных опор, которые можно было убрать, когда пришло время запустить его в полет.
Демоническое дерево и чернильное озеро больше не были видны с поверхности. Все, что можно было увидеть, это дыра, ведущая вниз, в большую выемку, в которой находилось дерево. Его навес служил своего рода крышей, закрывавшей дыру, пропуская лишь полосы солнечного света в остальное пространство.
Внутри выдолбленной комнаты, похожей на пещеру, было чернильное озеро, где росло дерево, сухая береговая линия по краю и углубления в каменных стенах, которые идеально подходили для хранения книг. Это пространство будет библиотекой Кайды и местом для совершенствования. Хотя это и не было видно с поверхности, под чернильным озером находилось массивное образование, собирающее ци, которое направляло окружающую и чернильную ци к демоническому дереву, чтобы ускорить его развитие.
За округлой, выдолбленной комнатой находилась носовая часть корабля, служившая местом для встреч. Поскольку этот бастион должен был оставаться оборонительным и всегда располагаться вокруг пика Ред-Вайн, как плавучий остров, Эшлок проектировал его с учетом требований администрации. Другие члены секты могли работать или подождать, чтобы подписать небесный контракт с Кайдой в этом месте для встреч.
Даже когда корабль был спрятан под землей, Эшлок оставил энтов, которых он назначил в качестве охраны, и отдал Кайде все книги, свитки и технические руководства, которые он хранил. Чем больше знаний приобретет чернильный змей, тем сильнее он станет в будущем, поэтому лучше всего пока оставить его в покое и позволить ему читать.
Завершив строительство Чернильного Бастиона день назад, Дуглас вернулся на пик Красной Вайн, чтобы присматривать за Грязевыми Плащами, которые успешно продвигались по Цитадели. Поскольку высота горы составляла 8000 метров, что сравнимо с Эверестом на Земле, туннель через середину горы, похожий на сердцевину яблока, естественно, был такой же длины. Это многое говорило о том, насколько гигантским был этот червь, учитывая, что туннель он образовал за считанные минуты.
Несмотря на то, что обратно было возвращено более тысячи Грязевых Плащей, все равно потребуется много времени, чтобы построить лестницу до самого верха, а также расширить обелиск, проходящий через центр. Несмотря на чудесные методы строительства этого мира, обусловленные родством с землей и совместными усилиями всех Грязевых Плащей, Эшлок ожидал, что Цитадель будет завершена после зимы.
Лестница, которую Дуглас сделал ранее, была заменена пандусом, который шел вверх из-за коротких ног Грязевых Плащей. Звездные лотосы также были перенесены, так как их корни делали воду неприятной на вкус для Грязевых Плащей. Так что теперь обелиск был покрыт мхом, который они привезли из дома. Мох слегка светился, давая немного света, но Эшлок также решил вырастить несколько люминесцентных грибов, поскольку солнечного света на глубине 8000 метров было не так много.
Эшлок рассеянно наблюдал за усердной работой Грязевых Плащей сквозь его корни, когда почувствовал, как что-то постучало его стволом по поверхности. Его зрение затуманилось, и он увидел Стеллу, терпеливо ожидающую в лучах утреннего солнца.
«Доброе утро, Дерево».
— сказала Стелла с улыбкой. «Есть кое-что, о чем я хочу с тобой поговорить».
«Стелла, ты избегаешь своего нового ученика?»
Эшлок усмехнулся.
После некоторых убеждений с его стороны Стелла все же взяла Кейна Азурекреста в ученики. Эти двое на самом деле на удивление хорошо ладили за последние несколько дней, учитывая все обстоятельства.
Стелла провела несколько часов, обучая его рецепту пилюли для укрепления разума, и заставила его попрактиковаться в нем сто раз. Эшлок подозревал, что Стелла была так счастлива со своим новым учеником, потому что это означало, что ей не нужно было самой делать таблетки, и она могла переложить на него всю утомительную работу.
Однако Стелла по-прежнему отказывалась позволить Кейну прийти и увидеть ее алхимическую лабораторию в пещере под пиком Красной Виноградной Лозы и направлялась в Белое Каменное Место только тогда, когда ей нужно было научить Кейна новому рецепту.
Стелла надулась: «Это ты заставил меня взять его в ученики. Так что это не моя вина, если я не хочу его чему-то учить».
Затем она посмотрела на восток. «Я не хочу сидеть здесь и делать таблетки. Я лучше потренируюсь в фехтовании и улучшу свое развитие».
«Справедливо,»
— ответил Эшлок. — Итак, что тебе от меня нужно?
«Я чувствую присутствие Нокса там, в пустыне»,
Стелла погладила между пальцами серьгу в виде кленового листа. «Я могу сказать, что она далеко отсюда, но не переезжала уже несколько недель».
«Ой?»
Эшлок хмыкнул. Это было интересно. Почему Нокс не переехал бы через несколько недель? «Интересно, проклятие наконец добралось до нее, и она превратилась в дерево».
Глаза Стеллы расширились. «Если это так, нам следует забрать мою вторую серьгу, прежде чем ее заберет кто-то другой».
Эшлоку бы хотелось, но это было далеко за пределами его корневого диапазона, и он не был готов отправить кого-либо так глубоко в пустыню без своего присмотра. Он также не смог послать своих энтов, потому что они были заняты охраной Кайды…
«Стелла, это слишком далеко. У нас нет возможности безопасно ее преследовать».
— пренебрежительно сказал Асклок.
— Три, у тебя есть дерево вместо мозгов?
Стелла указала на Бастион, паривший рядом с горной вершиной. «Ты забыл, что у тебя теперь есть плавучие острова?»
«Я не забыл»,
— ответил Эшлок. Он совершенно забыл, что исследование теперь стало возможным. Он провел почти десять лет в образе неподвижного дерева, где ничего, кроме горного хребта, было невозможно достичь.
Но Стелла была права; теперь у него были варианты. Конечно, он не признался бы в этом Стелле, поэтому придумал разумное оправдание. «Бастион движется невероятно медленно за пределами моих корней. И если бы другие земледельцы увидели в небе гигантский парящий остров, это могло бы привлечь к нам больше внимания».
Стелла прищурилась. «Кого ты так боишься? Семью Бездны? Скайренды? Черт, даже Патриарх скоро не сможет нам противостоять. И кроме того, ты не можешь просто телепортировать Бастион на край вашего корневого диапазона? Таким образом, никто не может проследить, откуда оно взялось и куда направляется, если только кто-нибудь его увидит».
Это было справедливо. «Хорошо. Ты высказал хорошее мнение».
Эшлок уступил. «Иди и найди мне Дугласа. Я хочу, чтобы он внес кое-какие изменения в Бастион, прежде чем мы отправимся».
Стелла ухмыльнулась, и с щелчком пальцев появился портал, и она протянула руку, вытаскивая озадаченного Дугласа с двумя грязевыми плащами, цеплявшимися за его ноги.
«Да?»
– с легким раздражением спросил Дуглас у Стеллы. — Тебе нужна моя помощь в чем-нибудь?
«Извини, что беспокою тебя, Дуглас. Я знаю, что ты ужасно занят».
— сказал Эшлок через {Шепот Бездны}. «Но я собираюсь отправить Бастион за Ноксом. Поэтому мне нужно, чтобы ты внес в него кое-какие изменения».
Позиция Дугласа тут же изменилась, и он повернулся, чтобы посмотреть на гигантское демоническое дерево, которое доминировало над пиком Ред-Вайн. «Абсолютно, Патриарх. Что вы от меня хотите?»
Стеллу, казалось, слегка разозлило его внезапное уважительное отношение, но Дуглас сделал вид, что не обращает на это внимания.
«Выполните внутреннюю часть Бастиона с помощью формации, собирающей Ци. Поскольку Бастион будет двигаться довольно медленно, это даст Стелле место для совершенствования, пока мы путешествуем».
Эшлок проинструктировал: «О, я также собирался попросить вас установить массив иллюзий, подобный тому, что окружает горную вершину».
«Конечно. Я могу сделать обе эти вещи за несколько часов. Но ты уверен насчет массива иллюзий?»
Дуглас потер подбородок, глядя на Бастион. «Для массива такого размера я сомневаюсь, что Уиллоу сможет его выдержать после того, что вы ранее упомянули о его ограничениях».
«Это правда,
— размышлял Эшлок. — Но я все еще хочу, чтобы его установили. Так что, если я возьму под свой контроль Бастион, я смогу сам привести в действие массив иллюзий».
«Ну хорошо тогда.»
Дуглас схватил двух Грязевых Плащей, цеплявшихся за его ноги, за пучок плащей и поднял их в воздух. Заставляя их махать маленькими ножками. «Вы двое собираетесь мне помочь»
— сказал Дуглас, направляясь к Бастиону, и два Грязевых Плаща обмякли в его руках и издали печальный шум.
«Я помогу с массивом»,
Стелла последовала за Дугласом.
Два Грязевых Плаща замахали конечностями и закричали: «Стелла! Помогите!»
***
Несколько часов спустя Стелла сидела на удобной подушке в небольшой пещере из черного камня.
Стены пещеры были покрыты серебристыми руническими линиями, составлявшими массив сбора Ци, в установке которого Стелла помогала Дугласу. Лестница вела на поверхность Бастиона на дальней стороне, а большой кристалл аметиста, встроенный в потолок, был ядром Бастиона, питавшим весь корабль. Стелла могла положить руки на ядро и при необходимости передать пространственную Ци из своего Звездного ядра в Уиллоу.
«Ты готова, Стелла? Я собираюсь телепортировать тебя к краю своих корней».
множество голосов эхом отдавалось в сознании Стеллы.
«Конечно, я готов, когда ты будешь».
Все серебряные рунические линии формации сбора Ци не только в пещере, но и во всем Бастионе загорелись, когда волна пространственной Ци окутала корабль.
Поскольку серебристые линии распространились по всему Бастиону, соединяя все, Стелла могла подключиться и направить свое духовное чувство за стены пещеры и увидеть, что окружает корабль.
Поистине огромный портал, способный соперничать с самым большим порталом, который Стелла когда-либо видела, появился неподалеку, посылая волны пространственной Ци на многие мили. Затем Бастион начал вращаться, вероятно, под командованием Уиллоу, пока нос корабля не оказался лицом к порталу.
За несколько часов, которые потребовались для оснащения Бастиона формациями, включая формацию иллюзий, Стелла отправилась в Белокаменный дворец и заручилась помощью трех старейшин Красного Когтя.
Великий старейшина семьи Красного Когтя гордо стоял впереди, а старейшина Маргрет, только что вошедшая в Царство Звездного Ядра, и старейшина Брент стояли по бокам от него. Старейшина Мо вернулся в свою кузницу и остался управлять семьей Красного Когтя в их отсутствие.
Рядом с Уиллоу неподвижно стоял Хаос, которого Эшлок настоял на том, чтобы отправить его телохранителем Стеллы.
Все остальные остались, кроме Красных Когтей, Хаоса и Стеллы. Это произошло потому, что Эшлок мог в мгновение ока телепортировать любого, кто ему был нужен.
Бастион двинулся вперед и с грохотом вошел в портал. Стелла почувствовала, как воздух вокруг Бастиона внезапно изменился. Он больше не был таким насыщенным пространственной Ци, а это означало, что теперь они были во многих милях к востоку, над дикой местностью и далеко от ствола Эшлока.
Подергав связь с украденной серьгой с кленовым листом, Стелла подтвердила, что теперь они намного ближе к Ноксу, но им еще предстоит пройти немалое расстояние.
«Я не чувствую связи с серьгой так, как ты, Стелла»,
— сказал Эшлок. «Итак, вам нужно будет направить Уиллоу через руническое образование. Просто сфокусируйте немного пространственной Ци на области возле передней части корабля, и Уиллоу направит корабль в этом направлении».
Стелла последовала инструкциям Эшлока и положила руку на ближайшую серебряную линию, введя немного Ци. Она направила его на левый борт корабля. И действительно, через мгновение весь корабль начал медленно вращаться и направился на северо-восток.
«Какое совпадение,»
— сказал Эшлок. «Кажется, Нокс находится в том же направлении, что и местность, которую исследовал старейшина Брент, и нашел множество обезумевших монстров, которые, казалось, от чего-то убегали».
«Я полагаю, что Нокс, вызывающий беспокойство, имеет больше смысла, чем Прилив Зверей, наступивший так рано», — вздохнула с облегчением Стелла. «Хотя тот факт, что Нокс поднимает такой шум поблизости, все еще вызывает глубокое беспокойство. Каков ее план? Зачем ей прогонять монстров из дикой местности к нам?»
«Понятия не имею, но это хорошая работа, что у нас есть Бастион для исследования»,
Эшлок усмехнулся. «Просто жаль, что это так медленно и очевидно. Если Нокс хотя бы в полубессознательном состоянии, она увидит нас за милю».
«Разве не для этого мы установили массив рунических иллюзий? Чтобы мы могли подкрасться к Ноксу?»
«Не так работает массив, Стелла».
Эшлок вздохнул. «Это хорошо для того, чтобы посторонние не могли увидеть то, что находится за пределами массива. Но они все равно увидят гигантский парящий шар пространственной Ци. И, возможно, тот факт, что они не могут видеть то, что находится за его пределами, напугает их еще больше. Ци будет достаточно, чтобы управлять массивом, только если я возьму под контроль корабль от Уиллоу, что я могу делать только один раз в неделю и в дневное время».
Стелла собиралась ответить, но корабль внезапно накренился вперед, и она чуть не упала с подушки.
«Что, черт возьми, произошло?» — спросила Стелла.
«Ты только что покинул пределы моих корней»,
— ответил Эшлок. «Итак, корабль может двигаться только со скоростью, составляющей лишь десятую часть своей максимальной скорости».
Стелла знала, что Бастион был медленным в карманном мире, но только когда она испытала его на максимальной скорости, а затем внезапное снижение, она поняла, насколько медленным он был вне влияния Эшлока.
«Знаешь что? Я передумала», — засмеялась Стелла. «Бастион действительно плохо справляется с дальними миссиями. Вы были правы. Это ужасная идея».
***
Эшлок был обеспокоен тем, что потеряет связь с Бастионом, как только тот покинет его корневой диапазон, но это было не так. Бастион был связан с ним через пространство, а это означало, что он был небольшой частицей его влияния, которая могла перемещаться.
Проблема, однако, заключалась в том, насколько малым было на самом деле это влияние. Не применяя {Progeny Dominion} к Уиллоу, максимум, что он мог сделать в Бастионе, это осмотреться вокруг, поговорить с людьми через {Abyssal Whispers} и, возможно, создать несколько небольших порталов. Это произошло потому, что чем дальше что-то было от его ствола, тем слабее его влияние, и, похоже, это относилось и к Бастиону.
Проходили часы, а ничего интересного не происходило, и как только зашло солнце, Эшлок заснул, а Бастион продолжал свое путешествие. Это было только поздно
В тот день, когда Эшлок увидел что-то интересное — буквально море зверски убитых трупов, раскинувшееся на многие мили по лесу внизу.
Расширив свое духовное зрение и внимательно изучив многие трупы, мимо которых они прошли, он подтвердил, что им всем не хватает одного — их звериных ядер.
«Нокс пытается восстановить свое развитие», почти сразу же заключил Эшлок. Расширяя свои поиски, он попытался следовать по пути смерти, чтобы увидеть, приведет ли он туда, где скрывался Нокс. Конечно, он также подумывал о том, чтобы попросить Старейшин спрыгнуть и принести ему трупы, но это могло подождать. Сейчас было не время для перекусов, и, поскольку у этих трупов не было звериных сердечников, они дадут ему гораздо меньше жертвенных кредитов.
«Посмотри туда,»
Стелла указала вдаль. Она стояла на носу Бастиона рядом с Красными Когтями и использовала свой артефакт, чтобы отслеживать общее положение Нокса.
Эшлок последовал ее совету и вскоре наткнулся на случайное дерево, окруженное грудами тусклых ядер зверей, и смог обнаружить присутствие Ци тьмы в дереве.
Нокс был там.
«Хаос», — сказал Эшлок своему энту, лучше всего подходящему для убийства. «Иди и убей ее».
Двухметровый вендиго, окутанный пламенем пустоты, вышел из тени купола Уиллоу. Нетронутый череп и рога оленя блестели в полуденном солнечном свете, а его пустые глаза рассматривали людей, стоящих перед ним.
Стелла и Красные Когти отошли в сторону. Хаос пробрался через щель, волоча когти по земле и издавал визгливый звук. Достигнув передней части Бастиона, он бесшумно исчез в пустоте.
«Нет, подождите!»
Глаза Стеллы внезапно расширились, когда она сжимала серьгу: «Это ловушка! Это не Нокс!»
